Os encontros com Alfonso tornaram-se uma rotina secreta na vida de Clarisse. Sempre em locais diferentes, sempre com a mesma intensidade. Ele a levava para jantares em restaurantes exclusivos, para galerias de arte, para concertos de música clássica. Ele a presenteava com livros raros, joias discretas, flores exóticas. Ele a seduzia com a sua inteligência, o seu charme, a sua cultura. Ele a provocava com perguntas sobre a sua vida, sobre os seus sonhos, sobre os seus medos. E Clarisse, a cada encontro, sentia-se mais dividida, mais confusa.Clarisse resistia, sempre. Mantinha uma barreira invisível entre eles, recusando-se a ceder ao magnetismo perigoso que ele exercia. Ela falava sobre Nicholas, sobre o casamento, sobre a vida que ela havia planejado. Ela o lembrava da sua condição, da chantagem, da dívida de Gabriel. Mas Alfonso apenas sorria, os olhos azuis faiscando com um brilho divertido, como se soubesse que a sua resistência era apenas uma questão de tempo.Uma noite, após um j

Os dias seguintes foram um borrão de dor e isolamento para Clarisse. O hematoma em seu rosto era um lembrete constante da violência de Nicholas, e a vergonha a impedia de sair de casa. Ela inventava desculpas para Isabella, para a escola, para o mundo. Apenas Gabriel, que a visitava diariamente, sabia a verdade, e a sua culpa era palpável.Clarisse se escondia em seu quarto, as cortinas fechadas, o mundo exterior reduzido a um sussurro distante. Ela se sentia presa, encurralada entre a violência de Nicholas e a chantagem de Alfonso. Não havia saída, não havia para onde correr. O casamento se aproximava, e a ideia de se casar com o homem que a agredira, que a humilhara, era um pesadelo que ela não conseguia escapar.Uma tarde, enquanto Clarisse estava encolhida no sofá, um som suave na porta a fez sobressaltar. Era Arthur. Ele segurava uma pequena cesta, com um sorriso discreto nos lábios. — Senhorita Grigio. O senhor Albuquerque pediu que eu lhe entregasse isso. — Arthur concluiu, este

Os dias que se seguiram foram um turbilhão de paixão e descoberta. Clarisse permaneceu na mansão de Alfonso, isolada do mundo exterior, imersa em uma bolha de desejo e luxo. Eles passavam horas na cama, explorando os corpos um do outro, a atração entre eles queimando como um fogo inextinguível.Alfonso era um amante intenso, exigente, mas também surpreendentemente terno. Ele a tratava como uma rainha, satisfazendo todos os seus desejos, protegendo-a do escândalo que a sua fuga havia causado na cidade. Clarisse, por sua vez, sentia-se viva, desejada, livre. A culpa por ter abandonado Nicholas havia desaparecido, substituída por uma certeza inabalável de que ela havia feito a escolha certa.No entanto, a sombra da dívida de Gabriel ainda pairava sobre ela. Uma tarde, enquanto descansavam após fazerem amor, Clarisse tocou no assunto.— Alfonso... e o Gabriel? A dívida dele...Alfonso acariciou os cabelos dela, os olhos azuis fixos no teto. — A dívida está paga, Clarisse. Eu a perdoei no m

Os dias que se seguiram foram dedicados à recuperação, mas também ao florescimento silencioso de um amor que, durante tanto tempo, precisou existir entre sombras. A violência daquela noite na cabana ainda permanecia gravada em ambos. Havia cicatrizes visíveis, como a perna engessada de Alfonso e os hematomas que lentamente desapareciam da pele de Clarisse, e outras muito mais profundas, invisíveis aos olhos, que somente o tempo seria capaz de amenizar. Ainda assim, pela primeira vez desde que seus caminhos se cruzaram, eles não precisavam lutar contra o mundo para permanecer juntos. A mansão, que durante tantos anos servira como palco de segredos, perdas e lembranças dolorosas, transformou-se lentamente em um lugar diferente. Os corredores antes silenciosos passaram a guardar risos discretos, conversas demoradas e pequenos gestos de carinho que nenhum dos dois imaginava um dia viver.Com a perna imobilizada, Alfonso viu-se obrigado a desacelerar pela primeira vez em muitos anos. Acostu