La señora Brooks tomó el grueso sobre y, en cuanto sus dedos se cerraron alrededor de él, rompió a llorar desconsoladamente.

Ariana se limitó a alzar una ceja, observando la dramática escena de la mujer con una mirada fría y completamente indiferente.

¿Triste?

Su empatía por aquella mujer había muerto hacía mucho tiempo, sin dejar siquiera la más mínima grieta por la que pudiera filtrarse algo de compasión.

—Mi asunto aquí ha terminado. Con permiso —dijo Ariana con tono inexpresivo mientras se daba la vuelta para marcharse.

Pero antes de que pudiera alejarse demasiado, la señora Brooks le agarró de repente del brazo, apretándolo con fuerza.

—¡Espera! —suplicó con voz ronca.

Ariana se quedó inmóvil por un instante y frunció el ceño mientras clavaba la mirada en la mano que la sujetaba.

—Por favor, Ariana... Ayúdame. Por favor —gimoteó la mujer, con los ojos llenos de desesperación y esperanza—. K-Karen ha desaparecido. ¡Se ha ido!

—¿Desaparecido? —repitió Ariana con tono burlón, curvando las comisuras de los labios con desdén.

La señora Brooks asintió frenéticamente.

Ariana solo dejó escapar una sonrisa desdeñosa.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

Con un tirón brusco, Ariana liberó el brazo, rompiendo el agarre de la mujer.

La fuerza ni siquiera había sido demasiada, pero la señora Brooks perdió el equilibrio, retrocedió tambaleándose y terminó cayendo al suelo con un grito de sorpresa.

Ariana resopló con disgusto.

Qué actuación tan exagerada.

¡Bang!

De repente, algo chocó contra Ariana por un costado, haciéndola retroceder un par de pasos.

Bajó la mirada y descubrió al pequeño regordete de antes de pie frente a ella, mirándola desafiante mientras respiraba con dificultad.

¿Quién más podía ser sino su medio hermano?

—¡¿Por qué eres tan mala con mamá?! —gritó el niño, colocándose protectoramente delante de su madre.

Desde detrás del pequeño, un hombre de mediana edad se apresuró a acercarse y ayudó a la señora Brooks a ponerse de pie.

—Abre los ojos. Tu madre está perfectamente bien —respondió Ariana con frialdad.

Su mirada aguda y penetrante hizo que el valor del niño flaqueara de inmediato.

—No pongas esa cara de osito perdido, chico.

La pulla fue suficiente para hacer que su medio hermano retrocediera con miedo.

—Ariana, por favor... Solo ayúdame esta vez —suplicó de nuevo la señora Brooks una vez que estuvo de pie, aparentemente sin importarle ya la poca dignidad que le quedaba.

Ariana la miró sin la menor emoción.

—¿Por qué debería ayudarte? —preguntó en un susurro gélido—. Cuando te lo supliqué hace quince años, cuando caí de rodillas y lloré hasta quedarme sin lágrimas, ¿alguna vez te importó?

La señora Brooks se quedó completamente rígida.

El color abandonó su rostro.

—No —continuó Ariana con voz suave, pero cargada de veneno—. Cerraste tus frágiles ojos y tus oídos con todas tus fuerzas. Incluso gritaste: «¡Ya no tengo nada que ver contigo ni con tu padre! ¡Karenina es mi única hija! ¡No me importa lo que les pase a ustedes dos!»

—Eso fue lo que dijiste entonces, señora Brooks. Así que lo siento. Tal como tú misma dijiste, ya no tenemos nada que ver la una con la otra. No tengo ninguna obligación de preocuparme por ti ni por mi hermana gemela.

Ariana se dio la vuelta, dispuesta a marcharse.

Pero, una vez más, algo la detuvo.

Esta vez, no era su brazo lo que alguien sujetaba.

De repente, ambos tobillos quedaron atrapados en un abrazo desesperado.

¿Ahora se va a poner a suplicar como una mendiga?

Ariana sintió una profunda repulsión.

—¡Por favor! ¡Ayúdame solo esta vez! Karenina se ha escapado a pesar de que su boda es mañana. ¡Ayúdame, Ariana! Por favor... —sollozó la mujer.

Para Ariana, aquellos llantos sonaban tan dolorosamente falsos que le revolvían el estómago.

—No sé qué clase de ayuda esperas de mí y, sinceramente, tampoco me interesa averiguarlo. No voy a ayudarte. Ni lo más mínimo —declaró Ariana con firmeza mientras intentaba liberar sus piernas del agarre de la mujer.

—Te pagaré. Lo que quieras.

La voz firme provenía del hombre de mediana edad que había ayudado antes a la señora Brooks a ponerse de pie.

Ariana levantó la barbilla y le dirigió una mirada penetrante.

—¿Cuánto puedes pagar?

—Lo que quieras. Lo que me pidas —respondió el hombre con seguridad.

Una sonrisa de confianza se dibujó en su rostro. Ariana tenía que admitir que, a pesar de haber superado los cincuenta años, el hombre seguía siendo increíblemente apuesto.

—¿Cualquier cosa? —lo desafió Ariana.

Los ojos del hombre brillaron con una confianza aún mayor mientras asentía sin vacilar.

—Cualquier cosa.

—¿Y si te pidiera el corazón de tu hijo como pago por la ayuda que tu esposa me está suplicando?

El hombre frunció profundamente el ceño al instante, mientras el agarre de la señora Brooks alrededor de las piernas de Ariana comenzaba a aflojarse lentamente.

—¿Por qué? —continuó Ariana con una voz cargada de burla—. ¿No fuiste tú quien dijo que me darías cualquier cosa? ¿Acaso eso no significa que me estás pidiendo que renuncie a algo increíblemente valioso? Entonces es justo que, a cambio, yo te exija algo de igual valor.

Una sonrisa dulce y venenosa se curvó en los labios de Ariana.

—Ariana... —gimoteó suavemente la señora Caitlyn.

Ariana se agachó despacio hasta quedar a la misma altura que ella.

Aunque los años ya habían comenzado a dejar huella en su rostro, la hermosa mujer todavía conservaba una apariencia sorprendentemente juvenil, gracias a los costosos tratamientos a los que parecía no cansarse nunca de someterse. Continuaba mostrando aquella expresión lastimera, como si estuviera decidida a arrancarle algo de compasión a Ariana.

Sus ojos son exactamente iguales a los míos, pensó Ariana.

Se obligó a esbozar la sonrisa más cálida que pudo antes de susurrar:

—Lo siento, señora Brooks. Pero ya no soy aquella pobre niña a la que abandonaste. Tu oferta de dinero no significa absolutamente nada para mí. Y aunque todavía viviera en la pobreza, jamás me rebajaría a tocar ni un solo centavo de tu dinero sucio.

Ariana se incorporó hasta alcanzar toda su estatura.

Su mirada gélida se clavó en la mujer que seguía arrodillada en el suelo, aferrándose desesperadamente a su patética actuación.

—¿Dignidad? —murmuró Ariana—. Al diablo con la dignidad. Perdimos la nuestra en el momento en que nos diste la espalda mientras te suplicábamos que regresaras. Sea cual sea la dignidad que creas conservar ahora... ese es tu problema. No el mío.

Sin perder una palabra más, Ariana se dio la vuelta y se marchó.