O choque paralisou Clarisse. A figura diante dela era a materialização exata do seu sonho, mas a realidade trazia uma tensão diferente, mais palpável. Alfonso estava impecável, vestido com um terno escuro que realçava a sua estatura e a largura dos seus ombros. A camisa social branca, a gravata perfeitamente ajustada, o cabelo ébano penteado para trás, sem um fio fora do lugar. Ele era a personificação da elegância e do poder, um contraste gritante com o homem desgrenhado e vulnerável do seu sonho. A situação era semelhante, mas a dinâmica, completamente oposta.— Boa tarde, Clarisse. — A voz grave e aveludada de Alfonso cortou o silêncio, fazendo um arrepio percorrer a espinha da jovem. Os seus olhos azuis, antes tão frios e distantes, agora carregavam uma intensidade que a prendia no lugar.— Alfonso... o que faz aqui? — Clarisse conseguiu balbuciar, a voz mais fraca do que gostaria. Ela apertou a mão contra a madeira da porta, como se buscasse um apoio, uma barreira entre eles.Alfo

Os dias se arrastaram lentamente, transformando-se em semanas.O tempo parecia cumprir o seu papel com uma crueldade silenciosa. Cada manhã surgia igual à anterior, e Clarisse fazia o possível para acreditar que a rotina, por si só, seria suficiente para apagar tudo o que acontecera naquela noite. Mergulhava nas aulas com dedicação, encontrando algum conforto na previsibilidade dos horários, nos cadernos espalhados sobre as carteiras e na alegria espontânea das crianças. Os sorrisos inocentes dos alunos, as perguntas curiosas e as pequenas conquistas diárias tornavam-se um refúgio seguro, um lugar onde sua mente conseguia descansar por algumas horas.Nicholas, por sua vez, redobrou os esforços para mantê-la próxima. Passou a buscá-la na escola sempre que podia, fazia questão de acompanhá-la até em pequenas tarefas e planejava jantares, passeios e momentos a dois com uma frequência maior do que antes. Sua presença constante era discreta, jamais sufocante. Havia carinho em cada gesto, pa

O convite chegou em um envelope de papel encorpado, de tom marfim, lacrado com um discreto selo em relevo que carregava o brasão da família Albuquerque. O acabamento refinado dispensava apresentações. Antes mesmo de abri-lo, Clarisse compreendeu que não se tratava de um convite comum.Ao deslizar os dedos pelo papel, um desconforto silencioso percorreu-lhe o peito.No interior, letras cuidadosamente impressas anunciavam um evento beneficente que seria realizado no recém-inaugurado Oásis Escondido, o mais novo hotel de luxo construído nos arredores de Campos.O anfitrião era um nome que ela já não conseguia esquecer.A família Albuquerque.Clarisse permaneceu alguns segundos observando aquelas palavras, como se bastasse fechar o convite para que ele deixasse de existir.Mas não deixou.Nicholas recebeu o envelope pouco depois e, ao ler o conteúdo, soltou um suspiro baixo, carregado de uma resignação que ela conhecia bem.— Alfonso Albuquerque... — murmurou, balançando lentamente a cabeç

Nicholas parou abruptamente. Os olhos alternavam entre Clarisse e Alfonso, tentando compreender o que acabara de encontrar. Toda a postura serena que sustentara durante a festa desapareceu num único instante, substituída por uma fúria silenciosa que endurecia seus traços. Os ombros permaneciam rígidos, a mandíbula travada e as mãos fechadas ao lado do corpo, como se cada músculo lutasse para conter um impulso que não podia demonstrar diante de dezenas de convidados.— Clarisse. — chamou, estendendo a mão para ela. A voz saiu baixa, mas carregada de uma tensão impossível de ignorar. — Está na hora de irmos.Clarisse não hesitou. O próprio corpo parecia implorar para abandonar aquele corredor. Caminhou em direção ao noivo sentindo, sem sequer precisar olhar, o peso do olhar de Alfonso acompanhando cada um de seus passos. Era uma sensação estranha, quase física, como se aqueles olhos azuis permanecessem presos à sua pele. Quando finalmente alcançou Nicholas, ele segurou sua mão e a puxou

Os dias que se seguiram ao evento no Hotel Oásis Escondido transformaram-se em um tormento silencioso para Clarisse. A proposta de Alfonso ecoava incessantemente em sua mente, como uma melodia sombria que insistia em repetir a mesma nota até consumir qualquer possibilidade de paz. Ela tentava se refugiar na rotina da escola, nas risadas espontâneas das crianças, nas correções de exercícios e nas pequenas conversas com as colegas de trabalho, mas bastava um momento de distração para que tudo retornasse. Os olhos azuis. A voz grave. O modo como ele parecia enxergar pensamentos que ela própria se recusava a admitir.Nicholas, completamente alheio à verdadeira natureza da chantagem que envolvia Gabriel, intensificava os preparativos do casamento. Os dias eram preenchidos por visitas à igreja, confirmações de fornecedores, degustações, reuniões e telefonemas intermináveis. Ele fazia planos para o futuro com um entusiasmo quase infantil, enquanto Clarisse respondia com sorrisos discretos e p