De vuelta en aquel cuchitril que Bella se atrevía a llamar hogar, se estaba preparando para su primer día de trabajo real como limpiadora en el enorme restaurante Aurum.

Se recogió el cabello negro en una coleta bien apretada y se aplicó un poco de vaselina en los labios carnosos. Levantando un pequeño espejo, estudió su reflejo y sonrió. La pobreza podía haber sido su compañera constante, pero su belleza era solo suya, y se sentía orgullosa de ella, a pesar de los granitos y las pequeñas erupciones que tenía en la cara.

Tiró de sus jeans rotos, forzándolos sobre sus caderas. Le quedaban ajustados, un poco demasiado ceñidos para su figura curvilínea, pero no tenía dinero para ropa nueva. Así que tenía que apañárselas con lo que tenía y, con suerte, compraría algo con su primer sueldo, ya que era pago diario.

Tomó su bolsito, se lo colgó del hombro y salió a la calle.

******

**(RESTAURANTE AURUM)**

Bella observaba cómo la gente adinerada entraba al restaurante en tropel, mientras limpiaba el agua que una mujer descuidada había derramado en el suelo.

-Ni siquiera se disculpó -murmuró, sacudiendo la cabeza-. Los ricos... se creen dioses.

-¡Oye! ¡Tú! ¡Una mesa necesita limpieza! -gritó la jefa de las limpiadoras.

Bella asintió y se apresuró hacia allí. Empezó a limpiar las manchas de la mesa con movimientos rápidos y eficientes.

Sus ojos se desviaron hacia una joven que sostenía a un bebé -una niña muy bonita- mientras frente a ella se sentaba un hombre de cabello oscuro y gafas de sol, completamente absorto en su teléfono.

Bella frunció el ceño. *Qué padre tan inútil... ni siquiera puede prestarle atención a su propia familia.* Los ricos y el descuido van de la mano, pensó mientras terminaba de limpiar con un desprecio silencioso.

No se dio cuenta del hombre que, desde otra mesa, la observaba con intensidad, mordiéndose el labio. Con un movimiento deliberado, tiró un vaso de jugo, llamando su atención.

Bella se giró al oír el ruido. Como era la limpiadora más cercana, se acercó rápidamente a su mesa y comenzó a limpiar el jugo derramado.

-¿Cuánto cobras por una noche? -susurró él.

-¿Eh? ¿Disculpe, señor? -preguntó ella, que al principio no lo había escuchado bien.

-Dije, ¿cuánto por probar esto... tan jugoso... -repitió, y deslizó la mano sobre su trasero.

Bella, por reflejo, le cruzó la cara de una fuerte bofetada.

El gerente se acercó corriendo en cuanto vio el alboroto. Todos los ojos del restaurante estaban ahora puestos en la escena.

-Señor, este hombre intentó tocarme de forma indecente -informó Bella con firmeza.

El gerente apenas la miró. En cambio, se dirigió al hombre:

-Disculpe mucho, señor. Ella es nueva y le aseguro que esta será su última vez aquí -dijo, despidiendo a Bella como si nada hubiera pasado, mientras el hombre le lanzaba una mirada asesina.

Bella abrió la boca, incrédula.

-Acabo de decirle que él...

-Cállate y lárgate. Estás despedida -ordenó el gerente con frialdad.

El corazón de Bella se encogió. Acababa de conseguir el trabajo, ya había imaginado cómo reorganizaría su vida con ese ingreso. Esto no podía estar pasando.

-No -susurró-. Por favor, no me despida. Lo que él hizo estuvo mal. Usted no puede simplemente...

-¡Fuera de aquí, inútil! -rugió el gerente, lanzándole a la cara un vaso lleno de vino.

Bella ni siquiera se inmutó. Solo lo miró fijamente, imaginando por un segundo lo fácil que sería romperle la mandíbula. Luego suspiró. No valía la pena que la catalogaran como loca en un restaurante lleno de gente rica que nunca tomaría su parte.

Parpadeando para contener las lágrimas que amenazaban con salir, se dio la vuelta y huyó del restaurante, con la vergüenza y la rabia ardiéndole en el pecho.

******

Ya era de noche cuando Bella llegó a su cuchitril.

El corazón se le cayó al suelo en cuanto empujó la puerta.

El lugar estaba completamente revuelto.

-¿Qué es esto...? ¿Quién hizo esto? -preguntó en voz alta, aunque sabía que nadie le respondería.

La habían despedido y ahora, hasta el miserable lugar que llamaba hogar había sido saqueado por ladrones.

Su mente voló hacia el poco dinero que había guardado.

Corrió hasta el lugar donde lo escondía, con las manos temblando incluso antes de llegar.

No encontró nada. Ni un solo centavo.

El pecho se le apretó.

Revisó de nuevo, metiendo los dedos en el rincón, apartando cosas, con la esperanza de haberse equivocado. Pero seguía sin haber nada. El dinero que había ahorrado para el alquiler había desaparecido.

Luego miró hacia la olla.

Estaba vacía.

Hasta la poca comida que había guardado para ella también se la habían llevado.

Las rodillas de Bella cedieron. Se desplomó en el suelo, el cuerpo le temblaba violentamente mientras las lágrimas que había estado conteniendo por fin brotaban.

Un grito desgarrador salió de su pecho mientras lloraba como si algo dentro de ella se hubiera roto.

-Odio este lugar... odio esta vida -sollozó-. Estoy exhausta, papá. Estoy exhausta, mamá. ¿Por qué tuvieron que dejarme? Su hija está sufriendo. Soy una mujer sin medios para vivir.

Su risa salió rota, empapada en lágrimas.

-Los ricos lo tienen fácil.

Por un momento, su mente regresó al hombre al que había rechazado antes.

-Tal vez debería haber aceptado -susurró con amargura-. Una noche a cambio de dinero ya no suena tan mal. Tal vez sea hora de ir al extremo... porque si sigo viviendo así, voy a terminar muriéndome de hambre.

Soltó una risa débil y sarcástica.

Secándose los ojos con el dorso de la mano, como siempre hacía, Bella se obligó a ponerse de pie y caminó hacia el baño.

Abrió el agua y se metió debajo, dejando que corriera por su piel como si pudiera arrastrar todo lo que sentía.

El agua le picaba un poco en la piel, pero no tenía otra opción.

La soportó en silencio, luego cerró el grifo y regresó a su habitación. Bella se acostó en su cama improvisada, mirando fijamente al techo, con la mente dando vueltas a las pocas opciones que le quedaban.

Nada bueno se le ocurría.

Entonces, poco a poco, una idea comenzó a formarse.

-Volveré a Manhattan. No me voy a rendir -murmuró.

Sacó el poco dinero que le quedaba y lo contó con cuidado.

-Esto debería alcanzar... justo para el tren que me lleve mañana -se dijo-. Puedo dormir en la calle si es necesario. Rogar por trabajos. Si me preguntan cuánto por una noche, aceptaré lo que sea. Ya no me importa.

Asintió con determinación, pero su corazón se negaba a tranquilizarse.

Sus ojos se desviaron hacia la puerta y el miedo comenzó a trepar por su espalda: el miedo a que alguien entrara mientras dormía.

De repente inquieta, Bella se levantó y corrió hacia la puerta. Arrastró las pesadas garrafas de agua por el suelo y las colocó contra ella. Revisó el candado dos veces, y luego una tercera, solo para estar segura.

Solo entonces regresó a su cama.

A pesar del miedo que aún le apretaba el pecho, el agotamiento la venció y se quedó dormida.