O dia mal tinha começado, mas James já sentia aquela inquietação desconfortável que costumava acompanhar seus pensamentos quando saíam do controle. Apesar da noite anterior ter sido tudo o que ele precisava — tudo o que, no fundo, sempre desejou —, a visita ao irmão ainda reverberava dentro dele, como um gosto amargo que não saía, por mais que tentasse. Sentou-se na poltrona do escritório, soltando um longo suspiro, olhando pela enorme janela de vidro que oferecia uma vista privilegiada de Manhattan. A cidade seguia viva, pulsante, indiferente aos dramas que destruíam ou moldavam a vida de quem estava ali. "E agora?" — pensou, passando a mão pela nuca, tenso. Não era só desejo. Não era só paixão. Ele sabia, com uma clareza quase dolorosa, que amava Sophie. Que aquilo não era algo passageiro, nem fruto das circunstâncias. Era real. Era intenso. Era definitivo. Mas... como? Como construir qualquer coisa a partir de tanto caos? Depois de tudo que viveram, depois de ela ter sido

O tempo parecia ter mudado de ritmo. Os dias corriam devagar, como se arrastados por uma tensão invisível que pairava sobre tudo. Mesmo quando o telefone tocava e as reuniões exigiam sua atenção, James não conseguia se desligar da única coisa que realmente ocupava seus pensamentos: Sophie. O processo de guarda havia começado. Liam tinha mesmo ido até o fim com sua ameaça, e agora o que antes parecia apenas mais uma das suas birras irresponsáveis, ganhava contornos mais sérios e sombrios. As fotos. As acusações de infidelidade. As insinuações. Tudo cuidadosamente calculado para ferir Sophie — e, indiretamente, a ele. Felizmente, os advogados indicados por Julian estavam fazendo um excelente trabalho. Experientes e firmes, sabiam como lidar com esse tipo de situação. Sophie estava amparada. Mas isso não diminuía o peso que James sentia no peito toda vez que pensava nela enfrentando aquilo sozinha, mesmo cercada de apoio. Porque no fundo, ele sabia que nada substituía a presença de

Um ano. Um ano desde que James deixara Manhattan com o coração em ruínas e a convicção de que estava fazendo a coisa certa. Um ano desde que viu Sophie pela última vez, desde que viu Chloe, ainda bebê . Um ano desde que decidiu desaparecer da vida que conhecia para proteger as duas pessoas que mais amava — mesmo que isso o destruísse pouco a pouco. Na Grécia, os dias tinham outro ritmo. O tempo parecia menos urgente. As manhãs vinham claras e cálidas, cheias de um silêncio confortável que ele aprendera a valorizar. Ao longo dos meses, James fizera amizades com moradores locais, aprendeu palavras novas, hábitos diferentes, e, quase sem perceber, se envolveu com a comunidade ao ponto de comprar um pequeno hotel à beira-mar — um casarão simples, com vista para o azul infinito, que reformou com cuidado, com gosto, como se estivesse reconstruindo algo dentro de si. Ainda não inaugurara o hotel oficialmente. Estava se preparando, despois das reformas que fez. Cuidava de cada detalhe

Os dias passaram como folhas levadas por um vento indeciso — nem rápidos o suficiente para que ele sentisse alívio, nem lentos o bastante para que houvesse paz Liam, aos poucos, deixava para trás a UTI. As visitas do médico vinham acompanhadas de notícias progressivamente melhores: a sedação havia sido suspensa, o edema cerebral regredira, e os exames indicavam recuperação. Agora, ele estava em um quarto privativo, ainda frágil, mas consciente e lúcido o suficiente para escolher com quem falava — e com quem preferia não falar. James fazia visitas pontuais, quase sempre junto aos pais. Sentava-se em silêncio em um dos cantos do quarto, observando as máquinas, o ritmo calmo da respiração do irmão, o olhar perdido de Cora que parecia, desde o acidente, nunca sair dali de verdade. Às vezes, Sophie aparecia com Chloe e Martha, caminhando pelos corredores do hospital como quem já conhecia os cheiros e as luzes daquele lugar. As interações entre eles eram delicadas, contidas, como se

O restaurante escolhido por Sophie ficava discretamente posicionado entre os edifícios elegantes do Soho — o Lure Fishbar, com sua iluminação baixa, interior aconchegante e um clima que misturava sofisticação com acolhimento. Quando James entrou, sentiu o contraste imediato entre o mundo silencioso do hospital e o ambiente cheio de vozes suaves, taças tilintando e a música ambiente que preenchia o ar como um sopro leve. Ela já o esperava, sentada a uma mesa no canto, próxima da janela. Estava com um vestido simples, azul-escuro, e o cabelo preso de forma displicente, mas elegante. Quando o viu, sorriu de leve, um sorriso pequeno, como se aquele gesto contivesse uma memória inteira. — Obrigada por ter vindo — disse ela, quando ele se aproximou. James sentou-se devagar, como se ainda estivesse digerindo o que haviam vivido no hospital algumas horas antes. — Pensei que não seria uma má ideia jantar… já que mal comi o dia todo — respondeu, forçando um sorriso breve. O coração ai