La luz de la mañana se derramaba a través de los ventanales del dormitorio de Ava, pintando las paredes color crema con cálidos tonos dorados. Fuera, la extensa propiedad Carter ya bullía de actividad. Los jardineros recortaban los setos con esmero, lujosos autos se deslizaban por la entrada circular y el personal se movía entre la mansión y el edificio principal de oficinas.

Por primera vez en años, Ava despertó en silencio.

No era el silencio solitario de la Mansión Sinclair, donde había pasado innumerables noches esperando a que Ethan llegara a casa, sino un silencio pacífico. Uno que no la ponía ansiosa. Uno que no la hacía preguntarse si había hecho algo mal.

Abrió los ojos lentamente y, por instinto, colocó una mano sobre su vientre.

Una leve sonrisa curvó sus labios.

—Buenos días, pequeño.

Las palabras se sentían extrañas pero reconfortantes. Aún no podía creer que hubiera una pequeña vida creciendo dentro de ella. A pesar de todo lo que había pasado, el bebé se había convertido en la única razón por la que se negaba a derrumbarse.

Un suave golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—¿Señorita Ava?

—Adelante.

La puerta se abrió y una mujer mayor entró con una bandeja de desayuno.

Su cabello plateado estaba recogido en un moño pulcro y una cálida sonrisa iluminó su rostro al ver a Ava.

—Señora Eleanor —dijo Ava, reconociendo de inmediato a la mujer que había trabajado para su abuelo durante más de treinta años.

—Mi querida niña.

La mujer mayor dejó la bandeja en la mesita de noche antes de abrazar suavemente a Ava.

—Te he extrañado mucho.

—Yo también.

La señora Eleanor se apartó y la observó con atención.

—Has perdido peso.

Ava rio.

—El abuelo dijo lo mismo ayer.

—Es porque es verdad.

Su expresión se suavizó.

—Pero no te preocupes. Pronto te tendremos radiante de nuevo.

Destapó la bandeja.

Fruta fresca, avena, té de hierbas, huevos revueltos y croissants calientes llenaron la habitación con un aroma invitante.

—El médico envió una lista de alimentos que debes comer.

Ava parpadeó.

—¿El médico?

—Tu abuelo llamó a uno en cuanto se enteró.

Ava no pudo evitar sonreír.

—Suena a él.

—Se preocupa.

La señora Eleanor dudó antes de añadir en voz baja:

—Sobre todo después de todo lo que has pasado.

Ava bajó la mirada hacia la bandeja.

Todos en esa casa parecían saberlo.

Sin embargo, nadie le había hecho preguntas para las que no estaba preparada.

En cambio, simplemente la habían recibido en casa.

Era una amabilidad que no sabía que necesitaba tanto.

Después del desayuno, Ava bajó las escaleras.

La mansión era tan grandiosa como la recordaba.

Arañas de cristal brillaban en el techo.

Retratos de generaciones anteriores adornaban las paredes.

Cada rincón reflejaba el legado de elegancia y éxito de la familia Carter.

Su abuelo la esperaba en la biblioteca.

Incluso en sus setenta años, William Carter se mantenía con una dignidad notable. Su cabello plateado y su bastón apenas disminuían el aura imponente que había construido una de las marcas de lujo más respetadas del mundo.

Sonrió en cuanto la vio.

—¿Dormiste bien?

—Sí.

—Bien.

Señaló la silla frente a su escritorio.

—Siéntate.

Ava obedeció.

Durante unos momentos, ninguno de los dos habló.

Su abuelo simplemente la estudió.

Finalmente, suspiró.

—Cuando me llamaste hace cinco años y me dijiste que ibas a casarte con Ethan Sinclair, quise detenerte.

—Lo sé.

—Pero también sabía que si me interponía, me guardarías rencor.

Ava bajó la mirada.

—Me advertiste.

—Lo hice.

—Y tenías razón.

El silencio se instaló entre ellos.

Entonces William se inclinó hacia adelante.

—Dime con honestidad.

Ella levantó la vista.

—¿Todavía lo amas?

La pregunta la tomó por sorpresa.

Su mente regresó a Ethan de pie frente a ella con los papeles del divorcio.

A Amelia rodeándolo con sus brazos momentos después de que firmara.

Al anillo de boda que había tirado.

Finalmente, respondió:

—No lo sé.

William asintió.

—Es una respuesta honesta.

—Lo amé durante tanto tiempo que no sé cómo dejar de hacerlo.

Su voz tembló.

—Pero sé que no puedo volver.

Su abuelo extendió la mano sobre el escritorio y apretó suavemente la de ella.

—A veces amar a alguien no es suficiente.

Ava tragó el nudo en su garganta.

—Aprendí eso demasiado tarde.

—No.

Él sonrió con tristeza.

—Lo aprendiste exactamente cuando lo necesitabas.

Esa misma tarde, William llevó a Ava por las oficinas centrales de Carter Group.

El edificio daba al Sena, y su fachada de cristal reflejaba el skyline de París.

Los empleados saludaban a William con respeto.

Pero su atención se centró rápidamente en Ava.

—¿Esa es la señorita Carter?

—Escuché que finalmente ha vuelto.

—Se parece mucho a su madre.

Ava ignoró los susurros.

En cambio, admiró los elegantes expositores de bolsos de lujo, joyería, perfumes y vestidos de alta costura que habían hecho famoso a Carter Group en todo el mundo.

William notó el brillo que regresaba a sus ojos.

—Diseñaste tu primer vestido cuando tenías trece años.

Ava sonrió.

—¿Todavía lo recuerdas?

—Aún lo tengo.

Ella rio.

—Era terrible.

—Era ambicioso.

Se detuvieron frente a una gran oficina de cristal con vistas a la ciudad.

William abrió la puerta.

—Esta era la oficina de tu madre.

Sin polvo.

Perfectamente mantenida.

Casi como si alguien hubiera estado esperando el regreso de Ava.

Ella entró lentamente.

Sobre el escritorio había un viejo cuaderno de bocetos de cuero.

Contuvo la respiración.

—Pensé que esto se había perdido.

—Lo guardé.

Lo abrió con cuidado.

Dentro había docenas de diseños de moda que había dibujado antes de casarse con Ethan.

Vestidos de novia.

Vestidos de noche.

Bolsos de lujo.

Zapatos.

Sueños.

Página tras página le recordaban a la joven que una vez creyó que podía construir algo extraordinario.

En cambio…

Había cambiado esos sueños por un matrimonio que nunca existió realmente.

Una lágrima rodó por su mejilla.

William se quedó a su lado en silencio.

—No conservé esta oficina porque me aferraba al pasado.

Ella lo miró.

—La conservé porque creía que encontrarías el camino de regreso.

Ava abrazó con fuerza el cuaderno contra su pecho.

Por primera vez en años, sintió que algo despertaba dentro de ella.

Esperanza.

No la esperanza de que Ethan la amara.

Sino la esperanza de poder amarse a sí misma de nuevo.

Esa noche, Lucas llegó a la propiedad con varios archivos de negocios.

—Espero no interrumpir.

William sonrió con complicidad.

—Momento perfecto.

Lucas le entregó una carpeta a Ava.

—Pensé que te gustaría ver en qué ha estado trabajando Carter Group.

Ella la aceptó con curiosidad.

Dentro había planes de expansión a varios mercados asiáticos.

Mientras pasaba las páginas, las ideas comenzaron a formarse casi de inmediato.

—¿Y si lanzamos con una colección limitada de alta costura en lugar del catálogo completo?

Lucas levantó una ceja.

—Continúa.

—Crea exclusividad.

Señaló otra página.

—Y en lugar de publicidad tradicional, asociarnos con diseñadores influyentes en cada país.

Lucas intercambió una mirada impresionada con William.

Durante casi una hora, Ava habló de estrategias de marca, psicología del consumidor y marketing de lujo.

Hablaba con confianza.

Pasión.

Visión.

Cuando finalmente se detuvo, notó que ambos hombres la miraban.

—¿Qué?

Lucas rio suavemente.

—Ahí está.

Ella frunció el ceño.

—¿Quién?

—La Ava que conocí hace seis años.

William sonrió con orgullo.

—La mujer que siempre estuvo destinada a dirigir esta empresa.

Ava bajó la mirada hacia la carpeta.

Quizá tenían razón.

Tal vez no se había perdido para siempre.

Tal vez solo había enterrado esa versión de sí misma bajo años de intentar ser suficiente para alguien más.

Mientras la noche caía sobre París, Ava se quedó junto a la ventana de la biblioteca, contemplando las luces brillantes de la ciudad.

Apoyó una mano sobre su vientre.

—Te lo prometo —susurró a su hijo por nacer.

—Nunca tendrás que ganarte el amor de nadie.

Detrás de ella, el escudo de la familia Carter colgaba con orgullo sobre la chimenea.

Había representado fuerza, resiliencia y legado durante generaciones.

Por primera vez desde que firmó los papeles del divorcio, Ava comprendió que no estaba empezando de cero.

Finalmente estaba regresando a la vida para la que había nacido.