Helen ainda sorria quando entrou novamente em sua sala. As provocações de Zoe ecoavam em sua cabeça como uma trilha sonora embaraçosa e ao mesmo tempo hilária. Depois do momento quente com Ethan e do constrangimento épico no corredor, ela só queria sentar e mergulhar em algo que a fizesse esquecer que sua cunhada provavelmente jamais deixaria aquele episódio morrer.Ela largou o café na mesa, suspirou fundo e apoiou as mãos na barriga.— Isso é culpa sua, sabia? — disse, olhando para baixo. — Seu pai tá descontrolado desde que soube da sua existência.Sorriu sozinha, pegando um tablet e abrindo a agenda do dia. Mas foi então que algo chamou sua atenção.Ela franziu a testa.A última reunião da tarde estava marcada para às 18h, e Helen tinha certeza de que a havia cancelado dois dias antes. Era com um fornecedor específico, e ela se lembrava bem de ter enviado o e-mail de re-agendamento, inclusive tinha recebido confirmação da outra parte.— Estranho… — murmurou.Clicou na notificação.

A tempestade que se anunciava não era feita apenas de nuvens e vento. O céu, denso, carregava tons metálicos que pareciam refletir exatamente o que se espalhava silenciosamente dentro da torre da Carter Enterprises: o pressentimento de que o inimigo havia cruzado os limites.Helen e Ethan chegaram cedo, como de costume. O elevador subiu com suavidade, como se ainda não soubesse do que estava prestes a acontecer. Lá dentro, eles trocaram sorrisos, toques nos dedos, olhares cúmplices. Mas por trás das gentilezas, havia tensão. Uma inquietação quase instintiva. O tipo de silêncio que precede a queda.— Dormiu bem? — Ethan perguntou, apertando levemente a mão dela.— Tentei. Mas… — Helen fez uma pausa, olhando para a luz fria do teto. — Sinto como se algo estivesse por vir. E não é o bebê.Ethan puxou-a suavemente para perto.— Nada vai te tocar, Helen. Nem a você, nem ao nosso filho.Ela apenas assentiu, mas o frio na espinha não passou.Enquanto isso, no subsolo do prédio, Liam assistia

A tarde avançava devagar, como se o tempo tivesse aprendido a respeitar a fragilidade dos corações que habitavam aquela casa. O silêncio reinava após a tormenta. James e Liam já haviam partido para tratar de reforçar a segurança do prédio, uma missão urgente que Ethan havia confiado aos dois com olhos de aço e voz embargada. Zoe havia protestado, é claro, mas Katerina a despachou com uma elegância firme, alegando que Helen precisava descansar.Sozinho com a esposa, Ethan fechou a porta do quarto com suavidade. Encostou a testa na madeira, sentindo a vibração da madeira fria contra a pele quente. Por um instante, permaneceu assim, respirando fundo.Do outro lado da casa, tudo estava em silêncio. Katerina havia preparado o campo de repouso com a maestria de quem entende que o amor também vive nos detalhes: velas aromáticas no banheiro, morangos frescos sobre o aparador, travesseiros perfumados com lavanda e uma manta leve estendida sobre a poltrona. Tudo impecável, tudo delicadamente pe

A noite caía sobre a cidade, tingindo o céu de tons escuros e profundos. As luzes dos prédios cintilavam como estrelas artificiais, mas em um apartamento isolado, longe do burburinho urbano, Miranda observava tudo com olhos frios e calculistas.Sentada diante de uma parede repleta de monitores, ela assistia às imagens captadas por câmeras ocultas. Cada tela mostrava um ângulo diferente da vida de Ethan e Helen: o escritório de Ethan, a sala de reuniões, o corredor do 12º andar, a entrada da casa deles. Nada escapava ao seu olhar atento.— Eles acham que estão seguros… — murmurou para si mesma, um sorriso sutil surgindo em seus lábios. — Mas a verdadeira tempestade ainda está por vir.Ela se levantou, caminhando até uma mesa próxima onde diversos documentos estavam espalhados. Entre eles, havia plantas do prédio da Carter Enterprises, horários de entrada e saída dos funcionários, e uma lista com nomes de pessoas-chave na segurança da empresa.Miranda pegou seu celular e discou um númer

A estrada era longa, cercada por campos amarelados e árvores esparsas que dançavam com o vento frio do fim de tarde. James mantinha as mãos firmes no volante, mas sua mente estava um turbilhão. A cada quilômetro que se afastava da cidade, mais fundo mergulhava em lembranças e perguntas sem resposta.O GPS indicava que faltavam apenas dois minutos até o destino. Ele passou por uma placa enferrujada que dizia “Bem-vindo a Santa Amélia”, uma cidadezinha esquecida no mapa, do tipo que parecia ter parado no tempo. Casas simples, ruas silenciosas, e um silêncio inquietante no ar.James estacionou diante de uma casa modesta, com a pintura descascada e o jardim negligenciado. Respirou fundo, tentando preparar-se para o que estava prestes a encontrar. Subiu os degraus da varanda com passos firmes e bateu à porta de madeira envelhecida.Não demorou muito para que ela se abrisse.A mulher à sua frente parecia carregada de uma tristeza antiga. Os cabelos grisalhos presos num coque simples, olhos