ELENA

El teléfono llevaba vibrando tanto tiempo que el sonido había dejado de parecerse a un tono de llamada y se sentía más como una amenaza. Jax había llamado treinta y dos veces, June unas cincuenta, la tía Agnes catorce.

Unos tres números desconocidos y uno privado que seguía apareciendo cada cuarenta minutos con la puntualidad de un reloj. Ese debía ser Christian.

No había contestado ni una sola llamada. Solo respondía por mensaje. Aparentemente toda la ciudad había decidido de la noche a la mañana que yo estaba comprometida con un millonario, y de algún modo eso ni siquiera era lo más perturbador.

Lo más perturbador era que después de diez años, Christian Archer De Montclair me había mirado y me había reconocido de inmediato.

Ese maldito estaba poniendo mi vida patas arriba. Para cuando me arrastré hasta Apex Media a la mañana siguiente, había dormido menos de dos horas y consumido suficiente café como para constituir un riesgo para la salud pública.

Entré a la redacción esperando chismes, pero lo que encontré me hizo detenerme en seco. Mi escritorio había desaparecido. O más bien, estaba enterrado.

Cestas de fruta, flores, cajas de chocolates de lujo, canastas de regalo y un ridículo arreglo de orquídeas blancas que probablemente costaba más que mi alquiler mensual.

Contemplé el despliegue sin dar crédito.

Ayer estas personas ni siquiera recordaban mi nombre. Hoy me miraban como si me hubiera casado con la realeza. Toda la oficina se había convertido en un circo y yo era, de algún modo, la atracción principal.

Antes de que pudiera siquiera procesar lo que estaba pasando, Sarah, la escritora senior más mala de la sección de lifestyle, la que normalmente me trataba como basura absoluta, se acercó a mi escritorio con una sonrisa amplia y completamente falsa. Traía una taza humeante en la mano.

—Buenos días, Elena —dijo Sarah, la voz rezumando dulzura fingida—. Vi que hoy tenías cara de cansancio, así que te preparé un café recién hecho. Como a ti te gusta. Si en algún momento necesitas ayuda con tu carga de edición hoy, no dudes en decirme.

¿Qué? Ayer deliberadamente me había derramado el agua encima de mis borradores y me había llamado asistente inútil.

¿Y ahora? Me quedé mirándola sin expresión mientras dejaba la taza en el escritorio sepultado.

Mientras permanecía ahí, dando vueltas en espiral, la secretaria personal del señor Vance asomó la cabeza por el pasillo principal.

Me miró con una mezcla de miedo y profundo respeto.

—Elena —llamó nerviosa—. El señor Vance quiere verla en su despacho de inmediato.

El estómago se me contrajo.

Estaba segura de que me metía en problemas. Aunque mis compañeros me estaban lamiendo los pies, el señor Vance era un hombre brutal y autoritario que odiaba las distracciones.

Y yo no le había dicho que estaba comprometida. ¡Porque no lo estaba!

Ignorando los susurros curiosos del personal, recorrí el pasillo. Empujé la puerta del despacho principal, lista para defenderme.

En cambio, me quedé paralizada.

Mi gordo y arrogante jefe no estaba detrás de su enorme escritorio como de costumbre; estaba parado incómodo junto a la pared, las manos entrelazadas a la espalda, sudando a través de su camisa azul claro.

Sentado detrás del escritorio de mi jefe como si fuera el dueño del edificio estaba Christian Archer De Montclair. De hecho, que fuera el dueño del edificio se quedaba corto. Parecía el dueño de la ciudad. Un tobillo apoyado sobre la rodilla contraria.

Traje oscuro. Guantes negros. Postura impecable. Arrogancia pura y perfecta, como si pudiera ordenarles a los huracanes que se disculparan por llegar tarde.

El pulso me tropezó. Por un absurdo segundo volví a tener dieciocho años, parada frente a la mansión De Montclair con un vestido prestado mientras su padre me explicaba cuál era el lugar que le correspondía a las chicas como yo.

La sensación se desvaneció. La rabia entró y ocupó su lugar.

Su mirada se levantó lentamente del documento que tenía delante y se posó en mí. Un destello de diversión le rozó la comisura. Algo parecido a una sonrisa, pero no del todo. Christian no me daba la impresión de ser un hombre que sonriera voluntariamente.

Más bien un hombre que toleraba la existencia de la felicidad caso por caso.

—Eres muy difícil de localizar, Elena —dijo Christian, su voz profunda, suave y relajada—. Tenemos que hablar.

Cerré la puerta de un golpe detrás de mí, la irritación disparándoseme al instante. Me importaba poco que mi jefe estuviera mirando.

—No hay absolutamente nada de qué hablar —dije, cruzando los brazos con fuerza sobre el pecho—. ¡Haz que todo esto desaparezca!

Christian se recostó en la silla, golpeando con el dedo índice enguantado sobre la rodilla. —Eso depende completamente de mí, Elena.

—Me voy. —Me di hacia la puerta.

—Vance.

Christian nunca levantó la voz, y eso de algún modo lo hacía peor. Mi jefe se cuadró de inmediato.

—¿Sí, señor De Montclair?

Christian ni siquiera lo miró. Tenía los ojos clavados en los míos cuando la palabra se le escapó de los labios.

—Salte.

La oficina se ahogó en silencio y yo parpadeé. Vance también. Luego, para mi eterno horror, el hombre efectivamente empezó a saltar.

Saltitos pequeños primero, luego más altos, sus mocasines caros despegándose de la moqueta mientras el sudor se acumulaba en su frente.

Me quedé mirando. El mundo hizo una pausa. Hasta Vance parecía avergonzado, pero obedecía. Así de simple.

Christian levantó finalmente la vista. —Ya está bien.

Los saltos se detuvieron al instante y mi jefe prácticamente se hundió en una silla del rincón, mirándose los zapatos.

En absoluto estado de shock, miré a mi jefe, luego a Christian, y de vuelta a mi jefe, mientras la extraña comprensión me golpeaba directo en el pecho.

Christian me miró, sus ojos color avellana destellando con una luz fría y superior. —No puedes escapar de mí, Elena. Soy dueño de esta ciudad, y si quiero, puedo decidir si conservas este trabajo o cualquier otro en este estado. No huyes de mí.

El estómago se me revolvió porque una parte de mí sabía que no era un farol. Los hombres como Christian no perseguían a la gente; movían ciudades en su lugar.

Respiré hondo con rabia, me acerqué al escritorio y lo miré desde arriba.

—¿Qué demonios quieres? —pregunté, bajando la voz hasta un susurro peligroso.

Christian miró hacia el rincón. —Déjanos, Vance.

El señor Vance no esperó ni un segundo.

Se levantó de un salto de la silla y prácticamente salió corriendo de la habitación, cerrando la puerta firmemente detrás de él para darnos total privacidad.

Christian se puso de pie; su enorme metro noventa y cinco de altura hizo que la habitación se sintiera de inmediato más pequeña.

Era profundamente injusto que el tiempo hubiera sido tan amable con él. Hace diez años era hermoso. Ahora seguía siendo un maldito guapo de m****a.

Christian rodeó el escritorio hasta quedar a apenas treinta centímetros de mí.

Metió la mano en la chaqueta del traje, sacó un documento y lo dejó caer sobre el escritorio.

—Los medios creen que eres mi prometida —dijo Christian sin rodeos—. Así que ahora tienes que serlo.

En este punto estaba buscándole un golpe en la cabeza que confirmara que se la había dado contra algo.

Christian continuó: —La junta quiere ver estabilidad. Si te casas conmigo por exactamente un año, te daré veinte millones de dólares y una mansión de lujo. Es un simple contrato de negocios.

El cerebro se me cortocircuitó. Veinte millones de dólares. Dinero suficiente para cambiarle la vida a mis hijos y borrar cada factura que alguna vez me había quitado el sueño.

—Estás de puta broma —espeté.

—El humor no me interesa.

—Vete a la m****a.

No esperé su reacción. Me di la vuelta, abrí la puerta de un tirón y salí del despacho a paso firme.

Mientras cruzaba la redacción hacia los ascensores principales, todos mis compañeros estaban de pie, lanzando exclamaciones y suspiros, mirándome con ojos de cuento de hadas.

De verdad creían que yo significaba algo para él. Creían que era un cuento de hadas, completamente ajenos al hecho de que estaba siendo cazada por un monstruo condenatorio.

***

Para la noche, las brillantes luces de la oficina habían sido reemplazadas por el tenue resplandor rojo de The Sun Amber Lounge.

La música R&B retumbaba con fuerza a través del suelo, vibrando directo contra las suelas de mis pies.

Estaba detrás del telón, las manos aferradas a mi corsé verde mientras intentaba despejar la mente. No podía pensar en Christian.

No podía pensar en las noticias. Solo necesitaba hacer mi trabajo para que Jax no me despidiera antes de que cenáramos esta noche.

—Te toca, Elena —llamó el director de escena.

Respiré hondo, salí de detrás del telón y subí al escenario principal.

La plataforma de pole dance se alzaba en el centro del salón, atrapando los focos tenues.

La sala estaba repleta de hombres adinerados en trajes caros, el aire espeso con olor a colonia y licor de primera.

En el momento en que agarré el tubo y comencé mi rutina, la multitud se acercó. Bloqueé sus caras, concentrándome completamente en el movimiento, girando y deslizándome despacio.

Casi de inmediato, el dinero empezó a fluir. Los hombres ricos en la primera fila del escenario comenzaron a lanzar billetes al aire, el papel cayendo alrededor de mis pies como lluvia.

Mantuve el rostro inexpresivo, trepando más alto por el tubo, ejecutando los movimientos que había practicado durante meses para mantener la mente alejada de mi vida real.

Entonces, la multitud en el pasillo central se abrió de repente.

Una figura alta e inconfundiblemente reconocible salió de las sombras y caminó directo hacia el borde del escenario.

Christian De Montclair, para variar.

Llevaba un largo abrigo negro, las manos todavía enguantadas. No lucía ni miraba como los otros hombres. El aire cambió, cargado de electricidad.

Sus ojos color avellana estaban clavados completamente en mí mientras yo giraba bajando por el tubo.

Se detuvo justo en la barrera frontal y levantó una gran bolsa de deporte negra hasta el borde del escenario, abriéndola de un tirón.

Estaba completamente llena hasta el tope de gruesos fajos de billetes de cien dólares.

Jadeé de forma audible. Se me cortó la respiración. Había más dinero en esa bolsa del que yo había visto en toda mi vida, y Christian intentaba reducir mi vida a una cifra.

Dejé de bailar, las manos todavía aferradas al tubo mientras lo miraba desde arriba, la respiración superficial y pesada.

Christian metió los dedos enguantados en el bolsillo del abrigo.

Sacó una pequeña cajita de terciopelo, la abrió y la inclinó hacia arriba para que el foco la iluminara.

Un anillo de diamante enorme e impecable atrapó la luz, destellando con intensidad.

Me miró desde abajo, la expresión completamente arrogante, fría y segura de sí mismo.

—¿Es suficiente? —preguntó Christian, su voz profunda cortando el aire. El club había quedado en silencio total.

La música seguía sonando pero nadie se movía. Christian apoyó una mano sobre la bolsa de deporte. El anillo brillaba bajo el foco y su mirada nunca abandonó la mía.

—Veinte millones.

El pulso me se disparó.

—Una mansión.

Aferré el tubo con más fuerza. —Custodia total de tu pequeña vida normal cuando termine el año.

El maldito sabía negociar. Eso lo odiaba. Luego ladeó la cabeza levemente, igual que antes cuando ya conocía de antemano la respuesta a una pregunta.

—¿O me equivoqué contigo? —Su mirada cayó brevemente sobre la bolsa y volvió a la mía—. Solo tengo curiosidad por saber cuál es tu precio estos días.