الفصل.1

من وجهة نظر أليسا سكيل

اليوم، صباح بارد في بلومنجتون، الولايات المتحدة. أستيقظ ولا تزال الساعة السادسة صباحًا، أبقى منكمشة في زاوية السرير. اليوم هو يوم مهم لعائلتي، حسنًا... لم يعد كذلك منذ أن توفيت والدتي، لكن اليوم هو اليوم الذي باعوني فيه لرجل لا أعرف عنه الكثير. لا أعرف كيف هو الآن، يقولون إنه مسكين مشوه، لكن علمت أنه كان رجلاً وسيمًا جدًا منذ حوالي عامين.

كان عمره خمسة وعشرين عامًا فقط عندما تعرض لحادث، ومنذ هذين العامين لم ير أحد وجهه. آه! لماذا؟

لقد تعرض لحرق في 70٪ من جسده في ذلك الحادث، وأنا لا أعرف حتى ما إذا كان من الممكن لأي شخص أن ينجو، لكن هذا ما تقوله الأخبار، وإذا كان الأمر كذلك... فلا بد أنه أصبح غير قابل للتعرف.

منذ أن أخبرتني هذه العائلة أنني سأضطر للزواج منه، غرقت في البحث. كان مليارديرًا مهمًا في الولايات المتحدة، نعم، وكان بالفعل رجلًا وسيمًا. لكن خلف واجهة القوة والجمال، كانت تختبئ حياة مليئة بالإفراط والفضائح خاصة مع النساء. كان تجسيدًا لكل ما كنت أحتقره ليكون أول ارتباط لي في حياتي كلها، والآن... يبدو أنني سأظل مقيدة به طوال حياتي، حتى لو كان شخصًا مهمًا.

أما أنا، فأنا مجرد فتاة عادية. في الثامنة عشرة من عمري، مضى عامان على تخرجي من المدرسة الثانوية وتمكنت من الالتحاق بجامعة جيدة بفضل منحة دراسية بنسبة 80٪. كان ذكائي هو أفضل ما لدي، اعتقدت أنني سأتمكن من الحصول على وظيفة جيدة، لكنني الآن لا أكون أكثر من سلعة.

محتجزة في عائلة ليست عائلتي، أعيش في هذا المنزل منذ أن كنت في العاشرة من عمري. تزوجت والدتي من لويس، زوج أمي، وكان لديه بالفعل ابنة، داني.

هي، داني، كانت المختارة للزواج من هذا الرجل المرعب. لكن بما أنه ليس لدي أم ولا أب، ولا حتى حق الاختيار. إنهم يجبرونني على فعل ما يريدون، وليس لدي مكان أذهب إليه في هذه المدينة، فلا يتبقى لدي الكثير من الخيارات.

توفيت والدتي منذ عامين. منذ ذلك الحين، جعل زوج أمي لويس حياتي جحيمًا، وفي محاولة للتخلص مني نهائيًا، حكم علي الآن بهذا الزواج الإجباري. العائلة تعاني من مشاكل مالية، والوريث مارون يبحث منذ بعض الوقت عن امرأة تعتني به.

قرر عمي، بدافع الجشع، إرسالي بدلاً من ابنته. اختلق أن داني مريضة وأنها لن تكون زوجة صالحة لمارون، ووصفها حتى بأنها "حجر" و"عبء". ولنكن صادقين، بالنظر إلى شخصية داني الجشعة، فكلماته لم تكن بعيدة عن الحقيقة كثيرًا.

كل ما تهدف إليه هذه العائلة هو المال. كنت سأحاول الهرب، لكن إذا وجدوني، سيكون العقاب شديدًا. وكما يقول، عليّ واجب رد كل ما فعله من أجلي ومن أجل أمي.

وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فالأمر الأصعب هو التعامل مع الاكتئاب بينما أحاول دفع الجزء الذي لا تغطيه المنحة من دراستي. إنه صراع مستمر، عبء ثقيل يرافقني كل يوم، لكن من الأفضل أن يكون لدي شيء لأكافح من أجله كل يوم من أن أترك مشاعر العجز تسيطر علي، فأنا حقًا أريد أن أعيش.

في هذا المنزل، لم يعد لدي سبب للبقاء. كما قال عمي، أنا بالغة ويجب أن أكون مستقلة. لكن الواقع قاسٍ، وبدون مال كافٍ، تصبح الحرية حلمًا بعيد المنال.

"لقد أعنتك أنا ووالدتك في هذا المنزل لسنوات، افعلي شيئًا لأجلنا!" كانت كلمات زوج أمي، لويس، تتردد في أذني مثل تعويذة قاسية. كل يوم، كان يذكرني بالدين الذي، وفقًا له، عليّ للعائلة. دين، من وجهة نظره، لا يمكن سداده إلا بخضوعي وطاعتي.

والآن، وكأن ذلك لم يكن كافيًا، أُجبرت على أخذ مكان أختي بالاعتبار، داني. الفكرة تثير اشمئزازي، مزيج من الغضب والعجز يلتهمني من الداخل.

كانت داني، بلا شك، امرأة مذهلة. بالمقارنة معها، شعرت وكأنني مجرد انعكاس شاحب. كانت تجسيدًا للجمال الكلاسيكي، بملامحها المثالية، وجسمها الممشوق، وشعرها الطويل والحريري الذي ينسدل على كتفها على شكل موجات.

أما أنا، فكنت مجرد فتاة عادية. أطول قليلاً منها، ربما، لكن دون أي شيء مميز. جسدي هذه الأيام، يمكنني القول إنه غير متناسب قليلاً، لا أجده نحيفًا ولا سمينًا - أو على الأقل، هذا ما أحب أن أعتقده، يكفي أن أعيش في مكان حيث الخروج عن المألوف محتقر، خاصة وأن مضادات الاكتئاب جعلتني أكتسب بعض الكيلوغرامات التي أحدثت فرقًا كبيرًا. أما شعري؟ آه، شعري كان قصة أخرى. مزيج من الناعم والمجعد، يتحول إلى عش من العقد المتمردة إذا نمت بدون قبعة.

بجانب داني، شعرت وكأنني بطة قبيحة. ظل من عدم الأمان يلوح في الأفق فوقي، يجعلني أشك في قيمتي وفرصي مع الوريث مارون، ليس لأنني اعتقدت أن الأمر سينجح، فمن الواضح أن الأمر سيصبح معقدًا إذا رفضني، فزوج أمي لويس سيسلخني حية.

— أليسا، لا تنسي أنك ستغادرين بعد ساعة! — صدح صوت داني في الممر، محملاً بالسخرية. — بالتأكيد زوجك المشوه يجب أن يكون متطلبًا جدًا، لا يريد أن يرى امرأة تبدو مثل متسولة.

لم تكلف نفسها حتى عناء فتح الباب. كنت غير مرئية بالنسبة لها، وكذلك بالنسبة لبقية العائلة. من بين الجميع في المنزل، كنت لا أزال أستحق غرفة، حتى لو كانت في نهاية الممر، تشبه الحجرة الصغيرة أكثر من كونها منزلًا.

كان هذا أول شيء تغير عندما فقدت والدتي. فقدت جزءًا من نفسي، أشيائي، غرفتي المزينة، ملابسي... كل ما تبقى لدي كان بعض القطع القديمة والشعور بأنني أعيش كخادمة.

لكني لم أتذمر. لقد تمكنت من الحصول على وظيفة في مطعم مع بعض المعارف، ما يكفي لدفع رسوم الجامعة، وشراء أدويتي، وتجميع القليل من المال للحصول على مكان لأقيم فيه.

نهضت من الزاوية القذرة حيث كنت ملقاة بجانب الخزانة. كان الوقت قد حان للتجهيز لمقابلة هذا الرجل. اقتربت من الخزانة القديمة، وفتحت أبوابها بابتسامة مرة. اعترضت المفصلات الصدئة، وكاد أحد الأبواب أن يصيبني في رأسي، مرة أخرى، ولم أكن قد تعافيت بعد من المرة السابقة.

"لا أريد رؤيتهم أمامي أبدًا مرة أخرى." كانت العبارة تدق في ذهني بقوة مطرقة، بينما كنت أستعد للزواج.

فتحت الخزانة المتربة، أبحث عن شيء لائق لأرتديه. كل ما وجدته كانت قطعًا باهتة وخارجة عن الموضة. تصاعدت أنفاس الإحباط من شفتي.

— آه... تبا! — كعبي القديم لم يعد يناسب قدمي. كان أمرًا محبطًا، رمزًا لوضعي الهش. الخيار الوحيد المتبقي لدي كان حذائي الرياضي البالي والرث.

الفستان، على الأقل، كان لا يزال صالحًا... ليس تمامًا، كان يخنق بطني التي كبرت قليلاً مع الكيلوغرامات الزائدة، لكن يمكنني التحمل... هكذا كانت ملابسي، طالما لم تتمزق، كنت أرتديه. هذا الفستان الأزرق كان ضيقًا قليلاً عند الخصر، ويبدو فيه وكأن لدي ثديين ضخمين، لدرجة الضيق عند خط العنق. على الأقل من الخصر إلى الأسفل كان فضفاضًا ولا يضيقني، مما سمح لي بالمشي. كان بسيطًا لكنه أنيق، بما فيه الكفاية، ارتديته بضيق في القلب، أشعر وكأنني ممثلة في دور لا يخصني.

بابتسامة مصطنعة، نظرت إلى نفسي في المرآة.

"يا رب لا يعجبني ويردني إلى المنزل،" فكرت بقليل من الأمل. فكرة العودة إلى طغيان عمي لويس كانت أيضًا لا تطاق.

"الله يحفظني، هذا سيكون الموت،" تخيلت، ارتجاف يسري في جسدي.

مشطت شعري بطريقة تجعله هادئًا، لكني تركته منسدلاً. حالما ظهرت على قمة الدرج، كان الجميع ينتظرون بالفعل بالقرب من الباب. كانت داني تكتم ضحكتها عندما رأت حالي. على الأقل كنت قد استحممت.

يمكنني أن أسرد الحدث المأساوي في حياتي وأنا أنزل كل درجة بتكاسل بحذائي الرياضي الضيق. أنا، أليسا سكيل، كنت أتزوج من ملياردير غامض تعرض لحرق في 70٪ من جسده في حادث.

عندما انتهيت من نزول الدرج، قذفت حرفيًا إلى الخارج، وتم جرّي من قبل زوج أمي لويس. حشرني في السيارة مع حقائبي القديمة. لن يرافقني أحد، مما زاد من ذعري.

— كوني مطيعة وضمني حياة كريمة لعائلتك — قال لويس بابتسامة زائفة. — على الأقل أطعمناك جيدًا. الآن يمكنك إشباع رغبات رجل. وداعًا،" اختتم كلامه وأغلق باب السيارة.

حدقت فيه بعيون محدقة. كيف ذلك يا عزيزي؟ إشباع ماذا؟ أتمنى أن يكون الطهي... إذا كان ما أفكر فيه... بالطبع إنه ما أتوقعه!

— دعني أخرج! النجدة! — بدأت أصرخ بيأس. لم أتلق هذا الإشعار إلا بالأمس، لم يكن لدي وقت للتفكير، أو الاستعداد لهذه اللحظة، ولا أعرف حتى ما أفعله الآن. تبًا... أمي... النجدة...

— آسف يا آنسة، لا يمكنك الخروج إلا عندما تصلين إلى قصر مارون. — قال السائق بنبرة آلية.

انقلبت معدتي وتشوش رأسي. انهرت على المقعد الجلدي وسط أزمة وجودية. اغرورقت عيناي بالدموع. لم أكن أبدًا في مأزق كهذا في حياتي. تركت بعض الدموع تبلل المقعد، لكنني تمالكت نفسي سريعًا. اليوم سأضطر لرؤية زوجي... و... تبًا... لا أريد! كيف يمكنهم إجباري على الزواج من شخص فقط من أجل المال؟