Antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, los guardias me sacaron de las mazmorras y me arrastraron hasta el salón principal del palacio.

Mi padre estaba de pie en el centro de la habitación, con el rostro pálido y contorsionado por el puro pánico. A su lado, mi madrastra, Sarah, caminaba de un lado a otro por el suelo de mármol como una bestia enjaulada. En cuanto los ojos de mi padre se posaron sobre mí, una repentina oleada de alivio inundó su rostro.

“¡Quítenle esas cadenas inmediatamente!” ordenó, agitando frenéticamente la mano hacia los guardias. “¡Llamen a las sirvientas! ¡Pónganle el vestido más fino que tengamos! ¡Maquíllenla—háganla lucir deslumbrante sin perder otro segundo!”

La mandíbula de Angela cayó. “¿Padre? ¡Pero pensé que se suponía que debía estar muerta! Ella mató a los guardias, ¿recuerdas?”

“Esto es por la supervivencia de todos, Angela”, espetó, con la voz temblando de un terror subyacente. “¿Recuerdas la antigua deuda que tenía con el difunto Alfa Jarosa? Su hijo—el Rey Licántropo del que todos susurran, el carnicero al que llaman el Alfa Víbora... el Alfa Lucien... amenaza con destruir todo nuestro territorio.”

Tragó con dificultad, frotándose la frente cubierta de sudor. “Su ejército es invencible. No solo planeaba acabar con nuestra manada; también iba a masacrar los territorios vecinos hasta que el Alto Consejo le suplicó misericordia.”

Angela jadeó, retrocediendo.

“Para saldar la deuda”, continuó Padre, con los ojos muy abiertos y vacíos, “exigió a una de mis hijas. Una virgen de sangre de Alfa que nunca haya sido marcada. Tiene la intención de usarla en un ritual para honrar a su padre muerto... un sacrificio que torturará hasta que muera desangrada.”

El horror se apoderó de mi pecho. Tropecé hacia atrás, sacudiendo violentamente la cabeza. “No... ¡No! Padre, ¡no puedes usarme como si fuera ganado! ¡Soy un ser humano! ¡No voy a ser entregada a algún psicópata para que me torture y me mate!”

Padre se volvió hacia mí, su pánico endureciéndose hasta convertirse en una crueldad pura e inquebrantable. “De todos modos estabas condenada a morir. Considera una bendición que tu inútil vida finalmente pueda servir para un propósito mayor. La Diosa de la Luna te mantuvo con vida para esto.”

“¡No! ¡Esto no es real!” Las lágrimas me ardieron en los ojos mientras me arañaba la garganta. “Si ese es el caso, ¡entonces ejecútame tú mismo ahora mismo! ¡Mátame aquí! Además... dijiste que necesita una chica sin marca, ¿verdad?”

Con manos temblorosas, aparté mi cabello, dejando al descubierto la marca fresca y oscura grabada en la piel de mi cuello. “¡Mira mi cuello! ¡Mi pareja ya me ha marcado! ¡Soy inútil para él!”

Antes de que pudiera tomar otro aliento, Padre cruzó rápidamente el suelo y me propinó una bofetada cegadora en el rostro.

La fuerza me hizo caer estrepitosamente al suelo de piedra. Escupió directamente sobre mi mejilla, con el rostro retorcido de asco. “¡Puta asquerosa! ¡Una perra muerta, igual que tu madre! ¿Estuviste unas horas en esos bosques y ya abriste las piernas?”

“Padre, por favor—”

“¿Cuántos animales callejeros te usaron?” rugió, clavando su pesada bota directamente en mi estómago.

El impacto me hizo volar por el suelo. Mi espalda chocó contra la sólida pared de piedra y un chorro metálico de sangre brotó de mis labios. Se abalanzó hacia mí con intención asesina en sus ojos oscuros, extendiendo las manos hacia mi garganta.

“¡Yo mismo acabaré con tu miserable vida!”

“¡Cariño, detente!” Sarah se lanzó hacia adelante, rodeando su pecho con los brazos para apartarlo. “¡No podemos matarla! ¡Recuerda al Rey Licántropo! Haré que los sanadores y hechiceros borren la marca. Entra y cálmate, ¿de acuerdo?”

El pecho de Padre subía y bajaba mientras me miraba con absoluto desprecio. “Bien. Asegúrate de que todo rastro de esa marca sea erradicado y de que esté presentable antes del atardecer.”

Se dio la vuelta y salió furioso del salón. Sarah inmediatamente hizo una señal a los guardias. Me levantaron de los brazos y me arrastraron hasta una cámara oculta donde una docena de hechiceros y sanadores ya esperaban alrededor de un altar.

“Ha sido marcada y su loba ha despertado”, ordenó Sarah con frialdad. “Aten la marca. Supriman completamente a su loba para que quede inactiva. Hagan que parezca que nunca fue marcada, nunca fue reclamada y nunca tuvo una loba. Borren su aroma.”

“¡No! ¡Deténganse!” Me retorcí frenéticamente contra el agarre de los guardias. “¡No pueden hacer esto! ¡Mi pareja viene por mí!”

Me estrellaron contra la fría mesa de piedra, inmovilizando mis extremidades. Los hechiceros se colocaron alrededor de mí, sus voces elevándose en un canto oscuro y ensordecedor.

Un calor agonizante estalló bajo la piel de mi cuello. Sentí como si una hoja al rojo vivo estuviera tallando lentamente mi carne, quemando el vínculo desde dentro hacia afuera. Grité hasta que mi voz se quebró, sintiendo cómo el cálido hilo que me conectaba con mi pareja se convertía en polvo.

*No... mi pareja... se suponía que debía encontrarme...*

El dolor drenó hasta el último vestigio de lucha de mi alma. Dejé de llorar. La vida me había abandonado por completo. Mi única oración restante era que este aterrador Alfa Víbora me matara rápidamente antes de que perdiera por completo la razón.

Cuando el hechizo terminó, la marca había desaparecido, dejando mi piel suave y fría. Las sirvientas se abalanzaron inmediatamente sobre mí. Me lavaron la sangre del rostro, me vistieron con un exquisito vestido de terciopelo, peinaron mi cabello, me aplicaron maquillaje pesado y deslizaron unas zapatillas doradas en mis pies.

Una hora después, me llevaron afuera, al patio. Un elegante carruaje negro esperaba, flanqueado por escoltas armados.

Padre estaba de pie junto a Sarah cerca de la puerta del carruaje. Me evaluó de pies a cabeza, con una fría y satisfecha sonrisa curvándose en sus labios.

“Te ves impresionante, hija”, murmuró suavemente. “Lo suficientemente hermosa para ser masacrada.”

Se inclinó cerca, apretando su fuerte agarre sobre mi hombro como una tenaza, con la voz bajando hasta convertirse en un susurro mortal que me heló la sangre. “Pórtate bien, haz exactamente lo que te digan y no te atrevas a arruinar esto... o personalmente quemaré lo que quede de tu espíritu antes de que el Rey Licántropo siquiera te toque.”