Cuando Stacy regresó, se quedó impactada al ver la sala de subastas en pleno caos. La multitud corría despavorida entre gritos y empujones en un intento desesperado por ponerse a salvo.

Se abrió paso contra el mar de gente hasta donde estaba Joseph y lo vio atacar a otro hombre, fuera de sí de furia. El sujeto ya tenía el rostro desfigurado por los golpes, pero seguía gritando como un desquiciado:

—¿Esa tipa con la que hablabas por teléfono? Hace un par de años, cuando yo estaba en la universidad, ¡vivía metida en mi cama! ¡Era la más fácil de la universidad! Todos han pasado por ella, se metía con cualquiera que tuviera dinero. ¡Matarme no va a cambiar la verdad! Tengo un arsenal de fotos suyas aquí en el celular, ¿o prefieres que veamos un video juntos para recordarla?

Con la mano temblorosa, el hombre le ofreció el celular. A Joseph se le encendió el rostro y le palpitaban las venas de la frente. Estiró la mano, vacilante, hacia la verdad. Pero entonces Charlotte entró corriendo y gritó su nombre:

—¡Joseph!

Él se giró hacia ella, con el rostro desencajado por una mezcla dolorosa de incredulidad, asombro y una profunda confusión. El rival, al percatarse de su presencia, se alteró todavía más.

—¡Es ella! ¡Toma, agárralo! Hay un álbum con su nombre y la contraseña es su cumpleaños. ¡Vas a ver que no miento! En la cama es una salvaje, nada que ver con el ángel puro e inocente que finge ser.

Charlotte vio quién decía esas cosas de ella y palideció. Corrió hacia Joseph y se arrojó sobre él, hablando atropelladamente:

—¡No es así, Joseph! ¡Me obligaron a hacer esas cosas! Ese infeliz me acosaba tanto que accedí a salir con él una sola vez por lástima, ¡pero me echó algo en la bebida!

—¡Por favor, si eras tú la que me rogaba! Mira lo bien que te la estás pasando aquí, en esta foto... ¡nadie te obligó a nada!

Eso fue más de lo que Joseph estaba dispuesto a tolerar. Empezó a atacar al hombre con todo lo que tenía a mano, como sillas y botellas de vino.

Un trozo de vidrio se le clavó al hombre en el ojo y la sangre salió a borbotones. Se revolcaba en el suelo, agarrándose la cara destrozada y aullando de dolor.

Joseph estrechó a Charlotte entre sus brazos y le cubrió los ojos con la mano para protegerla.

—Ya pasó, Charlotte. Yo me encargaré de esto. No te preocupes. No dejaré que nada de esto se sepa.

Dicho esto, arrojó el celular del herido contra el suelo, destrozándolo a pisotones antes de rociarlo con licor y prenderle fuego. Las llamas se alzaron con rapidez, garantizando la destrucción absoluta de cualquier memoria o tarjeta de almacenamiento. A escasa distancia, Stacy contemplaba en silencio la devoción con la que él consolaba a su verdadero amor.

—Te prometo que este canalla terminará tras las rejas. Piensa que todo fue solo un mal sueño. Te juro que nunca más dejaré que una basura así se te acerque.

Charlotte se aferró a él, con las mejillas empapadas en lágrimas.

—¿Lo dices en serio? ¿No te parezco... despreciable?

Él le secó las lágrimas con cuidado mientras contenía las suyas.

—Ni lo pienses. A mis ojos, siempre serás perfecta. En mi corazón, siempre serás mi ángel.

Dicho eso, la levantó en brazos y se la llevó lejos de esa escena miserable. Stacy sonrió con amargura ante la patética comedia en la que se había convertido su vida. Fue hasta su asiento a recoger su bolso. Varios miembros del personal del evento estaban encogidos de miedo cerca de ahí, y le susurraron con urgencia:

—¡Señorita, el señor Dorne todavía no ha recogido todas las joyas que compró para usted!

Se giró hacia ellos con la intención de rechazarlas, pero entonces el hombre que se había enfrentado a Joseph se levantó de un salto, golpeado y ensangrentado. Agarró una botella de champaña y se la estrelló a Stacy en la nuca.

—¡Maldito! ¿¡Pretende arruinarme la vida por culpa de esa bruja!? —gruñó él, lleno de odio y furia—. Aquí tienes otra de tus queridas mascotas, ¿eh? ¡Pues despídete de esta!

La sangre caliente le corrió por el cuello y enseguida le tiñó de rojo el vestido blanco. Stacy se desplomó de bruces contra el suelo; la conciencia comenzó a evadírsele con rapidez en medio de un dolor punzante que le nubló la vista.

Quedó postrada en el piso, apuntando con la mirada hacia la nada, mientras el eco difuso de los gritos a su alrededor comenzaba a desvanecerse en sus oídos.

—¡Auxilio! ¡La mató!

—¡Señor Dorne, es su novia!

En un instante fugaz de lucidez, Stacy alcanzó a ver a Joseph perderse entre la multitud. Se alejaba sin hacer caso, con Charlotte a salvo en sus brazos.

Ni una sola vez miró hacia atrás.