El rostro de Ronan se sonrojó por la vergüenza. Dijo de inmediato:

—Mi hermana lo puso ahí como una broma. No le des demasiadas vueltas, ¿sí?

Esperaba que Allison lo cuestionara como siempre, que lo bombardeara con dudas interminables. Solo pensarlo ya le irritaba. Allison siempre había sido celosa, y si se enteraba de que había sido Sherrie quien puso esa calcomanía, sin duda armaría un escándalo.

Ronan ya estaba preparado. No importaba qué le preguntara Allison, él pensaba reaccionar con enojo y acusarla de paranoica. Ese truco siempre había funcionado antes. Él salía bien librado, y al final Allison terminaba siendo quien lo consolaba.

Pero para su sorpresa, antes de que pudiera decir algo más, Allison solo respondió:

—Está bien.

Y nada más. Ronan se quedó atónito por un momento. Esperó su reacción, pero Allison de verdad no tenía intención de hacer ninguna pregunta.

Frunció el ceño y arrancó el coche. Un silencio ensordecedor llenó el interior, y ninguno de los dos dijo una sola palabra.

Ronan miró por el retrovisor y vio a Allison observando por la ventana con una expresión fría y distante, como si ni siquiera notara su presencia.

Había planeado decirle que quería romper el compromiso, pero temía que ella no estuviera dispuesta a soltarlo.

Sin embargo, al verla tan indiferente, sintió una irritación repentina. No sabía explicarlo, pero cuanto más lo ignoraba, más le molestaba. Así que pisó el acelerador y aumentó la velocidad.

Allison siempre había sido tímida. Cada vez que él conducía rápido, antes se asustaba y le suplicaba que bajara la velocidad. Pero ahora, incluso cuando el velocímetro se acercó a su límite, ella simplemente se abrochó el cinturón y guardó silencio. El coche estuvo a punto de chocar con un enorme camión, y Ronan sudó frío. Asustado, redujo la velocidad por su cuenta.

Ella ni siquiera le pidió que se detuviera. Incómodo, murmuró:

—Eres más valiente que antes.

Ronan era joven e imprudente. Antes le encantaba presumir conduciendo rápido, disfrutando de cómo Allison entraba en pánico y le rogaba que frenara. Pero Allison nunca había tenido miedo de la velocidad en sí. En aquel entonces, solo temía que él pudiera salir herido. Ahora que Ronan ya no era alguien a quien amara, simplemente dejó de importarle.

En la mansión de la familia Rogers, Ruth Cox y Sherrie estaban de pie junto a la reja, esperando pacientemente su llegada.

Cuando Nigel salió con un chal en las manos, Sherrie pensó que era para ella. Avanzó despacio, esperando que se lo colocara sobre los hombros.

Pero Nigel ni siquiera la miró. Tenía los ojos fijos en la carretera, esperando el coche de Ronan. El chal que sostenía era para Allison.

El rostro de Sherrie se ensombreció mientras el resentimiento crecía en su pecho. Incluso ahora, Nigel aún no podía desprenderse de esa lunática.

En ese momento, el coche de Ronan se detuvo, y Sherrie cambió rápidamente de expresión, mostrando una sonrisa llena de admiración.

—Ronan siempre sabe cómo manejar las cosas. Allison solo le hace caso a él…

Luego, al darse cuenta de lo que acababa de decir, se llevó una mano a la boca con un gesto exagerado. Con voz temblorosa, añadió:

—Nigel, no quise decir que tú seas incapaz. Es solo que crecí en las montañas y no sé hablar con cuidado.

Pero Nigel ya estaba sumido en sus pensamientos. Ella tenía razón. Él mismo había ido a recoger a Allison, había hablado con ella con paciencia, y aun así ella solo le dio una mala actitud y se negó a volver con él. ¿Y ahora Ronan, de todos, había logrado traerla de vuelta con tanta facilidad?

El ánimo de Nigel se agrió. Hacía apenas un momento estaba de buen humor, pero su expresión se oscureció de inmediato. ¿A ella no le importaba que él intentara convencerla? Bien, entonces a él tampoco le importaría.

Así que cuando Allison bajó del coche, Nigel colocó deliberadamente el chal sobre los hombros de Sherrie.

En cuanto a Allison… podía congelarse por lo que a él respectaba. El aire otoñal ya era frío, y en cuanto salió del coche, una ráfaga cortante atravesó su delgada camiseta, haciéndola temblar.

Miró el chal que envolvía a Sherrie, y luego dirigió la mirada hacia Ruth, que se apresuraba a acercarse a ella.

Los ojos de Ruth se enrojecieron mientras lloraba.

—Hija mía, has sufrido tanto…

Sherrie también se acercó rápidamente, con lágrimas brillando en los ojos.

—Todo es culpa mía por querer vivir con la familia Rogers. Por eso Allison se enfureció tanto que enfermó. Nunca debí soñar con tener una familia… Allison, si aceptas volver a casa, renunciaré a todo. Nunca más tendrás que preocuparte de que te quite a tu familia.

Al oír eso, Ruth se derrumbó y atrajo a Sherrie a sus brazos.

Nigel frunció el ceño con fuerza.

—Tú también eres hija de mamá. ¿Qué es eso de lo tuyo y lo mío? La familia Rogers es tu hogar. ¡Nadie tiene derecho a echarte! ¡No vuelvas a decir algo así!

Ronan se acercó, colocándose entre Allison y Sherrie.

—Ella te apuñaló, y ahora tienes que tomar medicación de por vida. Ese es su castigo. Te debe esto. La familia Rogers te debe esto. Todos tenemos que compensarte.

La expresión de Nigel se volvió sombría al escuchar las palabras de Ronan. Aun así, pensó en silencio: Sí. Esta es la deuda de Allison y de la familia Rogers. Todos le debemos a Sherrie.

Cuando Allison alzó la vista, vio que las personas que alguna vez habían estado de su lado ahora se encontraban junto a Sherrie. Ella era la única que quedaba sola bajo el viento frío, completamente fuera de lugar. Su mirada se desvió hacia el parterre junto a la reja de hierro de la mansión Rogers.

Cuando era niña, su padre le había dicho una vez que a su madre le encantaban las rosas rojas. Así que ella decidió amarlas también. Su padre había plantado personalmente una fila entera de rosales a lo largo del muro del patio, afuera de la reja.

Durante la temporada de floración, las rosas se mecían con el viento, y su padre, alto y fuerte, tomaba su pequeña mano mientras esperaban juntos, llenos de ilusión.

Después de que su padre falleció, Sherrie se mudó con la familia Rogers. Como Sherrie era alérgica al polen, Toby decidió mandar cortar todos los rosales y reemplazarlos por bambú, el favorito de Sherrie.

Sherrie decía que el bambú era noble e inquebrantable, y que quería aprender de él.

Allison se negó a que quitaran las rosas. No dejaba de suplicarle a Ruth, diciendo que esas flores eran un símbolo del amor de su padre por ella. Le rogó que las conservaran por él. Pero en cuanto Sherrie jadeó un par de veces, Ruth entró en pánico y apremió a Toby a cortar de inmediato esas “malditas rosas”.