Kiera

“Tienes una pinta horrible, cariño.”

La voz áspera cortó la neblina en mi cabeza mientras levantaba el rostro del pegajoso mostrador del bar. Un hombre enorme acababa de derramar mi bebida y no me estaba pareciendo nada gracioso. Dos semanas en la carretera me habían convertido en algo que apenas reconocía. La chaqueta de cuero me colgaba suelta sobre mi figura cada vez más delgada, y el cabello se me sentía grasoso contra el cuello. El embarazo no ayudaba, cada mañana traía una nueva oleada de náuseas que me dejaba débil y temblorosa.

El hombre de pie junto a mi taburete parecía tallado de cuero y humo de cigarrillos. Su barba gris estaba trenzada con argollas plateadas, y los tatuajes le trepaban por ambos brazos como cosas vivas. El parche en su chaleco decía “Steel Vultures MC” con “Presidente” bordado debajo.

“Estoy bien,” murmuré, aunque ambos sabíamos que era mentira. Los cinco dólares en mi bolsillo no alcanzarían ni para la cerveza que había estado tomando a sorbitos durante la última hora.

Resopló. “Claro. Y yo soy el Papa.” Le hizo señas al bartender. “Tráele algo de comer, Tommy. Comida de verdad, no esos pretzels rancios.”

“No necesito tu caridad.” Las palabras salieron más afiladas de lo que pretendía, pero el orgullo era prácticamente lo único que me quedaba.

El viejo motociclista me estudió con ojos azul pálido que habían visto demasiado. “Me llamo Rogue Jack. Y estás a dos comidas perdidas de desmayarte en el piso de mi bar, lo que significa que te conviertes en mi problema de todas formas.”

Mi loba se agitó inquieta bajo mi piel. Estar tan lejos del territorio de la manada se sentía mal, como intentar respirar bajo el agua. Todo lo humano se sentía plano, sin color. La supresión constante la hacía dar vueltas y gemir, pero volver no era una opción. No con lo que llevaba en mi vientre.

“Kiera,” dije finalmente, aceptando el plato de huevos y tocino que Tommy deslizó por el mostrador. Mi estómago se contrajo de hambre, pero me forcé a comer despacio. Vomitar frente a esta gente solo me haría parecer más débil de lo que ya estaba.

Jack se acomodó en el taburete a mi lado, su corpulencia haciendo crujir la vieja madera. “Estás huyendo de algo.”

No era una pregunta. Seguí comiendo, sin fiarme de mi voz.

“Yo también he estado ahí,” continuó, encendiendo un cigarrillo a pesar de los carteles de no fumar. “A veces huir es la única jugada inteligente que queda.”

La comida ayudó a despejar algo de la neblina en mi cabeza, pero también hizo que el agotamiento golpeara más fuerte. Había estado durmiendo en paradas de descanso y moteles baratos cuando podía pagarlos, siempre en movimiento y mirando por encima del hombro. La Blackfang llamaba demasiado la atención, demasiado elegante y llamativa. Pero también era lo único de valor que tenía, y venderla se sentía como cortar mi última conexión con la persona que solía ser.

Las últimas semanas habían sido una borrachera de supervivencia. Había aprendido a robar barras de dulce en gasolineras, a engatusar a los empleados para que me dejaran usar los baños, a ganar partidas de billar cuando la desesperación superaba a la dignidad. Mi loba odiaba cada momento de ello, el engaño, la debilidad, el escondite constante. Pero odiaba la alternativa aún más.

“¿Tienes adónde ir?” preguntó Jack.

Negué con la cabeza, sin mirarlo a los ojos.

“Bueno, ahora sí.” Apagó su cigarrillo. “Tengo un cuarto libre encima del garaje. Puedes quedarte esta noche, y mañana figuras tu próximo movimiento.”

“¿Por qué?” La pregunta se me escapó antes de que pudiera detenerla.

El rostro curtido de Jack se arrugó en algo que podría haber sido una sonrisa. “Quizás me gustan los vagabundos. Reconozco fácilmente la mirada de alguien que preferiría morir antes que arrastrarse de vuelta a lo que está huyendo.” Se levantó, tirando un billete de veinte sobre el mostrador. “De cualquier manera, la oferta está en pie.”

El club de los Steel Vultures no se parecía en nada al territorio Ironfang. Donde la manada de Darius alardaba de su riqueza y poder, este lugar se sentía real. Motocicletas en distintos estados de reparación llenaban el garaje, y el edificio principal parecía haber sido armado con piezas sueltas y terquedad.

Jack me presentó a los demás sin hacer mucho aspaviento. La mayoría eran mayores, desgastados por la vida pero aún fieros. Asintieron educadamente y volvieron a lo suyo… beber, jugar cartas, trabajar en las motos. Nadie hizo preguntas, lo cual me convenía perfectamente.

“Esa es Sable,” dijo Jack, señalando con la cabeza a una mujer inclinada sobre el motor de una Kawasaki roja. “Ella te consigue lo básico.”

Sable levantó la vista cuando nos acercamos, limpiándose las manos grasientas con un trapo. Tendría unos treinta años, con el cabello negro corto con mechones morados y suficientes piercings para activar un detector de metales. Sus ojos eran agudos, inteligentes, y completamente indiferentes a mi aspecto desaliñado.

“¿Otra ovejita perdida?” dijo, aunque sin verdadera malicia.

“Esta tiene dientes,” respondió Jack. “La encontré lista para golpear a Big Mike por una cerveza derramada.”

Las cejas de Sable se elevaron. “¿Big Mike? Te dobla el tamaño, cariño.”

“El tamaño no importa si eres suficientemente rápida,” dije, y me sorprendió escuchar algo de mi antigua confianza colarse de vuelta a mi voz.

Sonrió. “Ya me cae bien.”

El cuarto que Jack me dio era pequeño pero limpio, solo una cama, una cómoda y una ventana que daba al estacionamiento. Era más de lo que había tenido en semanas. Me desplomé sobre el colchón completamente vestida, demasiado cansada para preocuparme por cualquier cosa que no fuera dormir.

Pero el sueño trajo recuerdos, y los recuerdos trajeron memorias. Las manos de Darius sobre mi piel. La manera en que solía mirarme como si fuera algo precioso. El sonido de la risa de la mujer rubia resonando por el club.

Me desperté jadeando, con la mano presionada sobre el estómago donde la más pequeña curva comenzaba a notarse. Cinco semanas ya. Cinco semanas desde que mi mundo se había hecho pedazos.

Durante los días siguientes, encontré un ritmo incómodo con los Steel Vultures. No se parecían en nada a los lobos con los que había crecido, sin jerarquía más allá de la que proporcionaba el liderazgo de Jack, sin vínculos místicos ni tradiciones antiguas. Solo personas que se habían encontrado y decidido mantenerse juntas contra un mundo que no las quería.

Sable se convirtió en mi improbable maestra, enseñándome a mezclarme con el mundo humano de los motociclistas, a comportarme con el tipo correcto de descaro, a detectar los problemas antes de que me encontraran, y a estirar cinco dólares hasta convertirlos en una comida y un lugar donde dormir.

“Tienes buenos instintos,” dijo una tarde mientras trabajábamos juntas en mi Harley robada. “Pero te estás conteniendo. Como si tuvieras miedo de lo que podrías hacer si te soltaras.”

No se equivocaba. Mi loba se ponía más inquieta día a día, dando vueltas y gruñendo ante la supresión constante. Estar rodeada de humanos se sentía como usar ropa demasiado pequeña, todo pellizcaba y rozaba. Pero era más seguro que la alternativa.

Estaba aprendiendo que todos aquí huían de algo. Tommy el bartender tenía deudas de juego que lo matarían si regresaba a Chicago. Big Mike había cumplido condena por agresión y no encontraba trabajo legal. Hasta Sable tenía fantasmas, podía verlo en la manera en que se quedaba callada a veces, mirando la nada.

“Lo que pasa con huir,” me dijo una noche mientras compartíamos una botella de whiskey barato en el techo del club, “es que eventualmente tienes que decidir si estás corriendo hacia algo o simplemente huyendo.”

No tenía respuesta para eso. Lo único que sabía era que no podía parar, descansar, ni bajar la guardia ni un segundo.

Ese instinto resultó acertado dos semanas después.

Estaba sentada en la sala común del club, jugando póker con Sable y algunos de los chicos, cuando un aroma familiar entró por la ventana abierta. La sangre se me heló. Lobo. Tenue pero inconfundible, traído por la brisa de la tarde.

Habían encontrado mi rastro.

Me forcé a seguir jugando, riendo de los pésimos chistes de Tommy, actuando como si nada estuviera mal. Pero por dentro, mi loba estaba enloqueciendo, todos los instintos gritándome que huyera. El olor tenía un par de días, quizás, pero era definitivamente de la manada. La manada Ironfang.

“¿Estás bien, cariño?” preguntó Sable, estudiando mi rostro con esos ojos agudos. “Pareces haber visto un fantasma.”

“Solo cansada,” dije, tirando mi mano aunque tenía una jugada decente. “Creo que me retiro temprano.”

No parecía convencida, pero no insistió. Eso era algo que estaba aprendiendo a apreciar de los Steel Vultures, respetaban los límites, entendían que todos tenían secretos que aún no estaban listos para compartir.

Llegué a mi cuarto antes de que mis manos empezaran a temblar. El olor había estado afuera, cerca del estacionamiento. Habían estado lo suficientemente cerca para tocar la Blackfang, lo suficientemente cerca para saber que estaba aquí. Pero no habían entrado, ni me habían confrontado directamente.

Eso significaba que estaban vigilando. Esperando. Quizás intentando descubrir si estaba sola, si los rumores del embarazo eran ciertos, si valía la pena el esfuerzo de llevarme de vuelta.

Presioné ambas manos sobre mi estómago, sintiendo la leve curva que cada vez era más difícil de ocultar. Dentro, mi hijo crecía más fuerte cada día, felizmente ajeno al peligro que nos rodeaba a ambos.

“Te mantendré a salvo,” le susurré a la vida dentro de mí, con voz feroz de determinación. “Aunque tenga que quemar el mundo para lograrlo.”

Las palabras se sintieron como un juramento, vinculante y absoluto. Lo que viniera después, todo lo que tuviera que hacer para proteger a mi hijo, lo haría. La chica asustada que había huido del club Ironfang había desaparecido. En su lugar se erguía alguien más fuerte, más peligrosa.

Alguien que había aprendido que a veces la única manera de sobrevivir era convertirse en algo digno de temer.

Afuera de mi ventana, la noche se extendía interminablemente, llena de amenazas y posibilidades. Pero por primera vez desde que había huido, no solo tenía miedo.

Estaba lista para contraatacar.​​​​​​​​​​​​​​​​