Mal cruzei as portas enferrujadas, o eco dos meus passos se perdeu no silêncio denso do lugar. A velha fábrica cheirava a poeira, óleo queimado e memórias podres. As paredes estavam cobertas de manchas, e o chão rangia sob minhas botas. Tudo aquilo era uma armadilha, e eu sabia. Mas não parei.Então eu os vi.Guardas.Pelo menos uma dúzia deles, armados até os dentes, com fuzis automáticos, coletes à prova de balas e rostos sem expressão. Me cercaram sem se mover, como estátuas prontas para matar com apenas uma ordem. Cada um era um disparo à espera de permissão. Mas eu não hesitei. Caminhei como se não me importasse. Como se a morte não estivesse roçando meu pescoço.Ao fundo, entre as sombras, ele apareceu.Apolo.O desgraçado da Rússia.Vestia um terno cinza-escuro impecável, com as mãos nos bolsos e aquele sorriso torto que sempre me tirava o pior. O cabelo penteado para trás, revelando o rosto afilado, e os olhos… malditos olhos azuis, gelados como o inverno que o viu nascer. Não

A noite caiu como um manto escuro e espesso sobre a mansão.O jantar transcorria em calma. Aslin cortava pequenos pedaços de frango e os colocava no prato de Liam, enquanto Isabella falava animada sobre um desenho que havia feito mais cedo. Noah, com a boca cheia, fazia gestos exagerados tentando contar uma história entre risos. Tudo parecia normal. Demasiado normal.—E então o dragão caiu no lago e se molhou todo —dizia Noah, mexendo os braços como se pudesse ilustrar sua história.Aslin sorriu, tentando acompanhá-lo. Respondia com doçura, mas por dentro... algo estava errado.Havia um peso no peito que ela não conseguia explicar.Um nó na garganta que não passava.Era como se o ar na mansão estivesse mais espesso, mais frio. Como se as paredes sussurrassem um aviso que ela não podia entender.—Mamãe, você não gostou da comida? —perguntou Isabella, franzindo a testa.Aslin piscou e reagiu. Levantou o olhar e se forçou a sorrir.—Claro que sim, meu amor. Só estava pensando em uma cois

A viagem no carro continuava, e cada segundo se alongava como se o tempo tivesse parado. O som dos soluços das crianças ecoava dentro do veículo, uma mistura de medo, incerteza e tristeza que preenchia cada canto. Aslin as abraçava com a força que seu corpo ainda permitia, sem saber como acalmá-las... ou como acalmar a si mesma.A estrada por onde passavam era solitária e escura. As luzes à beira do caminho piscavam à distância, mas não ofereciam nenhum consolo. A propriedade de Alexander era ainda mais isolada, mais desolada, como se ele quisesse se afastar do mundo e cercar-se apenas daqueles que podia controlar. Quando finalmente chegaram, o carro parou com uma freada brusca que fez as crianças se sobressaltarem ainda mais.Alexander não fez nenhum gesto. Apenas desceu do veículo e deu algumas ordens a seus homens, que já os esperavam na entrada. Aslin, sem forças para resistir, saiu do carro com os filhos nos braços. Cada um deles ainda chorava, chamando pelo pai, com a esperança

POV: Carttal AzacelO frio do chão entrava pelos meus ossos. Cada minuto ali, acorrentado como um animal, era um lembrete de que eu havia falhado. Meus pulsos estavam cobertos de feridas abertas pelo atrito do metal, e os tornozelos marcados pelas correntes grossas que me impediam de dar mais que dois passos. Estava fraco. A sede me ressecava a garganta como papel, e a fome retorcia meu estômago com uma fúria silenciosa. Já não sabia quanto tempo havia passado. Dias, talvez. Ou mais. Nem mesmo meus sentidos eram confiáveis agora.Ao meu redor, o silêncio só era quebrado pelos suspiros abafados dos meus seguranças. Eles também estavam feridos. Não falávamos. Não era preciso. Bastava um olhar para sabermos que todos pensávamos na mesma coisa: Aslin… as crianças.Me deixei cair outra vez contra a parede, com a cabeça para trás e os olhos fechados. No peito, a culpa me golpeava como um martelo. Eu devia tê-los protegido. Devia ter previsto. Devia ter chegado antes.Aslin.O nome dela era

—Precisamos sair de Centralia —disse de repente, com a decisão cravada no peito como um ferro em brasa—. Tenho que voltar para Londres... preciso salvar minha família. Quem sabe que coisas horríveis aquele desgraçado está fazendo com eles agora mesmo. Me virei em direção à porta, mas a voz de Ethan me fez parar em seco. —Espera, Carttal! —exclamou com um tom grave—. Isso seria suicídio. Apolo deve ter cercado o aeroporto. Com certeza já sabe da sua fuga. Fiquei imóvel por alguns segundos. Cerrei os punhos. Senti o tremor nos músculos, não de medo, mas de raiva contida. Meu coração batia com força, martelando meu peito como se quisesse abrir caminho por conta própria. —Não me importo —rosnei, olhando para ele com fogo nos olhos—. Não posso ficar aqui parado enquanto Aslin e as crianças estão nas mãos daquele monstro. Nada é mais importante do que eles. Nada. Ethan tentou dizer algo mais, mas eu não ouvi. Me virei e fui direto ao banheiro. Fechei a porta com um baque seco. Me