A primeira coisa que vi quando acordei foi o teto manchado de água.

O ar estava espesso com o cheiro estéril de desinfetante.

Olhei para o relógio na parede.

Seis horas até eu morrer.

— Clara? Clara, querida, você consegue me ouvir?

Uma voz, ao mesmo tempo familiar e distante, me puxou de volta da escuridão.

Lutei para virar a cabeça, meu olhar caindo em um rosto que nunca pensei ver novamente.

Era minha mãe.

Ela parecia cansada de viagem, seus olhos avermelhados enquanto segurava minha mão gelada.

Meus pais se divorciaram quando eu era jovem. Mamãe era uma cientista brilhante, e um projeto ultra-secreto a havia levado embora — pelo que pareceu uma eternidade.

Ela queria me levar com ela.

Mas no dia em que deveria partir, meu pai e irmão se agarraram a mim, chorando e me implorando para não ir, insistindo que nossa família não conseguiria sobreviver sem mim.

Meu coração se partiu por eles, então escolhi ficar.

Daquele dia em diante, o pensamento da minha mãe era uma dor vazia no meu peito — uma saudade constante e dolorosa.

Ela era a única pessoa no mundo que já havia me amado verdadeiramente.

Sabia que não deveria tê-la afastado de uma fase tão crítica do trabalho dela, mas não me restava mais ninguém.

— Droga, Clara! Como você pôde deixar isso acontecer?

A voz da Mamãe tremeu, crua com uma raiva que parecia quente o suficiente para queimar.

— Aquele bastardo do Zane, e seu pai e irmão sem noção! Como puderam deixar isso acontecer com você?

— Vocês dois não estavam sempre postando sua vida perfeita no Instagram? E agora o médico está me dizendo que você está morrendo? Que diabos está acontecendo?

Pisquei fracamente, uma onda de tristeza profunda me invadindo. Ela estava certa. Fiquei por eles, e eles me levaram direto para o inferno.

Minha garganta estava áspera demais para fazer som. Com toda a força que consegui reunir, movi os olhos em direção ao criado-mudo.

Mamãe entendeu imediatamente. Ela abriu minha bolsa e, depois de um momento procurando, puxou os documentos legais.

Seu rosto endureceu enquanto examinava as páginas. Cuidadosamente, ela os guardou, a tristeza em seus olhos uma tempestade ameaçando explodir.

Três horas restantes.

Eu havia recusado todas as medidas de salvamento.

Mamãe segurou meu telefone. Uma nova mensagem de Hailey iluminou a tela.

Na foto, Hailey estava aconchegada nos braços de Zane enquanto minha filha, meu pai e meu irmão ficavam ao lado deles.

Era um retrato profissional de família, e todos estavam radiantes.

Abaixo da foto havia uma sequência de mensagens:

"Desista, Clara. Tudo que você tinha é meu agora."

"Seus direitos autorais, seu estúdio, seu marido, sua filha. Até sua família."

"Até tenho seu relatório de patologia. Kkk. Agora você pode morrer em paz! :)"

Lendo as mensagens, o corpo inteiro da Mamãe começou a tremer de fúria.

Ela mordeu o lábio, tentando conter as lágrimas, seu aperto na minha mão apertando como se quisesse derramar sua própria força vital em mim.

Soltei uma risada seca e amarga que morreu na minha garganta.

Eu tinha apenas dois arrependimentos na vida: não ter ido embora com minha mãe, e ter apresentado Hailey à minha família.

Conheci Hailey pela primeira vez numa conferência de escritores jovens adultos. Ela havia acabado de ser acusada de plágio, e era uma pária.

Quando passou pela nossa mesa, ouvi alguém murmurar:

— Lá está ela. A copiadora.

Outro escritor riu desdenhosamente.

— Não acredito que ela teve a cara de pau de aparecer.

Mais tarde, vi alguns autores estabelecidos a encurralarem perto da estação de café.

— Então, qual de nós você está planejando plagiar para sua próxima "obra-prima"? — Um deles zombou.

Eu já estava chamando atenção com meu romance de estreia, então quando interferi, as pessoas escutaram.

— Chega. — Disse, minha voz mais afiada do que pretendia.

— Quaisquer que tenham sido os erros dela, isso não lhes dá o direito de agir como um bando de abutres.

Comprei um café para ela depois, e ela desabou, me contando que só havia feito aquilo porque sua família estava quebrada e ela estava desesperada pelo dinheiro do prêmio.

Senti pena dela. Comecei a ajudá-la com dinheiro, e depois de ler alguns de seus trabalhos originais, vi um lampejo de talento.

Não era genialidade, mas não era inútil. Dei anotações a ela, a apresentei ao meu agente.

Depois disso, eu era sua única amiga.

A apresentei à minha família. A convidei para jantar.

Ela era sempre tão tímida e doce, constantemente sussurrando:

— Obrigada, Clara.

Me sentia tão orgulhosa sempre que alguém a elogiava por quão longe havia chegado.

Então, lentamente, as coisas começaram a parecer... estranhas.

Meus amigos começaram a se afastar de mim, de repente tratando Hailey como sua nova melhor amiga.

Os meninos que tinham paixões por mim ficaram frios, se derretendo por Hailey.

Até meu pai e irmão começaram a convidá-la mais e mais, eventualmente dando a ela seu próprio quarto na nossa casa.

E eu fui estúpida o suficiente para pensar que era algo bom.

Pensei que Hailey estava finalmente se tornando parte da minha vida, que poderíamos ser irmãs de verdade.

Até o dia em que a ouvi ao telefone, uma gargalhada venenosa na voz:

— Você não faz ideia. — Ela gargalhou. — Aquela idiota da Clara realmente acha que sou grata.

— Ela me dá sermões sobre "encontrar minha própria voz", como se suas historinhas fossem algum tipo de alta arte.

— Apenas espere. Não vou apenas ser uma escritora melhor que ela. Vou pegar seu agente, sua editora, seus fãs — tudo. Vou pegar a vida dela e vivê-la melhor do que ela jamais viveu.

Fiquei congelada do lado de fora da porta dela, um arrepio descendo pela minha espinha.

Naquele momento, entendi. A amizade que havia construído tão cuidadosamente, a bondade da qual havia me orgulhado tanto — era tudo apenas uma piada para ela.

Pensei que poderia afastar Hailey.

Pensei que poderia fazer minha família e Zane a verem pelo que ela realmente era.

Mas eu era ingênua demais.

Havia subestimado a astúcia de Hailey. Estava completamente cega para quão profundamente minha própria família — Zane, meu pai, meu irmão, e até minha filha, Olivia — haviam caído sob seu feitiço.

Eu perdi. Total e completamente.

Nove minutos até eu morrer.

Minha consciência estava sumindo, minha visão embaçando nas bordas.

Mas ainda podia ver a tela do meu próprio telefone na mão da Mamãe. Novas mensagens do Papai estavam iluminando. Ele claramente não fazia ideia de que ela estava aqui, ou que eu estava morrendo.

[Clara, pintamos seu quarto antigo de rosa. É a cor favorita da Hailey!]

[Também, Hailey quer trocar para um teclado mais confortável para digitar, então estamos dando o seu para ela. Não é como se você usasse mais, né?]

Mesmo no meu leito de morte, tudo com que meu pai e irmão se importavam era fazer Hailey feliz.

Para eles, eu não era mais uma filha ou irmã.

Apenas um obstáculo à felicidade de Hailey, um recurso para ser despojado para o benefício dela.

Só então entendi completamente quão tola eu havia sido.

Havia desistido da única pessoa no mundo que realmente me amava, tudo por uma família que estava podre até o âmago.

Podia vagamente ouvir a voz da minha mãe no meu ouvido, gritando meu nome. Ela sempre foi tão forte, mas agora estava soluçando como uma criança.

Não adiantava. As palavras eram apenas ruído. Não conseguia entendê-las.

Estes últimos anos... estive tão, tão cansada.

Mas segurando a mão cansar...

26 de Janeiro.

Certidão de óbito emitida: Clínica da Ilha Bainbridge.

Nome: Clara Vance.

Idade: 29.

Vance. Não Clara Pierce.

Desta vez, finalmente era apenas a filha da minha mãe.

Escrevi mundos cheios de finais felizes para meus personagens, uma bondade que a vida nunca me proporcionou.

Mas no final, como eles, encontrei minha liberdade.