Stacy pasó en el hospital su última semana en Balmora. En todo ese tiempo, Joseph no la contactó ni una sola vez. Pero el día que le dieron el alta, él se enteró de algún modo y llegó apresurado.

Al verla con la cabeza toda envuelta en vendas, la culpa y la consternación se reflejaron de inmediato en su rostro.

—Stacy, he estado tan ocupado últimamente que no tenía idea de que estabas herida. ¡¿Qué te pasó?!

—Un tipo gritó algo de venganza y me golpeó con una botella de vidrio —respondió Stacy sin entrar en detalles. A esas alturas, ¿a quién le importaba ya?

Joseph se quedó boquiabierto, con los ojos encendidos de indignación.

—¿Qué maldito infeliz se atrevió a ponerte una mano encima? ¡Lo voy a matar!

Ella bajó la mirada. Por un instante, contempló la idea de echarle en cara cómo la había abandonado a su suerte a merced de aquel agresor descontrolado. Sin embargo, antes de que pudiera articular palabra, Charlotte entró a la habitación con paso decidido.

—Stacy, ¡me enteré de que estabas hospitalizada! ¿Te encuentras bien?

Al verla, Stacy volvió a cambiar de opinión.

—No es nada. Ya me dieron el alta —dijo con indiferencia.

Intercambiaron unas cuantas frases de cortesía más y luego salió un enfermero a llamarla. Dispuesto a ayudar, Joseph se ofreció a acompañar al empleado para agilizar los trámites pendientes, dejándolas solas.

Stacy revisó que tuviera todas sus cosas. Cuando volvió a alzar la vista, se encontró con la mirada hostil de Charlotte.

—Bueno, ahora que Joseph se fue, ya puedes dejar de hacerte la víctima. Dejemos algo en claro. Joseph lleva toda la vida enamorado de mí, desde que íbamos juntos a la preparatoria. Nunca vas a tener ninguna oportunidad contra mí, ¡así que mejor olvídate de él!

A Stacy, de algún modo, le resultaba mucho más fácil lidiar con ella ahora que había dejado de lado su habitual fachada angelical.

Con una serenidad imperturbable, respondió:

—Lo sé. Ya sé todo eso. Nunca pensé competir contigo.

—Eso dices y aun así sigues rondándolo. Crees que todavía puedes manipular la situación a tu favor. Conozco de sobra a las de tu clase: interesadas que solo tienen una cara bonita y un cuerpo dispuesto. ¡Seguro que se aburrió de ti mucho antes de que siquiera empezaras a ponerte flácida!

Ante un ataque tan mezquino, Stacy decidió no quedarse callada.

—Escuché lo que decían de ti en el salón de subastas. Al parecer, en la universidad te metías a la cama con cualquiera. Tú tampoco eres ninguna santa.

Al escuchar aquello, el rostro de Charlotte se desfiguró por la rabia.

—¿Y a ti qué te importa?

—Entonces es cierto.

Furiosa, Charlotte le dio una fuerte cachetada.

—¡Eso no es asunto tuyo, maldita sea! Mejor preocúpate por conseguir a un hombre que te mantenga. ¡Ya no eres ninguna jovencita, dentro de poco se te va a secar el útero y vas a pasar el resto de tus días sola y sin hijos!

Stacy exhaló por el dolor. Le ardía la cara. Se llevó la mano al lugar donde la había abofeteado. Ya empezaba a hinchársele. Se tomó un instante para procesar el impacto y, reuniendo cada gramo de fuerza que le quedaba, le devolvió el golpe con el doble de violencia.

Charlotte no iba a tolerar eso. Se abalanzó sobre ella y agarró a Stacy del cabello justo en el instante en que la puerta se abrió de par en par. Apareció Joseph. Enseguida, Charlotte se arrojó a sus brazos y las lágrimas le brotaron a voluntad.

—¡Joseph! Stacy me vino con el cuento de que era tu amante en secreto, ¡y cuando le dije que no le creía, se puso como loca y me abofeteó!

Efectivamente, Charlotte tenía la marca de una mano en la mejilla. Joseph sintió que la sangre empezaba a hervirle enseguida. Rodeó a Charlotte con un abrazo protector y luego fulminó con la mirada a la mujer que estaba detrás.

—¡¿Qué te pasa, Stacy?! —gruñó en tono amenazante.

En sus cinco años juntos, era la primera vez que Joseph le alzaba la voz. Todo por Charlotte.

Sin embargo, estaba lejos de ser la primera vez que lo veía priorizar a Charlotte por encima de todo, así que en realidad no sintió ninguna decepción, tristeza ni enojo por eso.

En cambio, respondió con un tono neutro, sin ningún rastro de emoción:

—Le pegué porque ella me golpeó primero. Ojo por ojo. ¿Por qué no te molestas en averiguar toda la historia antes?

Solo hasta ese instante, él reparó en que la mejilla de Stacy lucía notablemente inflamada. Se dio cuenta de que quizá se le escapaba algo y estaba a punto de preguntar, pero entonces Charlotte se desmayó en sus brazos. Alarmado, la cargó y se apresuró a buscar ayuda. Solo se detuvo lo suficiente para decirle a Stacy:

—Vete adelantando. Ya lo discutiremos con calma la próxima vez.

Stacy lo vio alejarse a toda prisa por el pasillo del hospital y se rio con ironía mientras murmuraba para sí:

—No habrá una próxima vez.

Regresó a su departamento y le entregó la llave al agente inmobiliario.

—Dejé una bolsa adentro. ¿Podría solicitar que la envíen a la residencia marcada con el número 4015 en West Hills? Que el cobro del envío se realice al momento de la entrega, no habrá ningún inconveniente.

El agente inmobiliario observó la enorme cantidad de maletas que Stacy arrastraba.

—¿Se va de Balmora, señorita Rivers? ¿Planea regresar en algún momento?

—No, me voy para siempre.

Ya no quedaba nada para ella en esta ciudad. Contempló el lugar por última vez, largo rato; luego bajó y tomó un taxi al aeropuerto.

Antes del despegue, el personal de cabina recorrió los pasillos para recordarles a los pasajeros que apagaran sus dispositivos móviles. Stacy le envió un último mensaje a Joseph:

«Escuché lo que todos decían en aquella fiesta. Solo se odia lo que se ha amado, pero últimamente ya no siento rencor. Supongo que eso significa que ya no te amo. Empezamos esta relación sin que nadie lo supiera, así que terminemos también sin dramas. Te deseo toda la felicidad del mundo con el verdadero amor de tu vida”.»

Y luego eliminó su número de la lista de contactos. Guardó el teléfono justo en el momento en que los motores del avión rugieron con fuerza, iniciando la marcha sobre la pista.