O castelo parecia mais frio naquela manhã. O vento que entrava pelas janelas abertas carregava um peso invisível, um prenúncio do que estava por vir. Elise despertou cedo, o corpo ainda fraco, mas a mente inquieta. Depois da última noite, não havia mais espaço para hesitação.Ela saiu do quarto com passos cuidadosos. Os corredores estavam vazios, mas os poucos empregados que encontrava mantinham a cabeça baixa, desviando o olhar. Eles sabiam. Todos sabiam. O silêncio não era mais apenas uma ausência de som, mas um aviso.Atravessou os corredores até os jardins internos, onde encontrou Seraphine. A mulher estava de pé ao lado de uma fonte, as mãos enluvadas descansando sobre a pedra fria. Seus olhos se voltaram lentamente para Elise, avaliando-a com um sorriso enigmático.— Não achei que teria coragem de sair do seu quarto tão cedo — disse ela, com a voz suave, mas carregada de veneno.Elise não se deixou intimidar.— E eu não achei que você tivesse o hábito de subestimar as pessoas. A

Astor atravessou os corredores do castelo com passos medidos, as mãos cruzadas atrás das costas, a expressão impenetrável. O encontro com Lucian e Seraphine havia lhe dado muito em que pensar. A corte se agitava como um ninho de serpentes, e Elise era o epicentro de tudo.Se já não bastasse ser rainha, agora ela carregava dentro de si as vidas que decidiriam o futuro do reino.Ele parou diante da porta dos aposentos da rainha e, sem cerimônia, entrou. Elise estava sentada à beira da lareira, os olhos fixos nas chamas trémulas, mas ele não perdeu os pequenos sinais de cansaço que marcavam seu rosto. A pele ligeiramente pálida, os lábios pressionados num silêncio calculado.Ela sabia que ele viria.— De quantas visitas inesperadas terei de suportar essa noite? — Ela ergueu os olhos, o cansaço evidente, mas sua voz não fraquejou.Astor sorriu de lado e caminhou até a mesa, servindo-se de vinho sem pedir permissão. Ele girou o líquido escuro na taça antes de responder.— Quem sabe? Se for

Elise caminhava lentamente pelo salão de mármore, os dedos roçando a superfície fria da mesa ornamentada com mapas e documentos. A luz das tochas tremulava contra as paredes, lançando sombras longas e dançantes que pareciam ecoar os pensamentos que fervilhavam em sua mente. A corte estava inquieta, e ela sabia que a paz era apenas uma ilusão tênue, prestes a se estilhaçar. Ainda mais por conta dos acontecimentos da última reunião.Seraphine aguardava à sua frente, a postura impecável, os olhos tão expressivos quanto insondáveis. A mulher vinha se aproximando cada vez mais, sempre com palavras bem escolhidas e gestos calculados, como uma tecelã fiando sua influência sobre aqueles ao redor. Elise sabia que precisava manter-se em alerta, mas ainda dava corda para a jovem Lady provar a sua lealdade.— Minha rainha — Seraphine começou, sua voz sedosa, envolvente. — Há rumores correndo pelos corredores. Sobre sua segurança... e a de seus filhos.Elise ergueu o olhar, avaliando a mulher com

O dia estava particularmente frio, e Elise envolveu-se melhor no manto antes de sair de seus aposentos. Havia algo inquietante no ar, mas ela escolheu ignorar essa sensação. Caminhou pelos corredores, distraída em seus próprios pensamentos, até que uma voz familiar a interrompeu.— Anda fugindo de mim, minha rainha? — Astor apareceu ao seu lado, com aquele sorriso presunçoso que ela conhecia bem.Elise ergueu uma sobrancelha, sem diminuir o passo. — Se estivesse fugindo, você não teria me encontrado tão facilmente.— Ah, então quer dizer que estou ficando bom nisso — brincou ele, acompanhando-a.Ela revirou os olhos, mas não conteve um pequeno sorriso. Desde a conversa com a Rainha Viúva, algo dentro dela parecia estar sempre alerta. No entanto, a presença de Astor tinha um efeito peculiar sobre ela, e ultimamente, ele parecia determinado a testar sua paciência.— Você tem se mantido ocupada — comentou ele, olhando-a de lado. — E distante.Elise suspirou. — Tenho muito com o que me pr

Lucian não gostava da forma como Elise insistia no assunto de Viktor. O desfecho daquele problema já deveria ter sido encerrado, mas ela parecia determinada a arrancar mais informações. A sala onde estavam parecia menor conforme a tensão aumentava, o olhar dela cravado nele como lâminas afiadas. Astor, ao lado, observava sem intervir, mas Lucian sabia que o outro rei também não gostava de ser questionado dessa maneira.— Quero detalhes. — Elise cruzou os braços, o olhar duro. — O que exatamente pretendem fazer com Viktor?Lucian expirou devagar, tentando manter o controle da própria paciência.— Ele será transferido para um local onde não possa mais representar uma ameaça.— E onde seria esse "local"? — A voz dela era fria, desafiadora. — E em que condições ele será mantido? Porque, pelo que ouvi antes, ele estava sendo tratado de forma deplorável enquanto eu estava livre. Isso me parece injusto.Astor recostou-se na cadeira, seus olhos brilhando com um interesse cauteloso. Ele não pa