Azalea

Todos mis instintos me gritaban que huyera, pero sabía que no debía salir corriendo por la puerta principal.

No era solo una chica que se había metido en el lugar equivocado: era una intrusa dentro de una de las corporaciones más poderosas de la ciudad.

¿Y lo peor? No tenía nada que mostrar a cambio.

Los archivos habían desaparecido.

Mis piernas se movieron antes de que mi cerebro se diera cuenta. Corrí por el estrecho pasillo detrás de la bóveda, rezando para que me llevara a una salida de servicio, una escalera… cualquier cosa que me ayudara a desaparecer.

Los pasos detrás de mí se hicieron más fuertes y se acercaron.

Me di la vuelta bruscamente, me metí en un armario de servicio y contuve la respiración. Mi pecho subía y bajaba en jadeos superficiales mientras los pasos pasaban.

Sigue adelante. No te detengas ahora, por favor.

Esperé unos segundos más antes de abrir la puerta poco a poco.

No hay nadie.

Salí a hurtadillas, escudriñando mi entorno. Todos los pasillos de este lugar estaban pulidos y estériles, ahogando los pasos y haciéndote sentir como si no perteneceras ahí.

Encontré la puerta de una escalera y la atravesé, bajando dos tramos de un salto, luego me detuve a escuchar. Nada. Seguí adelante.

Me ajusté más la sudadera con capucha, metiéndome los mechones sueltos de cabello.

Respiré temblorosamente y entré al vestíbulo, caminando rápido pero sin correr. Llegué a la salida lateral.

No miré hacia atrás.

Una ola de alivio —dulce y vertiginosa— me invadió.

Había escapado. Por ahora.

Los archivos habían desaparecido, el trabajo se había echado a perder y me quedaban cinco mil dólares por un trabajo que no había completado.

¿Pero podría escapar del hombre que me había contratado?

Un escalofrío me recorrió la espalda al recordar su advertencia. Ese hombre no solo era frío; era peligroso. Letal.

Podría matarme por haber fallado —sin pestañear, sin dudar, sin remordimientos—.

El pánico me devoraba por dentro mientras mis ojos se dirigían rápidamente hacia la entrada, solo para descubrir que el guardia espía ya no estaba. Había desaparecido.

M****a. Tenía que salir de ahí. Ya.

Corrí, rápido y lejos, alejándome del edificio Rion. Una vez que estuve lo suficientemente adentro de la ciudad, me detuve en un callejón, me cambié de ropa y llamé a un taxi.

—Al Centro de Atención Oncológica de Queens —dije mientras me deslizaba en el asiento trasero.

Todavía estaba perdida en mis pensamientos cuando llegó el chofer.

—Señora —me llamó con delicadeza. No respondí, atrapada en mis miedos—. ¿Señora? ¿Me oye?

Su voz y el suave golpecito de su mano me sacaron de golpe al presente.

—Ah… sí —susurré, parpadeando rápidamente.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí… estoy bien —respondí, esbozando una sonrisa forzada—. ¿Ya llegamos?

—Sí, señora.

—Está bien. Gracias. Pagué rápidamente antes de salir a la noche.

Entré al hospital y el olor a antiséptico me golpeó la nariz. El aroma de la enfermedad, la esterilidad y la esperanza desesperada.

Mia estaba en el mostrador y esbocé una sonrisa débil. «¿Ya llegaste?»

«¿A estas horas?», agregó, mirando el reloj.

Asentí con la cabeza, demasiado cansada para hablar. «¿Cómo está Amira?»

—Se va a recuperar —dijo Mia con delicadeza, guiándome hacia la habitación de Amira—. Siempre estás aquí para ella.

Sonreí. —No podría hacer otra cosa.

Nos detuvimos frente a su habitación. Extendí la mano en silencio hacia la manija, pero la voz de Mia me detuvo.

—¿Y el pago? —preguntó—. Espero que no te hayas olvidado.

—Lo tengo conmigo —respondí—. Haré el pago antes de irme.

—Está bien, entonces. Me voy.

—Gracias.

Entré y vi a mi hermana durmiendo plácidamente.

O… al menos eso parecía.

Pero yo sabía que no era así.

Estaba sufriendo, aunque no lo dijera. Se mantenía callada para no hacerme sentir culpable.

Su cabello rubio brillaba, etéreo contra su piel pálida. Se parecía a nuestra madre. Yo era todo lo contrario: cabello pelirrojo, una mezcla de los tonos de piel de nuestros padres.

Me senté a su lado, observándola dormir, escuchando sus suaves ronquidos.

«Estarás bien, Amira», susurré. «Me aseguraré de que así sea».

Las lágrimas calientes amenazaban con derramarse, pero las contuve.

Los minutos se convirtieron en horas, y ella aún no se había despertado. El miedo comenzó a carcomerme el pecho.

Me levanté y encontré a Mia hablando con alguien en el pasillo.

«¿Ya te vas?», preguntó.

«Mia, algo anda mal», dije, tratando de mantener la voz firme. «Amira… no se ha despertado. Ya han pasado horas…»

Mia me puso una mano con delicadeza en el hombro. «No hay motivo para alarmarse. Solo está durmiendo. Está bien».

Exhalé un suspiro tembloroso. «Está bien. Ya debo irme».

«De acuerdo. ¿Y el pago?»

«Ah… claro. Casi se me olvida».

Después de hablar con Mia, me dirigí al mostrador de pagos y liquidé la cuenta. Una vez afuera, revisé el saldo de mi cuenta.

Se había ido.

Todo se había ido. Lo había pagado todo por su tratamiento.

Miré fijamente el hospital por última vez. «Por favor… recupérate, Amira. Tienes que vencer esto».

Luego tomé un taxi de regreso a mi pequeño departamento.

El día de hoy había sido caótico. Y mañana, tendría que enfrentarme a ese desconocido y decirle que había fallado —lo que posiblemente significaría firmar mi propia sentencia de muerte en el proceso.

Sonó la alarma.

Salté de la cama; la confusión del sueño fue reemplazada por una aguda urgencia. No perdí tiempo. La rutina se impuso: cepillarme los dientes, ducharme, enjuagarme. El agua estaba tibia, pero no tenía tiempo para esperar.

Después de secarme con una toalla raída, saqué ropa de mi armario, fijándome en la tela desgastada. Saqué una prenda y se me hizo un nudo en el estómago al ver el desgarro a lo largo de la costura.

Gruñendo, tomé una aguja e hilo, y me senté a coserla rápidamente.

—Perfecto —murmuré. Era una mentira que me repetía cada vez: sin importar qué tan mal se viera un vestido, podía hacer que quedara bien.

Un bocado rápido de las sobras, insípidas y frías, y ya estaba saliendo por la puerta.

Eran apenas las 6 de la mañana. Pero cada paso que daba hacia el centro comercial donde trabajaba se sentía como una pequeña victoria contra la pobreza que amenazaba constantemente con devorarme por completo.

Para cuando llegué, ya estaba sudando.

«¿No me digas que otra vez viniste caminando?», resonó la voz de Sandra por todo el lugar.

La ignoré. No merecía ni mi tiempo ni mi energía. Una matona con un ego inflado, que se hacía pasar por de la realeza mientras trabajaba como vendedora en el mismo empleo sin futuro que yo.

«Te estoy hablando a ti, perra», siseó.

Hoy no. Hoy no podía lidiar con ella, no con todo lo demás que me estaba aplastando.

Apreté los puños, tratando de ignorarla.

Ella no se detuvo.

«¿Quién diablos contrató a alguien como tú?», se burló. «Una chica pobre y de clase baja con ropa raída… y caminando millas solo para llegar aquí».

—¿Puedes callarte de una vez? —murmuré entre dientes—. Por una vez.

—¿Qué acabas de decir? —espetó—. ¿Me dijiste que me callara?

Me di la vuelta, con una sonrisa apenas perceptible en los labios. —Por favor… cállate. Por favor.

Se acercó, y el hedor de su perfume caro me abrumó. —¿Y si no lo hago?

«Entonces te obligaré», dije con voz firme, mirándola directamente a los ojos.

Ella se estremeció —solo un poco—, pero se enderezó. «¡Cómo te atreves!» Su mano se lanzó hacia mi mejilla.

La agarré antes de que pudiera golpearme.

La empujé hacia atrás. Mi mano golpeó su mejilla con un sonoro chasquido que resonó en el centro comercial vacío.

Se tambaleó, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la indignación, y la huella de mi mano se dibujó en rojo sobre su piel perfecta.

«Nunca más me levantes la mano».

Me miró fijamente, atónita y furiosa. «Te arrepentirás de esto, perra», escupió.

No pestañeé. «Quizás. Pero al menos no me arrepentiré de haberme defendido».