03 - NO, NO PUEDE SER...

**Roxanne Flair.**

Mis puños llovieron sobre la espalda de piedra de aquel hombre, dejando mis nudillos magullados contra la gruesa tela de su traje. Pateé con todas mis fuerzas, revolviéndome como un animal salvaje atrapado en una trampa, pero fue completamente inútil.

Con cada intento desesperado que hacía por zafarme de su hombro, su agarre de hierro simplemente se apretaba más alrededor de mis muslos, hundiéndose en mi piel lastimada hasta hacerme jadear.

Me bajó por las escaleras como si yo no pesara absolutamente nada. El aire fresco de la noche nos golpeó de nuevo, y luego la puerta trasera del sedán negro se abrió con un clic. Me arrojó sobre el asiento de cuero con un golpe seco y poco ceremonioso. Antes de que pudiera siquiera arrastrarme hacia la puerta opuesta, los otros dos hombres corpulentos se deslizaron a cada lado de mí, emparedándome con tanta fuerza que apenas podía respirar hondo.

La gravedad de la situación finalmente se asentó sobre mí como una manta asfixiante. Esto no era otra de las aterradoras amenazas de Kelvin. Esto era real. Estaba completamente atrapada.

A través del cristal tintado, vi al hombre que me había cargado caminar de regreso al edificio de apartamentos, regresando un momento después con mi maleta desvencijada y mi abultada bolsa de lona colgadas de los brazos.

Mis ojos palpitaban, ardiendo intensamente por los momentos de llanto, con el rímel pegajoso en mis pestañas.

Mientras el coche cobraba vida con un ronroneo y se alejaba suavemente de la acera, dejando atrás el único hogar que conocía, el silencio dentro del vehículo se volvió ensordecedor. El único sonido era el zumbido bajo del motor y el sutil roce de sus trajes caros.

—¿A... a dónde exactamente me llevan? —pregunté, con la voz apenas como un susurro quebrado mientras miraba al hombre a mi derecha.

Él ni siquiera parpadeó. Mantuvo los ojos fijos al frente y la mandíbula rígida, ignorándome por completo como si yo no fuera más que un trozo de equipaje por cuyo transporte les pagaban.

Apoyé la cabeza contra el asiento de cuero, mirando fijamente al techo del coche mientras las lágrimas volvían a deslizarse silenciosamente por mis sienes. En la tranquila oscuridad, otra oleada tóxica de resentimiento hacia mi difunta madre surgió de los rincones más profundos y oscuros de mi corazón.

Nuevas lágrimas me quemaron los ojos a medida que los recuerdos empezaban a destellar detrás de mis párpados, agudos y agonizantes.

El destino no había sido más que cruel conmigo desde que era una niña y mi madre se había vuelto a casar. Recordé la primera vez que Kelvin había levantado la mano contra mí, el terror que había paralizado mi joven cuerpo.

Recordé haber corrido hacia mi madre, sollozando, mostrándole los moretones en mis brazos, rogándole que hiciera que se detuviera. Pero ella había sido demasiado débil, demasiado cobarde como para enfrentarse jamás a su tirano esposo. Solo lloraba conmigo, me susurraba que todo mejoraría y me decía que no lo hiciera enojar.

Cuando llegó Richard, albergué tontamente una diminuta pizca de esperanza. Pensé que tal vez, solo tal vez, Kelvin centraría su atención en su propio hijo y me dejaría respirar. Pero Richard no me salvó; creció para convertirse en una versión aún peor de su padre, heredando toda la crueldad de Kelvin pero alimentándola con una energía más joven y maliciosa.

Odié a mi madre en ese momento. La odié por ser una tonta cobarde, y la odié aún más por morir y dejarme atrás para enfrentar yo sola a los monstruos a los que ella y yo seguíamos intentando llamar familia.

Ahora, me habían vendido. Ni siquiera podía empezar a imaginar cómo sería mi futuro con el extraño que me estuviera esperando al final de este viaje.

El entumecimiento finalmente empezó a apoderarse de mí, instalándose en lo profundo de mis huesos hasta que mi cuerpo estuvo demasiado agotado como para registrar el dolor físico del puñetazo de Richard o el malestar entre mis piernas.

Mi mente empezó a maquinar escenarios aterradores. ¿Y si me habían vendido a un anciano paralítico? ¿Iba a pasar el resto de mi juventud limpiando babas y cambiando las chatas de un inválido hasta morir de una forma miserable y desperdiciada, justo como le pasó a mi madre? O peor aún, ¿y si me habían vendido a una completa bestia? ¿Un monstruo aún más depravado y violento que Kelvin y Richard juntos?

Los pensamientos agonizantes daban vueltas continuamente en mi cabeza, como un carrusel de horrores, hasta que el coche de repente tocó la bocina con fuerza.

El sonido agudo me devolvió a la realidad. Parpadeé, mirando a través del parabrisas delantero mientras una enorme y ornamentada puerta de hierro se abría lentamente hacia el interior. Se me cayó la mandíbula. Estaba completamente maravillada. Solo había visto propiedades como esta en la televisión o en las películas.

Los extensos jardines, los setos perfectamente podados, los imponentes pilares de piedra... No podía creer que una propiedad de esta envergadura existiera realmente en la misma ciudad de Nueva York en la que me había criado toda mi vida.

El sedán avanzó por un largo y sinuoso sendero a través de la indescriptible belleza de la finca, deteniéndose finalmente frente a una colosal mansión bañada por una luz suave y cálida.

Me abrieron la puerta y bajé a trompicones al suelo de adoquines con las piernas temblorosas. De inmediato, dos sirvientas jóvenes y uniformadas se acercaron corriendo. Me hicieron una reverencia profunda —un gesto que me hizo retroceder por pura confusión— antes de sacar rápidamente mis maletas viejas del maletero.

Otra sirvienta, con una expresión perfectamente educada y profesional, se colocó a mi lado.

—Buenos días, señorita. Por favor, permítame llevarla a su habitación —dijo suavemente.

Ni siquiera encontré voz para responder. Simplemente la seguí a través del gran vestíbulo, pasando junto a imponentes columnas de mármol y lámparas de cristal que parecían gotas de agua congeladas. Cuando llegamos a la habitación, entré y me quedé completamente sin palabras.

Cada detalle del espacio gritaba dinero viejo. Los muebles de caoba profunda, las cortinas de seda, la enorme cama de tamaño king con sábanas de algodón egipcio. Era un mundo completamente desvinculado de la sombría realidad en la que había vivido apenas unas horas antes.

—Le he preparado un baño, señorita —dijo la sirvienta, haciendo una leve reverencia antes de darse la vuelta para salir.

Mi brazo se quedó extendido intentando llamarla. Necesitaba hacer preguntas sobre este lugar, pero la puerta ya se había cerrado.

En el momento en que la puerta hizo clic a sus espaldas, el agotamiento absoluto de la noche cayó sobre mí. Ni siquiera llegué al baño. En el segundo exacto en que mi espalda tocó la superficie mullida y paradisíaca de la cama, mis párpados se volvieron de plomo. Me quedé dormida al instante, hundiéndome en un sueño profundo y sin sueños.

Un golpe rítmico y pesado me despertó.

Abrí los ojos, desorientada por el enorme tamaño del techo sobre mí. El sonido de unos pasos resonaba débilmente desde el pasillo exterior. Me apresuré a buscar un reloj, y mis ojos se posaron en una elegante pantalla digital que descansaba sobre la mesa de noche.

7:26 AM.

Se me cortó la respiración. La última vez que había mirado la hora —justo cuando entré en esta habitación antes de desplomarme— habían sido las 1:50 AM. Había estado durmiendo durante casi siete horas.

Al incorporarme, un repentino hedor fétido me golpeó la nariz. Me miré a mí misma y casi vomito. El olor a sudor rancio, al alcohol seco del club y el aroma denso e inconfundible del semen del extraño todavía pegado en mi piel y mi ropa era completamente abrumador.

Corrí al baño contiguo y giré la perilla de la ducha hasta que el agua estuvo hirviendo. Me froté la piel hasta dejarla al rojo vivo, desesperada por borrar cada rastro del club, de la cabina VIP y del horrible enfrentamiento en mi antiguo apartamento.

Cuando finalmente regresé al dormitorio, envuelta en una toalla esponjosa, noté que alguien había entrado mientras yo estaba en la ducha. Descansando pulcramente a los pies de la cama había un deslumbrante vestido de diseñador de edición limitada. Me deslicé dentro de él, sintiendo cómo la seda cara resbalaba sobre mi piel recién lavada como una segunda piel.

Un golpe agudo y educado resonó en la habitación. Abrí la puerta y encontré a una mujer mayor y distinguida de pie con las manos entrelazadas al frente.

—Buenos días —dijo cálidamente—. Es la hora del desayuno. Por favor, sígame abajo.

La seguí por la gran escalera de caracol, con el corazón dándome vuelcos de ansiedad en el pecho. Cuando llegamos al comedor, se me abrieron los ojos de par en par. La larga mesa estaba dispuesta con un festín de comida que nunca pensé que probaría en esta vida, y mucho menos antes de morir: frutas exóticas, repostería delicada, carnes ahumadas y jugos recién exprimidos.

Vacilé, y luego me senté lentamente en medio de la mesa. Un momento después, se oyó el sonido de unos pasos acercándose, y un hombre joven y apuesto entró en el comedor. Llevaba una camisa de botones impecable y tenía un rostro anguloso y estructurado.

Con la esperanza de romper la agonizante tensión, levanté la mano y lo saludé con un ademán tímido. Él ni siquiera miró en mi dirección.

Se deslizó en el asiento justo enfrente de mí. Me aclaré la garganta reseca.

—Buenos días —ofrecí suavemente.

Esta vez, finalmente levantó la vista de su plato. No sonrió. No me devolvió el saludo. En su lugar, sus ojos afilados me recorrieron de arriba abajo, examinándome en silencio como si yo fuera una especie de espécimen biológico fascinante bajo un microscopio. Después de un largo y agonizante silencio, simplemente volvió a bajar la mirada y empezó a comer en completo silencio.

Me quedé allí sentada, sin saber qué hacer. Tomé un tenedor y empecé a comer discretamente, con la mente divagando en un único y aterrador pensamiento. *¿Y si es él? ¿Y si este es el esposo al que me vendieron?* Lo observé de reojo. Bueno, al menos no era un inválido indefenso. Pero era, innegablemente, un imbécil arrogante.

De repente, el sonido pesado y deliberado de unos pasos lentos resonó desde la entrada arqueada del comedor.

Levanté la cabeza, esperando ver a otro sirviente mayor o tal vez a un patriarca anciano.

En su lugar, el tenedor se me resbaló de los dedos, tintineando fuertemente contra la fina porcelana. La sangre se me drenó por completo del rostro, y el shock de mi vida me golpeó con tanta fuerza que la vista se me puso borrosa.

El hombre que se acercaba para ocupar su lugar en la cabecera de la mesa era alto, de hombros anchos, con canas entrelazadas en su cabello oscuro y perfectamente peinado como seda cara. Llevaba un traje a la medida impecable que acentuaba a la perfección su imponente figura.

*No.* Mi mente gritó, con el corazón golpeándome fuertemente contra las costillas como un pájaro atrapado. *No, no puede ser. Es imposible.*

Él apartó la gran silla de la cabecera de la mesa, y sus ojos oscuros finalmente se desplazaron para clavarse directamente en los míos. Un destello peligroso brilló en su mirada.

—Buenos días, querida —dijo.

La voz era grave, rasposa, como grava envuelta en terciopelo. Era exactamente la misma voz de la cabina VIP de la noche anterior.

El trozo de pastel que acababa de tragar se me quedó atorado de lado en la garganta, y comencé a toser violentamente, llevándome las manos al cuello mi

entras la habitación giraba por completo fuera de su eje.