El silencio posterior a la llamada telefónica quedó suspendido en el aire como una densa niebla.

El rostro de Julian se volvió mortalmente pálido, y su mandíbula se apretó con tanta fuerza que el músculo debajo de su piel daba tirones violentos. En la tableta, las notificaciones de la prensa ya estaban explotando en una cascada incesante de ventanas emergentes rojas: EL HEREDERO KENSINGTON HUYE EN LA NOCHE DE BODAS y TRES MILLONES DESAPARECIDOS DE LAS CUENTAS DE KENSINGTON.

Miró a Betty, con sus ojos oscuros abiertos por una peligrosa mezcla de conmoción y un horror emergente.

¿Lo sabías? la voz de Julian bajó a un gruñido grave y grave. Se acercó más, y su sombra la devoró por completo. ¿Sabías que Chloe se iba?

Betty no se inmutó. Con calma, se inclinó, recogió su cuaderno de bocetos de la mesa de cristal y lo cerró, sujetándolo firmemente bajo el brazo como un arma preciada.

Te dije que yo no era la ladrona, Julian dijo Betty con soltura, poniéndose de pie cuan larga era. Incluso con su vestido de seda rasgado, se comportaba con una compostura helada e inquebrantable que hacía que la habitación se sintiera pequeña a su alrededor. Estabas tan ansioso por jugar a ser juez y ejecutor que no pudiste ver a la verdadera víbora durmiendo en tu cama. Ahora, si me disculpas, mis treinta días de encarcelamiento comienzan esta noche.

No esperó su permiso. Pasó rozando su hombro, y sus pies descalzos no hicieron ningún ruido mientras caminaba hacia la puerta.

La mano de Julian salió disparada, y sus dedos se envolvieron con firmeza alrededor del antebrazo de ella para detenerla. La piel debajo de su agarre estaba fría, pero en el momento en que sus dedos la tocaron, una descarga eléctrica y afilada pareció pasar entre ellos.

No hemos terminado gruñó Julian, con la respiración pesada.

Betty se detuvo. Giró la cabeza lentamente, mirando la mano de él en su brazo, y luego volvió a mirar sus ojos oscuros y tormentosos con una mirada de puro e indisoluble desdén.

Vuelve a tocarme así, Julian susurró Betty, bajando la voz a un registro letal y silencioso, y le daré a la prensa el resto de la historia. Estoy segura de que a la junta directiva le encantaría saber cómo el brillante Julian Kensington fue engañado por una chica de la alta sociedad de veintidós años y tuvo que arrastrar a su hermana al altar a punta de pistola para encubrirlo.

Los ojos de Julian se entrecerraron. Por primera vez en su vida, una mujer estaba en su territorio, mirándolo a los ojos y amenazando abiertamente su imperio. Una extraña y retorcida espiral de calor se encendió en su estómago, una sensación que no podía nombrar y que se negaba a reconocer.

Lenta y deliberadamente, le soltó la muñeca.

El ala oeste dijo Julian con tono helado. No salgas de allí. No hables con el personal. Eres un fantasma hasta que yo resuelva este desastre.

Con gusto respondió Betty suavemente. De todos modos, prefiero la compañía de los fantasmas antes que la de las serpientes.

El ala oeste de la mansión Kensington era un pasillo oscuro y olvidado de mármol frío y muebles cubiertos. Estaba claro que la familia de Julian había destinado ese lugar para ser una celda dorada. No había sirvientes esperando, ni comidas calientes, y el fuego de la chimenea se había apagado hacía mucho tiempo.

A Betty no le importó.

En el momento en que las pesadas puertas de roble se cerraron detrás de ella, soltó un suspiro largo y lento. Sus manos temblaban ligeramente mientras colocaba su cuaderno de bocetos sobre un pequeño tocador de madera. No lloró. Ya había derramado suficientes lágrimas por su familia durante los últimos diez años como para llenar un océano. Esta noche, las lágrimas habían desaparecido, reemplazadas por un acero frío y calculador.

Caminó hacia la cama, quitándose el arruinado y pesado vestido de seda que había pertenecido a Chloe. Debajo, llevaba una combinación sencilla de algodón desteñido.

Del fondo de su cuaderno de bocetos, sacó un rollo oculto de papel de trazo, una cinta métrica y un pequeño kit de costura de plata que había logrado pasar a escondidas de los guardias de su madre.

Treinta días murmuró Betty a su reflejo en el espejo polvoriento. Treinta días para planificar el lanzamiento.

No iba a pasar su mes de aislamiento llorando en la oscuridad. Iba a usar la mansión fría y silenciosa de Julian como su incubadora. Mientras el mundo exterior ardía con escándalos de millones desaparecidos y pánico corporativo, Betty se sentó junto a la tenue luz de la luna que se filtraba por las altas ventanas, con su lápiz de carbón volando sobre el papel, dibujando línea tras línea de prendas exteriores de alta costura brillantes.

Las horas se deslizaron en la noche.

Cerca de las dos de la mañana, un tenue ruido resonó fuera de su habitación. El pesado picaporte de latón giró lentamente y la puerta se abrió.

Julian estaba en el umbral.

Se había quitado la chaqueta del esmoquin y se había desabrochado los tres botones superiores de su camisa blanca impecable, dejando al descubierto las líneas marcadas de su clavícula. Parecía agotado, con el cabello oscuro alborotado, pero sus ojos estaban brillantes con una tensión oscura y persistente. En la mano, sostenía un pesado vaso de cristal lleno de whisky escocés ámbar.

Se detuvo al verla.

Betty estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo con su sencilla combinación de algodón, rodeada por docenas de intrincados bocetos arquitectónicos. La luz de la luna iluminaba la suave curva de su cuello, la aguda concentración en sus ojos y el talento puro e innegable esparcido por el suelo.

A Julian se le cortó la respiración en la garganta. Había esperado encontrarla llorando, destrozada o suplicando perdón. En cambio, encontró a una reina celebrando corte en su propia celda.

¿Qué es todo esto? exigió Julian, y su voz rasposa cortó el silencio de la habitación mientras daba un paso hacia el interior.

Betty no se apresuró a esconder los papeles. Dejó tranquilamente su lápiz de carbón y lo miró, con una expresión totalmente imperturbable.

Es mi trabajo, Sr. Kensington. A diferencia de su familia, algunos de nosotros sí nos ganamos la vida.

Julian caminó hacia adelante, y sus pesados zapatos de cuero pisaron cerca de los bordes de los dibujos. Recogió una de las páginas: el boceto de un abrigo de lana dramático y asimétrico con un cuello alzado y estructurado que irradiaba puro poder.

Sus ojos, entrenados por años de adquisiciones de lujo, reconocieron de inmediato la brillantez del diseño. Era fresco, agresivo y moderno.

¿Tú dibujaste esto? preguntó Julian, perdiendo el tono duro en su voz, reemplazado por una curiosidad profunda e involuntaria.

Yo no robo el trabajo de otras personas dijo Betty fríamente, poniéndose de pie para enfrentarlo. Esa es la especialidad de mi hermana.

La mandíbula de Julian se apretó ante la punzada directa, pero no podía negar la verdad en sus palabras. Los investigadores privados habían pasado las últimas cuatro horas confirmándolo: Chloe había vaciado las cuentas usando formularios de autorización autofirmados tres días antes de la boda. Betty había sido completamente inocente.

Un peso pesado y sofocante de culpa se asentó en el pecho de Julian, pero su orgullo le impidió admitirlo.

Las cuentas de Chloe han sido congeladas dijo Julian, y su tono bajó a un gruñido grave. Mis hombres la están rastreando en la Capital. La prensa ha sido comprada por ahora, pero la fusión todavía pende de un hilo. La junta directiva quiere verte en la gala de prensa el viernes.

Betty soltó una risa corta e incrédula.

¿La gala de prensa? ¿Quieres que juegue a ser la novia feliz y sumisa después de haberme encerrado en esta ala?

Firmaste el contrato, Betty dijo Julian, acercándose hasta quedar justo frente a ella, mientras el calor que emanaba de su cuerpo sofocaba el espacio entre ambos. Prometiste treinta días. Si caminas a ese escenario conmigo y sonríes para las cámaras, agregaré una cláusula de liquidación de cinco millones de dólares a tu acuerdo de divorcio el próximo mes.

Betty miró el vaso de whisky de él y luego levantó la vista hacia sus ojos oscuros e intensos.

Quédate con tus cinco millones, Julian susurró Betty, con los ojos ardiendo en un fuego peligroso. No quiero tu dinero. Si voy a esa gala, quiero algo más.

Los ojos de Julian se entrecerraron.

¿Qué quieres?

Betty se acercó aún más, rozando casi su camisa con el pecho, y su voz bajó a un susurro suave y letal.

Quiero el control absoluto sobre las acciones de la familia Vance cuando se apruebe el divorcio. Quiero comprar el negocio de mi padre y arrojar a mi familia a la calle yo misma.

Julian la miró, y una sonrisa oscura y peligrosa se extendió lentamente por su atractivo rostro. Levantó su vaso, chocándolo ligeramente contra el borde del tocador de madera de ella.

Trato hecho, esposa susurró Julian.

Antes de que cualquiera de los dos pudiera decir otra palabra, el sistema de alarma de emergencia de la mansión cobró vida de repente, con sirenas agudas y ensordecedoras resonando por los pasillos mientras las luces rojas de emergencia comenzaban a parpadear.

El teléfono de Julian vibró violentamente en su mano. Lo abrió y sus ojos se abrieron de par en par con furia mientras su jefe de seguridad gritaba a través del altavoz:

¡Señor Kensington! ¡Salga del ala oeste! ¡Alguien acaba de prender fuego al almacén de la planta baja, directamente debajo de la habitación de ella!

Julian giró la cabeza bruscamente, mirando a Betty justo cuando un humo denso y negro comenzaba a colarse por las rejillas del suelo del dormitorio.