Voltei para o meu quarto e, depois de cuidar dos meus ferimentos, comecei a arrumar minha bagagem.

Eu não queria mais esperar até daqui a três dias.

Aquele tapa finalmente me acordou, fazendo-me perceber que, nesta casa, na verdade, ninguém queria que eu ficasse.

Em vez de esperar que um dia eles me expulsassem, era melhor eu partir por conta própria.

Enquanto organizava minhas coisas, de repente notei que possuía muito poucos pertences.

Desde que Carrie passou a morar aqui, meu pai e meu irmão quase não me davam mais presentes, nem mesmo a mesada de que eu dispunha antes.

Também, por estar ocupada estudando e trabalhando para me sustentar, eu acabava quase nunca ficando aqui.

No fundo, isso até foi bom, poupando-me tempo na hora de arrumar tudo.

Meu olhar recaiu sobre uma foto aconchegante ao lado, e de repente lembranças empoeiradas invadiram minha mente.

Lembro que, depois do divórcio, minha mãe se casou com Alfa de outra Alcateia. No dia em que a notícia do novo casamento chegou, meu pai chorou a noite inteira.

Ele nos abraçou, a mim e ao meu irmão, e disse com sinceridade que, como marido, havia sido um fracasso.

Por isso, minha mãe o deixou.

Mas ele prometeu que seria um excelente pai e cuidaria de mim e do meu irmão.

Meu irmão, então, apertou o punho e me jurou:

— Vou ser o cavaleiro que protege a irmãzinha, para que ela seja feliz e alegre a vida toda.

Ele não queria ver em meu rosto as mesmas lágrimas que viu no da mamãe, e temia ainda mais que eu também o deixasse, como ela.

Por um tempo depois disso, eles realmente fizeram tudo muito bem.

Quando eu não me sentia bem, não importava o quanto meu pai estivesse ocupado, ele sempre voltava para casa imediatamente para cuidar de mim.

Quando eu estava no ensino fundamental, um grupo de Lobisomens Renegados me intimidou e me trancou em uma casa abandonada.

Foi meu irmão quem me encontrou, lutando bravamente contra cinco deles.

Mesmo ficando com o rosto todo machucado, ele obrigou os cinco a se desculparem comigo, um a um, impondo-se em minha defesa.

Depois disso, ninguém mais ousou me intimidar.

Todos passaram a saber que eu tinha um irmão que me amava mais do que tudo.

Joel também sempre foi muito bom comigo. Costumava trazer bolos deliciosos feitos por sua mãe.

Só porque uma vez mencionei vontade de tomar sorvete, ele, mesmo morrendo de sono de madrugada, foi até muito longe para comprar um para mim.

Perguntei por que ele era tão bom comigo, e ele olhou para mim com ternura e profundidade:

— Maria, gosto de ver o seu sorriso. Espero que você possa sorrir feliz a vida toda.

Naquele momento, essa frase me emocionou até as lágrimas.

Acreditei de verdade nela.

Por isso, no dia em que completei dezoito anos, quando papai me perguntou se eu queria me casar com Joel, aceitei sem hesitar.

Sonhava com uma vida feliz dali em diante.

Não só poderia ficar para sempre ao lado do Joel, como também teria meu pai e meu irmão sempre me protegendo.

Mas, no dia seguinte, papai trouxe Carrie para casa.

E tudo começou a mudar.

Ela sempre atraía a atenção do meu irmão e do Joel quando ficávamos sozinhos.

Inúmeras vezes, ela se machucava de propósito, mostrava os ferimentos e chorava dizendo que eu era a responsável.

Ela jogou fora a boneca que papai lhe deu, mas veio me dizer:

— Mana, me desculpe, não vou pegar suas coisas, pode devolver minha boneca para mim?

Ela ainda beliscava o próprio rosto e os braços até ficarem inchados, depois corria para o colo do Joel, cheia de mágoa.

Ela chorava pedindo socorro:

— Joel, prometo que daqui para frente vou sempre obedecer à irmã, você pode pedir para ela não me maltratar mais?

— Eu vou embora direitinho, não vou mais deixá-la triste, por favor, peça para os amigos dela não me baterem mais.

Fui tantas vezes injustamente acusada por ela que acabei perdendo o controle.

Mas meu pai e meu irmão, que antes sempre estavam ao meu lado, escolheram acreditar nas mentiras dela.

— Maria, não posso acreditar que minha filha seja tão cruel assim! Você me decepcionou demais!

Meu irmão me deu um tapa forte e abraçou Carrie nos braços.

— Você já se esqueceu de como é ser intimidada? Me arrependo de ter te salvado!

— Fique longe da Carrie, pare de tentar machucá-la! Fora daqui!

Joel cuidou dos ferimentos de Carrie com delicadeza, acalmando-a com voz suave. Para vê-la sorrir, comprou para ela o sorvete que antes era o meu favorito.

— Maria, espero que minha esposa seja uma pessoa bondosa. Sua maldade me assusta.

— É melhor não tomarmos uma decisão precipitada sobre nosso noivado.

Eles ignoraram minhas explicações e súplicas, deixando-me do lado de fora da porta.

Desde então, nesta casa, não havia mais lugar para mim.