El moretón en la muñeca de Viola se había tornado de un tono negruzco de la noche a la mañana, y las mangas del suéter holgado eran lo único que lo mantenía oculto.

Se estiró el tejido sobre los nudillos mientras cruzaba el pasillo de la residencia Hierro, con la cabeza gacha y el cabello cayéndole alrededor del rostro. Guardar silencio. Volverse invisible. Con suerte, la velada transcurriría sin derramar sangre.

—Párate derecha, Viola. —La voz de Octavia cortó el aire del pasillo, tan fría y pulida como el piso de mármol—. Y, por el amor de Dios, arréglate el cabello. Pareces salida de una alcantarilla.

Viola se estremeció y se acomodó un mechón oscuro detrás de la oreja.

—Perdón, madre.

Vanessa pasó rozándola, envuelta en una estela de perfume costoso y luciendo con naturalidad un ajustado vestido azul medianoche. De pronto, se detuvo y giró sobre sus talones. Una prenda roja colgaba de sus dedos.

Un minivestido barato de color rojo neón.

—Madre —dijo Vanessa con voz melosa—, mira lo que encontré en el armario de Viola.

A Viola se le encogió el pecho. Se quedó mirando la tela roja y, por un instante, el aire no le llegó a los pulmones. Jamás en la vida había visto ese vestido.

El rostro de Octavia se endureció al verlo.

—¿Qué es esto?

—¿Rojo, Viola? —Vanessa inclinó la cabeza, rezumando una falsa preocupación—. ¿Dónde exactamente pensabas ponerte esto?

Ella negó con la cabeza y dio un pequeño paso hacia atrás.

—Madre, no es mío. Yo no...

Una bofetada le desvió la cabeza de golpe.

Durante unos instantes, solo existió el zumbido en sus oídos, y la mejilla le ardió como si se estuviera quemando. Los ojos le escocieron y un sabor a hierro le invadió la parte posterior de la lengua. No se tocó la cara ni lloró; llorar solo empeoraba las cosas.

Su madre dio un paso al frente con el labio curvado por el asco.

—Voy a la iglesia. Le rezo a Dios todos los días para mantener la inmundicia lejos de esta familia, ¿y esto es lo que traes a mi casa?

Viola clavó la vista en las tablas del piso, respirando con dificultad mientras la vergüenza le trepaba, ardiente, por el cuello. Detrás del hombro de Octavia, Vanessa sonreía de forma complacida, casi imperceptible, como si acabara de ganar un premio.

—Ve a arreglarte —ordenó Octavia—. Tu hermanastro llega hoy, después de años. —La recorrió de arriba abajo con la mirada—. Si no fuera por Rafael, ni siquiera te permitiría estar presente. No sé por qué se empeña en que vayas a avergonzarnos.

Vanessa dejó resbalar el vestido de entre los dedos hacia una silla, soltando un suave suspiro divertido.

—No me avergüences esta noche —advirtió la madre—. Y no hables a menos que te dirijan la palabra.

—Sí, madre.

En la planta alta, Viola se presionó un paño húmedo y frío contra la mejilla mientras se miraba a los ojos en el espejo. La marca roja ya se estaba disipando. Para la mañana siguiente, sería lo bastante tenue como para ocultarla bajo una capa de base de maquillaje barata. En esa casa, las marcas en la cara eran de mala educación; en cualquier otra parte del cuerpo, estaban permitidas.

Se bajó de nuevo la manga sobre el moretón y la alisó con cuidado.

Algún día, se prometió, se marcharía de esa casa para no volver jamás. Todavía no sabía cómo, pero aferrarse a esa simple idea fue lo único que le dio fuerzas para bajar las escaleras.

La cena resultó asfixiante. Rafael Hierro presidía la mesa; se veía más viejo de lo que ella recordaba, más pausado, pero sus ojos aún lo registraban todo. Nadie hablaba demasiado. Solo se oía el chocar de los cubiertos y el reloj en la pared, mientras Viola mantenía la vista fija en el plato y las manos sobre el regazo, con las mangas bien estiradas.

Entonces, las puertas se abrieron y el aire pareció esfumarse de la habitación.

Todas las cabezas en la mesa se giraron hacia la entrada.

El hombre que estaba allí de pie no entraba a un lugar, lo devoraba. Con su metro noventa de estatura, hombros anchos y la musculatura densa e imponente de un verdugo embutida en un traje oscuro, nada en él lucía civilizado.

Viola jamás lo había visto en su vida, pero la atmósfera del lugar le reveló de quién se trataba. Su madre se enderezó, la mirada de Rafael se aguzó, y a su lado, los labios de Vanessa se entreabrieron en un suspiro tenue y hambriento.

—Sebastian —susurró.

Sebastian Cain Hierro, su hermanastro, aquel de quien los empleados hablaban entre murmullos.

A Viola se le encogió el estómago. Así que ese era él.

Él ignoró a todos y se detuvo frente al extremo de la mesa donde estaba Rafael.

—Llegas tarde —dijo Rafael con una voz áspera y cargada de autoridad.

—Y tú sigues respirando —replicó Sebastian, frío, displicente y desprovisto del menor rastro de afecto—. Todos nos llevamos decepciones.

La mandíbula de Rafael se tensó, pero no devolvió el golpe.

Sebastian apartó la silla que quedaba justo enfrente de Viola y se dejó caer pesadamente, apoyando los brazos sobre la mesa. Se le veía aburrido. Daba la impresión de querer prenderle fuego a la casa con todos adentro.

Viola no despegó los ojos del plato. El corazón le latía a un ritmo frenético y era incapaz de calmarlo.

—Sebastian. —Vanessa se inclinó hacia adelante lo suficiente para insinuar el escote del vestido, con una voz que destilaba pura miel—. Ha pasado mucho tiempo. Te ves... bien.

Los ojos de él se posaron en ella. Despacio. Recorrieron su cuerpo, desde el rostro hasta el escote, y volvieron a subir, y apenas curvó el labio con desdén, como si hubiera percibido un olor fétido.

—No lo hagas —dijo.

Vanessa parpadeó.

—¿No hacer qué?

—Esto. —Hizo un ademán despectivo con dos dedos hacia ella, apartando la vista mientras sacaba un encendedor plateado del bolsillo—. Da vergüenza ajena verte.

La mesa quedó en silencio, y el rostro de Vanessa se puso rígido mientras un rubor a manchas le subía por el cuello. La boca de Octavia se apretó en una línea fina, pero ni siquiera ella intervino.

Entonces, la mirada de Vanessa se cruzó con la de Viola al otro lado de la mesa. Estaba afilada por la humillación, buscando con quién desquitarse.

Viola conocía esa mirada. Para ella, nunca presagiaba nada bueno.

—Viola. —La voz de Vanessa volvió a sonar dulce, de esa forma empalagosa que siempre antecede a la puñalada—. Sirve el vino. ¿O quedarte ahí sentada en silencio es lo único que sabes hacer?

Su madre no puso objeción; jamás se serviría el vino ella misma mientras Viola estuviera allí respirando.

Viola se puso de pie y tomó la botella. Pesaba más de lo previsto, lo que la obligó a usar ambas manos, y al estirarse para llenar la copa de Rafael, la manga se le subió unos cinco centímetros.

La tela se deslizó al instante. Dejó la botella con rapidez y se acomodó la lana de un tirón, con el rostro encendido de vergüenza.

Nadie comentó nada. Rafael ni siquiera la miró. La sonrisa de Vanessa se volvió afilada en los bordes, como si hubiera descubierto algo para guardárselo y cobrarlo después.

—La niña es torpe —dijo su madre con fingida calma, estirando la mano hacia su copa—. Se lleva las puertas por delante.

Al otro lado de la mesa, el encendedor plateado había dejado de girar.

Los ojos de Sebastian estaban fijos en la muñeca de Viola, en el sitio exacto donde la tela se había deslizado. Luego, con lentitud, ascendieron hasta su rostro y, por primera vez desde que había entrado, la miró de verdad.

Tenía unos ojos de un ámbar impactante, casi imposible. Fríos, penetrantes y depredadores, se pasearon por su rostro pálido, se detuvieron un instante en sus labios trémulos y luego se clavaron en los ojos violetas de ella.

Viola se quedó de piedra. No podía respirar ni conseguía apartar la vista. La gente siempre rehuía su mirada, pero Sebastian no lo hizo. La observaba como a un paquete que acabara de decidir abrir.

—¿Quién... —dijo al fin con una voz profunda y áspera que envolvió el comedor como una amenaza— es ella?

No señaló ni pestañeó.

—Mi hija menor —respondió Octavia con la voz tensa por el fastidio—. Viola.

Sebastian enarcó una ceja.

—No sabía que tuvieras otra hija.

—Era muy tímida cuando vivías aquí —se apresuró a decir la madre—. No salía a ver a nadie antes de que te mudaras.

La comisura de los labios de él se crispó en una sonrisa burlona que no le llegaba a los ojos. Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos.

—Viola —repitió en voz baja, logrando que el nombre sonara peligroso.

Ella no pudo articular palabra; las manos le temblaban sobre el regazo. Sebastian le sostuvo la mirada durante un segundo más, agónico, antes de recostarse y romper el contacto.

—Una criaturita silenciosa, ¿verdad? —murmuró, sacando un cigarrillo del bolsillo.

Accionó el encendedor de plata y prendió la llama, que bailó entre sus dedos largos y llenos de cicatrices mientras soltaba la primera bocanada de humo.

Viola mantuvo la vista gacha, pero aun así percibió la tensión en la mesa. Cuando se atrevió a alzar la mirada, la sonrisa de Vanessa se había congelado en una mueca de incredulidad, incapaz de procesar lo que acababa de pasar. Y a su lado, su madre la observaba con un brillo gélido y letal en los ojos.

Viola conocía esa expresión; había crecido bajo su sombra. Significaba castigo. Significaba que pagaría por esto más tarde, por haber llamado la atención, por el atrevimiento de existir justo allí donde los ojos de Sebastian Hierro habían decidido posarse.

Su cuerpo lo comprendió antes que su mente. Los hombros se le crisparon en un estremecimiento involuntario que no pudo contener, y las uñas se le clavaron en las palmas bajo la mesa, dejándole marcas semicirculares en la piel.

Se obligó a quedarse quieta. Se obligó a clavar la mirada otra vez en el plato.

La conversación se reanudó a su alrededor, pausada e incómoda. Vanessa hacía intentos forzados y desesperados por recuperar la atención de Sebastian, Rafael preguntaba sobre cargamentos y Octavia reía ante comentarios que no tenían gracia.

Viola no apartó la vista del plato e intentó apaciguar los latidos de su corazón, pero fue en vano. Sentía el peso de su mirada, que ignoraba por completo a la hermana hermosa, fija únicamente en la muchacha callada y aterrorizada.

Cuando la cena terminó, Sebastian se levantó primero, y los demás parecieron ponerse de pie una fracción de segundo después, como si la estancia entera respondiera a sus movimientos.

—¿Te quedarás, entonces? —preguntó Rafael, observando a su hijo.

Sebastian se abotonó el saco. Paseó la mirada una vez por la mesa, aburrido, y por un breve segundo, la posó en ella.

—Puede que esta casa no me resulte tan tediosa después de todo —dijo.

Luego salió del comedor, y la habitación recordó cómo respirar.

Todos en esa mesa escucharon a un hombre hablar de negocios, de lo que fuera que mantuviera entretenido al príncipe de un cartel.

Pero Viola se quedó allí sentada, temblando, con la muñeca palpitándole bajo la lana, y supo con una certeza que le revolvió el estómago que él no se estaba refiriendo a los negocios.

Haber llamado la atención de Sebastian Hierro no se sentía como un halago.

Se sentía como convertirse en una presa.