Todavía estaba en estado de shock, tratando de asimilar lo que había visto, pero entonces el autobús se puso en marcha en silencio, con el motor emitiendo un zumbido sordo que parecía ahogar cualquier otro sonido. Me senté lentamente. El silencio nos oprimía como una tumba, pesado y frío.

Las mujeres a mi alrededor seguían resultándome inquietantes, con sus rostros inexpresivos y sus miradas vidriosas. Parecían muñecas, completamente inmóviles, salvo por algún que otro espasmo que me hacía estremecer.

Me ajusté la lencería, sintiendo cómo la tela se pegaba a mi piel húmeda, y me giré ligeramente, con la esperanza de entablar conversación con una de las chicas.

«Hola, soy Ara Henderson».

La chica que estaba a mi lado no dijo nada. Me miró de reojo una vez, rápidamente, y luego volvió la mirada hacia delante, rígida y distante. Era como si su cuerpo estuviera en el autobús, pero su mente se hubiera desvanecido.

Una punzada de duda se formó en mi estómago.

Intenté alejar ese pensamiento. Me recordé a mí misma por qué estaba allí. Necesitaba el dinero. Pronto estaría en el hotel, reuniéndome con mi cliente, y todo esto habría terminado.

Apoyé la cabeza contra la ventana y cerré los ojos por un breve instante, tratando de bloquear todo lo demás, pero una sacudida repentina en el autobús me despertó, arrancándome de cualquier atisbo de calma.

—¿Qué está pasando? —gemí, con una voz apenas más que un susurro.

Afuera, el atasco de tráfico se extendía sin fin. Las bocinas de los coches sonaban como sirenas, resonando en mi pecho y despertando recuerdos que quería enterrar. Sentí un nudo en el estómago y me aferré con más fuerza a mi lencería, como si fuera un salvavidas.

El conductor giró bruscamente por una calle estrecha, y un susurro llegó desde la parte delantera, lo suficientemente cerca como para que pudiera oírlo, ya que  mi asiento estaba muy cerca de la cabina del conductor.

«Esa carretera está bloqueada. Es peligroso», dijo uno de los conductores.

«No podemos llegar tarde. La señorita Pepero nos mataría si llegamos tarde al aeropuerto», respondió el otro con una voz teñida de un miedo que nunca antes había oído.

«Pero esto podría poner en peligro sus vidas», dijo el conductor.

«Nunca fueron útiles, solo herramientas para hacer dinero», dijo el otro lentamente, como si no significáramos nada, como si no fuéramos humanos.

Me quedé paralizada, con la respiración atascada en la garganta. ¿Aeropuerto? ¿Herramientas para hacer dinero? Mi mente se aceleró, atando cabos con la advertencia de la chica del baño. ¿Podría ser todo cierto?

El miedo me invadió como el hielo. Necesitaba saber más. Me volví hacia una chica que estaba cerca, con voz urgente.

«¿A dónde va este autobús?».

Me ignoró. Siseé entre dientes y corrí hacia otra.

«¿A dónde va este autobús?».

Esta chica, por fin, respondió con una burla.

«Nuestro destino es Zingo. Nos reunimos con nuestros clientes, hacemos lo que quieran y nos paga la señorita Pepero», dijo Mona.

Jadeé en voz baja.

«¿Zingo? ¡Eso está en otro continente! No me habían dicho nada de eso».

Me miró con rencor.

«La señorita Pepero nunca te diría nada. Eres nueva. Te acostumbrarás. Todo nuestro dinero va a parar a esa... psicópata». Mona apretó los dientes.

Se me hizo un nudo en el estómago. Esto era peor de lo que había imaginado. El pánico me oprimía la garganta. Necesitaba una salida. Esto debía de ser un error y supongo que la chica del baño tenía razón.

Se me ocurrió una idea de repente.

«Tengo que hacer pis», susurré.

Los hombres silbaron al oír mis palabras.

«Siempre son los nuevos los que dan problemas. Haz pis en el suelo y lárgate de mi vista», espetó uno.

Apreté los puños y me armé de valor. «Tengo que hacer pis», dije, y solté un sonido que atraería todas las miradas. Un pedo horrible y explosivo rasgó el espacio confinado del autobús.

El hedor se extendió al instante, asfixiante, haciendo que todos se echaran atrás. Las chicas tuvieron arcadas. Los hombres gritaron, con los rostros contorsionados por el asco.

Me sentí satisfecha con el desastre que había montado.

«¡Se le han podrido las tripas! ¡Sacadla de aquí!», gritó el conductor.

Aproveché el momento. El autobús frenó en seco junto a un arbusto. Las puertas se abrieron de par en par. Salté fuera, con el corazón a mil, y vi a Mona pasar a mi lado, silenciosa y rápida.

«Tengo que hacer pis», murmuró Mona, mirando a su alrededor nerviosamente.

Las ramas nos arañaban los brazos mientras nos adentrábamos en el bosque. Las ramitas crujían bajo nuestros pies. El aire frío de la noche me mordía la piel, pero lo ignoré, concentrada en seguir adelante.

—¿Por qué has venido? —susurré, con la respiración entrecortada.

—Sabía que querías escapar. También quería ver la reacción de la señorita Pepero —respondió.

—¿Así que transporta a la gente sin su consentimiento? —pregunté, con la voz temblorosa.

—Sí —dijo, con mirada penetrante.

Saqué un pequeño teléfono de mi lencería.

—¿Has traído un teléfono? —preguntó, levantando una ceja.

—Siempre lo llevo escondido —respondí.

Su expresión se suavizó ligeramente. «Siento que podrías ser la salvación de los demás». Se sentó en una roca cubierta de musgo, dando lentas caladas a un cigarrillo que sacó de su lencería.

«¿Y las otras chicas?», pregunté, con la preocupación carcomiéndome.

«¿Quieres rescatarlas? No podrás si esos hombres siguen vivos. Necesitamos un plan», dijo, inclinándose hacia mí y susurrando con urgencia.

Sabía que el plan era peligroso, pero no podía escapar sin llevarme a esas chicas conmigo. Sus rostros aún me persiguen y los veo por todas partes.

Nos arrastramos de vuelta al autobús, con la esperanza de que nuestro plan funcionara a la perfección y pudiéramos salvar a todo el mundo de esos monstruos ávidos de dinero.

«¿Por qué habéis tardado tanto?», gritó el conductor.

Mona le respondió con un siseo, agudo y peligroso.

Nos movimos con cuidadosa precisión y nos sentamos dentro del autobús. Me agarré el estómago al instante y fingí dolor, gritando de agonía.

«¡Ayuda! ¡Ayúdame!», grité, dejando que el caos dentro del autobús estallara.

Mona corrió hacia el conductor.

«¡Se está muriendo!», gritó.

Uno de los hombres se abalanzó hacia mí y reaccioné instintivamente, lanzándole arena a los ojos. Gritó y trastabilló hacia atrás.

Los otros hombres se apresuraron, confundidos, y Mona luchó con fuerza y precisión. Mientras Mona y yo intentábamos luchar por nuestra libertad, las otras chicas se quedaron sentadas, mirando sin esperanza.

En medio del alboroto, nadie se percató del precipicio que teníamos delante. El autobús se precipitó hacia él, con las señales de advertencia rojas parpadeando a la luz de la luna.

Los gritos llenaron la noche mientras el autobús caía por el precipicio, rodando violentamente antes de estrellarse contra un lago. 

Partes del autobús quedaron destrozadas y deformadas. Grité, y perdí el conocimiento por un instante.

Cuando desperté, las llamas lamían los bordes de los restos. Sangre, cuerpos y humo llenaban la escena. Todos estaban inmóviles, excepto Mona, cuyo cuerpo estaba cubierto de sangre y heridas profundas. No dejaba de gemir de dolor.

—¡Oye! —grité, sacudiéndola suavemente.

«Hemos escapado», susurró, con lágrimas resbalándole por la cara.

«Todo esto es culpa mía. ¡Nadie se despierta!», sollocé.

Su pierna estaba atrapada bajo el metal retorcido. El humo y el fuego se espesaban a nuestro alrededor. Empecé a toser violentamente.

«Tienes que irte. ¡El autobús va a explotar!», me advirtió.

«No me iré sin ti», grité.

Ella me empujó hacia un lugar seguro.

«Vete. No hay esperanza para mí. Me has liberado de mi infierno. Gracias». Me tomó las manos, las besó suavemente y luego las soltó.

Salí corriendo. Unos instantes después, el autobús explotó a mis espaldas. 

El dolor me atravesaba el cuerpo. Cada paso era una agonía. Salí tambaleándome a la autopista, apenas capaz de caminar. La oscuridad y el shock nublaban mi visión.

Los faros me deslumbraron. Un Rolls Royce negro se acercaba a una velocidad imposible.

Todo estaba tan borroso que ni siquiera me di cuenta del coche y, de repente, hubo un enorme impacto. Antes de darme cuenta, el coche me había atropellado y yo yacía en el suelo.

«Lo siento, madre. He fallado», fueron las últimas palabras que susurré mientras el mundo se desvanecía ante mis ojos.

Vi una sombra alta que bajaba del coche; no podía ver bien el rostro, solo sabía que se cernía sobre mí como un halcón. Entonces susurré:

«Ayúdame», grité antes de que la oscuridad se apoderara de mí.