ALEXANDER HAMPTON O cheiro de café recém-torrado era, para mim, o melhor perfume do mundo. Melhor que qualquer colônia francesa cara, melhor que cheiro de carro novo. Era o cheiro do sucesso. Eu estava parado atrás do balcão principal do Fox & Maple, observando o movimento da manhã de terça-feira. A fila dobrava a esquina do balcão, e o barulho das máquinas de expresso vaporizando leite sem parar. — Chefe, o novo "Sunrise Blend" está saindo mais rápido que a gente consegue repor. — Larissa, minha gerente e braço direito, disse, limpando o suor da testa. — As notas de pêssego e mel foram um acerto. Sorri, sentindo o orgulho inflar meu peito. — Eu disse que o verão pedia algo leve. Mande trazer mais cinco sacas do armazém. Não podemos deixar os clientes sem cafeína. Enquanto Larissa corria para os fundos, o sino da porta de entrada tocou. O som do sino foi seguido por um som que eu conhecia ainda melhor: o som de pés pequenos correndo e um grito agudo de alegria. — Papai!

ALEXANDER HAMPTON — Alex... — A voz dela era um sussurro carente. — Alex, acorda. Abri um olho, lutando contra o sono pesado. Eram 3:17 da manhã de uma terça-feira chuvosa em Nova York. Eu sabia a hora exata porque o relógio digital na mesa de cabeceira brilhava em vermelho demoníaco no quarto escuro. Ao meu lado, Lizzy se mexeu na cama. Ouvi um suspiro. Depois outro. Depois senti um dedo cutucando meu ombro. — O que foi, amor? — Perguntei, com a voz rouca. — Você está passando mal? — Não... — Ela se sentou na cama, a barriga de seis meses fazia uma curva adorável sob a camiseta do pijama. — Eu estou com fome. — Fome? — Esfreguei o rosto. — Tem iogurte na geladeira. Tem aquela barra de cereal que você comprou. — Não quero iogurte. — Ela fez um som de choro. — Eu quero muffin. — Muffin? — Suspirei, me sentando também. — Ok. Eu acho que a gente tem mistura para bolo no armário. Eu posso tentar fazer... — Não. — Ela me cortou. — Não qualquer muffin. Eu quero o muffin

ALEXANDER HAMPTON SETE ANOS DEPOIS... Era um sábado de sol no Central Park. Eu e Lizzy estávamos sentados num banco, tomando sol, observando nossas "criaturas" soltas na natureza. Noah William tinha onze anos agora. Ele estava alto para a idade, com os ombros largos que puxou do avô materno e o meu cabelo bagunçado. Ele era o garoto popular da escola, capitão do time de futebol e, secretamente, um nerd que ainda adorava dinossauros. Maya Elaine tinha sete anos. Ela era uma miniatura exata de Lizzy, com os mesmos olhos expressivos e a mesma teimosia. Ela usava maria-chiquinhas e um vestido rosa que já estava sujo de terra nos joelhos. Eles estavam brincando perto da caixa de areia, construindo o que parecia ser um castelo. — Eles se dão tão bem. — Lizzy comentou, descansando a cabeça no meu ombro. — Eu tinha medo que a diferença de idade atrapalhasse. — O Noah leva a sério o trabalho de guarda-costas. — Ri. — Às vezes até demais. Ontem ele rosnou para um menino que pediu

MARKUS BLACKWOOD A estrada de terra serpenteava pela floresta como uma cicatriz marrom no meio do verde. O GPS do meu SUV já tinha desistido da vida há dez quilômetros, mostrando apenas uma tela cinza com a mensagem "Sinal Perdido". Sinal perdido. Olhei para o meu celular no console. Sem barras. Nada. Nem 3G, nem 4G, nem sinal de fumaça. Senti um suor frio na nuca. E se o hospital pegasse fogo? E se eu precisasse urgentemente ver um vídeo de gatinhos para relaxar? — Chegamos! — Mark gritou do banco de trás, apontando para uma clareira à frente. Estacionei o carro debaixo de um pinheiro enorme. O lugar era... bonito. Tenho que admitir. Havia um riacho correndo perto, pássaros cantando alto demais, na minha opinião, e o ar era tão puro que chegava a arder os pulmões acostumados com a poluição de Manhattan. — Uau! — Mark desceu do carro correndo, respirando fundo. — Cheiro de mato! Desci do carro, sentindo o chão irregular sob minhas botas de trilha novas. Leah desceu logo depois

MARKUS BLACKWOOD — Mark! Minha voz rasgou o ar, arranhando minha garganta. O som simplesmente desapareceu, engolido pela imensidão verde. Nenhuma resposta. — Mark! Responda ao papai! Olhei para a água. Era rasa, batendo apenas nos tornozelos, cristalina o suficiente para ver os seixos no fundo. Ele não tinha se afogado ou sido levado pela corrente. Era impossível. Para onde ele foi? Como um menino de oito anos simplesmente evapora no ar num piscar de olhos? — Markus! — Leah gritou. Enfiei a mão no bolso da calça e puxei o celular. Desbloqueei a tela. Sem Serviço. Nenhum sinal. Nem uma única barra. Soltei um xingamento sujo, sentindo vontade de arremessar o telefone contra a rocha mais próxima até ele virar pó. — Ele deve ter visto alguma coisa interessante e entrou na mata. — Nós precisamos chamar a polícia. O resgate da montanha. — Não tem sinal. — Mostrei a ela a tela inútil do celular. — Somos só nós dois por enquanto, amor. Nós vamos achá-lo. — O que nós vamos fazer?