Christopher Petit miró por el retrovisor de su Mercedes F-125 alquilado. Entre el tráfico, prácticamente parado, y el calor opresivo de una tarde de verano en Sr. Louis, estaba más que dispuesto a arrancarse el cabello de raíz. Respirando profundamente mientras luchaba por controlar su temperamento, se recordó a sí mismo que cuanto más rápido completara esta estúpida misión que su abuelo le había enviado, más rápido podría volver a su verdadero trabajo y vida en París.

Su teléfono sonó notificándole una alerta y miró hacia abajo para ver otro meme con el ahora infame titular:

Los nietos playboy del magnate multimillonario Placido Petit son capturados en peleas por un artista local.

La fotografía era aún peor: mostraba a Christopher con los ojos desorbitados y la camisa desgarrada. Gui tenía untado de mayonesa por el sándwich que el novio del artista le había aplastado en la cara, y Bastien fue atrapado con el puño a punto de aplastar el cráneo del otro tipo. Definitivamente no es el mejor momento de los hermanos, pero tampoco el peor. Y, sin embargo, fue la gota que colmó el vaso para su abuelo, Placido Petit, que los había estado criticando a diario desde que apareció la noticia en el tabloide.

—Un poco de servicio comunitario les enseñará a todos cómo comportarse—, declaró su abuelo. —Cada uno de ustedes será responsable de un proyecto que les asignaré y espero nada menos que su mejor trabajo. Tus fondos de inversión todavía están bajo mi control, te lo recordaré—.

El desafío no era sobre el dinero, en realidad no. Se trataba de demostrar su valía ante su abuelo, el hombre que los había criado con mano de hierro después de la muerte de sus padres, esperando nada menos que la excelencia y siempre obteniendo lo que quería. Quizás fue eso lo que convirtió a Placido en un hombre de negocios tan exitoso. Que eso lo convirtiera en un padre completamente exitoso era un asunto completamente diferente.

El coche que tenía delante avanzó poco a poco y, por un momento, Christopher pensó que estaba libre de obstáculos, pero entonces las luces de freno parpadearon y volvió a detenerse.

Sus pensamientos volvieron a su abuelo. De niños, Christopher y sus hermanos siempre ocuparon el segundo lugar en la jerarquía de importancia. El trabajo de Placido fue el número uno. Tenía objetivos que alcanzar y nunca se quedó corto, ni siquiera en los partidos de fútbol de Bastien ni en los recitales de Gui. Placido se había perdido la graduación de Christopher en el liceo porque había tenido una reunión con un cliente destacado que se había negado a reprogramar. Los niños habían aprendido que cerrar el trato es lo único que importa y, hasta donde Christopher sabía, su abuelo nunca había dejado de hacerlo.

No era fácil estar bajo el control de su abuelo, pero, en cierto modo, el temperamento de ese hombre le había enseñado a Christopher a ser quien era hoy: motivado, distante y exitoso a toda costa. Ser criado por un semidiós como Placido significó presión y altas expectativas por lograr, algo por lo que los hermanos se esforzaban regularmente. Excepto Bastien, que parecía estar buscando romper con las expectativas dictadas por su abuelo.

Maldito Bastián. Todo el desastre fue culpa de su hermano mediano. Él fue quien inició la pelea en el bar coqueteando con la novia de otro hombre. Sebastien siempre fue el alborotador, y esta vez había empujado a Guillaume y Christopher al asiento caliente junto a él. Una vez que la pelea había comenzado, no había manera de que él y Gui simplemente se sentaran y dejaran que golpearan a su hermano, sin importar cuánto se lo mereciera. Y sí, Christopher podía admitir que la pelea se le había ido de las manos, pero ¿cómo iba a saber que alguien había obtenido fotografías de todo el asunto?

La noticia fue vergonzosa. El sermón posterior de su abuelo fue humillante. Pero el castigo (arrastrar su trasero hasta el medio oeste americano olvidado de Dios para hacerle un favor a la nieta de uno de los amigos de su abuelo) estaba más allá de lo aceptable.

La mujer era una artista cuyo trabajo había sido aceptado como parte de una importante exposición con jurado. Pero antes de poder viajar a París y sumergirse en el furor mediático que rodeó el evento, parecía que necesitaba un cambio de imagen. Y ahí era donde su abuelo había decidido que entrara Christopher. Claro, él estaba en el negocio de reimaginar a las personas; es lo que hacía su empresa de marketing tanto para corporaciones como para pequeñas empresas, pero ¿un artista? No tenía mucha experiencia en esta área. Pero había demasiado en juego como para arruinar esto. Al diablo con su fondo fiduciario. ¿Cómo podría volver a mirar a Placido a los ojos si fracasaba en esta tarea?

—Putain—, maldijo Christopher en voz baja a la mujer de cabello gris que lo interrumpió antes de que pudiera pasar la luz verde. Según su aplicación G****e Maps, se encontraba a sólo tres millas de la casa del artista. ¿Cuánto tiempo más podría permanecer sentado en este tráfico?

Christopher suspiró mientras se detenía frente a una pequeña casa estilo rancho amarillo con una mecedora en el porche delantero. Saliendo del auto, se dirigió rápidamente hacia la puerta principal. Cuanto antes saliera de aquí y regresara a casa, mejor. Extendió la mano, tocó el timbre y esperó.

Nada.

Volvió a tocar el timbre, esperando que la señora Gross no hubiera olvidado su cita.

Un minuto más tarde, estaba listo para darse la vuelta y regresar a su auto cuando de repente la puerta se abrió.

Y allí, de pie en la puerta, cubierta de pintura de colores brillantes de pies a cabeza, estaba la mujer más hermosa que jamás había visto.

—¡Dios mío, lamento mucho haberte hecho esperar! — ella dijo. —Me quedé tan atrapado en una pieza en la que estaba trabajando que me olvidé por completo de mirar la hora. Y mírame—, dijo y empezó a frotar gotas de pintura en su mono blanco.

¡Sophie todavía no podía creer que iba a París! La oportunidad de exhibir su arte en la exposición Modus fue un sueño hecho realidad. Tan pronto como se enteró, llamó inmediatamente a su abuelo, Charles Byrne, para contarle la emocionante noticia. El entusiasta francés siempre había sido su mayor admirador y animador más dedicado.

—Oh Sophie, estoy increíblemente orgullosa de ti, cariño—.

Había oído las lágrimas en su voz. —Gracias, abuelo Charles. Estoy un poco nervioso sobre qué ponerme. ¿Qué debo empacar?

—Hace mucho tiempo que no incursiono en el mundo del arte, pero tengo un viejo amigo que podría ayudarme—, dijo. —Creo que tiene un nieto que trabaja en marketing. Quizás tenga algún consejo para ti—.

Sophie esperaba recibir un correo electrónico con algunos consejos generales, si tenía suerte. Pero, en cambio, dos días después, el abuelo Charles la llamó para informarle que el hombre no sólo estaba disponible y dispuesto a ayudar, sino que vendría a Sr. Louis en persona para recogerla y llevarla a París en su jet privado. Él estaría presente durante toda su experiencia en la exposición para enseñarle qué ponerse y otras cosas.

La cabeza de Sophie daba vueltas. París, exposición de arte, jet privado . ¡Todo era demasiado bueno para ser real! Y ahora, este Christopher Petit estaba parado en su puerta, y ella difícilmente podía apartar sus ojos de él y mucho menos entender que esta fantasía se hacía realidad.

Su abuelo Charles no le había advertido que el gurú del marketing francés sería tan agradable a la vista. Un poco de preparación hubiera estado bien. Querido Señor, este Christopher era alto como un roble e igual de ancho. Construido como un vikingo, pero con ojos marrones oscuros y melancólicos y cabello castaño ondulado. Tuvo la abrumadora necesidad de pasar los dedos por él, pero en lugar de eso extendió la mano para estrecharle la mano cuando él entró a su casa.

—Es un placer conocerlo...— Antes de terminar la frase, notó la pintura roja en toda su mano y ahora en el puño de la chaqueta del traje del Sr. Petit.

—¡Lo siento mucho! — dijo y dio un paso atrás avergonzada. Genial, ella ya se había convertido en una idiota.

—No te preocupes—, dijo. —No es un problema. —

—Por supuesto que es. Estoy seguro de que ese abrigo era caro—. Sonrojándose, buscó en su bolsillo un trapo y lo usó para tratar de limpiar la pintura de su puño.

—Realmente, está bien—, dijo. Estaba sonriendo.

Dios, tenía bonitos dientes. Y bonitos labios. Y una gran mandíbula.

—Uh, Sra. Gross, creo que hay algo de pintura en su tela—, dijo.

—¿Qué? — Oh. Mi. Dios. Había pintura verde en el trapo.

Y ahora tenía pintura verde en el puño a juego con la roja.

Tenía un brazalete navideño.

Sus mejillas estaban en llamas.

—¿Puedo usar tu baño, por favor? — -Preguntó, y Sophie lo condujo al tocador junto al vestíbulo.

¿Cómo pudo haber sido una idiota tan torpe? Mancharle la ropa no era la primera impresión que esperaba causarle a Christopher Petit.

Bueno, al menos ahora sabía que la tarea que tenía por delante (hacer que ella pareciera serena y sofisticada) iba a ser un desafío. Sabía que era una torpe y muy cabeza hueca con tendencia a hacer un desastre. Y ahora él también lo sabía. Casi esperaba que él saliera del baño y dijera que había decidido que todo había sido un error y que regresaría a París sin ella. Tal vez incluso le diría que había habido una gran confusión y que, después de todo, ella no había sido aceptada en la exposición.

Nunca pensó que la aceptarían en la exposición, no porque sus pinturas no fueran buenas sino porque sus padres le habían enseñado a soñar en pequeño, moderar sus expectativas e ir a lo seguro. Le había costado mucho convencer al abuelo Charles incluso antes de que ella decidiera entrar. Cuando recibió la carta invitándola a exponer sus pinturas en la Galería Modus de París, se emocionó, pero también se aterrorizó.

Esto era lo que sucedía cuando soñabas en grande: esos sueños comenzaban a hacerse realidad... y luego tenías que lidiar con todas las realidades incómodas. Sus pinturas hablaban por sí solas, ¡pero ella era terrible hablando! Saber que se esperaba que ella hablara con la gente sobre su arte y estuviera frente al público era extremadamente incómodo para Sophie. Prefería estar dentro de su estudio, detrás de un pincel, no frente a la gente, y simplemente no era una oradora elocuente. Era demasiado difícil para ella parecer segura cuando nunca se sentía segura.

El abuelo Charles era el único que alguna vez había creído en ella. Ciertamente, sus padres nunca apoyaron su —pasatiempo— artístico, como lo llamaban. Habían insistido en que estudiara negocios en la escuela en lugar de aceptar la beca de arte que le habían otorgado. Qué desastre había sido una especialidad de negocios. Lo odiaba: las clases y el trabajo. Todo eran números y resultados previstos. Sin alma. Sin emociones