Madeline:

Cinco años después:

—Y el premio a la mejor doctora investigadora es para Madeline Sawyer. —La multitud estalló en vítores al hacerse el anuncio.

Sonreí mientras estaba de pie en mi oficina, girando un bolígrafo entre mis dedos mientras veía la repetición de la ceremonia del día anterior. No asistí a la ceremonia, pero recibí mi premio después, junto con regalos y ramos de flores.

Ya no era la misma Madeline que la gente conoció una vez. Cuando llegué por primera vez al mundo humano, era una adolescente sin esperanza y sin hogar. Ahora, llevaba un imperio sobre mis hombros. Algunos incluso me llamaban «la reina del mundo humano».

Llevaba un traje gris con falda lápiz y tacones de aguja altos. Mi cabello estaba perfectamente rizado, mi maquillaje era impecable. Tenía a un estilista y a un maquillador disponibles tanto en casa como en la oficina, no por vanidad, sino porque mi agenda estaba llena de reuniones una tras otra. La gente me elogiaba constantemente, y las revistas no dejaban de poner mi rostro en sus portadas.

Mi asistente personal, a quien no podía despedir por muchas razones, estaba sentado frente a mí, observándome sonreír a la pantalla del televisor hasta que la apagué y le presté atención.

—¿Qué es esto, señor Bruno? —pregunté, señalando el archivo dispuesto sobre la mesa.

—Hay preocupaciones en la comunidad de los hombres lobo. Una enfermedad se está propagando, y nos han enviado correos y cartas solicitando su atención —dijo, ajustándose el traje.

Era la décima vez que teníamos esta conversación, y mi respuesta siempre era la misma.

—¿Y por qué tienes preparado un archivo para esto? Sabes que no trabajamos bien con ellos. Nos desterraron. Todos los humanos aquí alguna vez fueron de las tierras de los hombres lobo, fueron expulsados por no tener lobos activos, por ser demasiado débiles para quedarse. ¿Y ahora que quieren nuestra atención, preparas archivos para ellos? —espeté, recordándole cuánto me enfurecía este asunto.

—Madeline, no digo que estés equivocada sobre cómo tratan a quienes consideran débiles, pero no todos eran tan crueles como los oficiales de la manada o el consejo —dijo el señor Bruno, acomodándose en su asiento.

—Así que no pienses que estás intentando ayudar a los Alfas, sino a esas personas indefensas, quienes alguna vez fueron nuestros seres queridos. Estoy seguro de que todos aquí dejaron a alguien atrás que no fue la razón por la que se marcharon. —Hizo una breve pausa.

—Bien, quiero que ayudes a las tierras de los hombres lobo —dijo directamente—. A cambio, nos están ofreciendo una gran ayuda —añadió con una sonrisa, y yo alcé una ceja.

—¿Ayuda? ¿Qué les hace pensar que queremos su ayuda? Aquí estamos mucho mejor de lo que estábamos allá. No necesitamos nada de ellos —siseé, mirándolo fijamente a los ojos—. No lo olvides, señor Bruno, soy la directora del instituto de investigación por una razón. Sé lo que hago. Toma el archivo y deséchalo. No les enviaremos ninguna ayuda. ¿Me oyes?

Le devolví el archivo tras dar mi decisión.

Me recosté en mi silla, balanceándome ligeramente mientras veía cómo su expresión se tensaba. No entendía lo más simple. La última vez que enviaron ayuda, mandaron productos caducados que enfermaron a nuestra gente. Solo habían cambiado las etiquetas, marcándolos falsamente como «seguros» y extendiendo las fechas de caducidad.

Después de eso, rechazamos su ayuda. Han pasado tres años desde que les pedimos algo. Los humanos han aprendido a defenderse. Cuando llegué, me di cuenta de que las historias sobre el sufrimiento humano eran mentiras. Este lugar era mucho mejor para nosotros, los débiles, que las tierras de los hombres lobo.

Cuando finalmente se fue, suspiré y me puse de pie, alisando mi traje. Mi oficina estaba en el tercer piso, con una puerta privada que conectaba directamente con mi apartamento. La abrí, entré y bajé apresuradamente las escaleras. Alguien especial estaba por llegar.

En la puerta, me quedé con las manos apoyadas sobre mi abdomen y una amplia sonrisa en los labios. Las empleadas y el personal se habían reunido, sosteniendo refrescos y cualquier cosa que pudiera necesitarse.

La puerta se abrió y tres pequeños cachorros entraron corriendo, con sus mochilas escolares saltando mientras se dirigían hacia mí, sonriendo de oreja a oreja.

Me arrodillé sobre mis tacones y abrí los brazos. Se lanzaron contra mí y los envolví en un fuerte abrazo.

—Mamá, te ves muy bien de gris —dijo mi hija, con sus brillantes ojos verdes.

Les sonreí y luego miré a los tres. Por un momento, la misma duda de siempre se apoderó de mí. Llevaban demasiado marcados los rasgos de sus padres.

Ni siquiera necesitaba una prueba de ADN para saber quiénes eran sus padres. Fue un shock cuando nacieron. Elara, con sus ojos azules, era hija de Elgin; los ojos verdes brillantes de Gina venían de Graham; y Bodhi, con sus ojos grises, se parecía a Baxter.

Nada de eso importaba; no eran los cachorros de sus padres, eran míos. Nunca le diría a nadie que eran de esos Alfas; los llamarían fenómenos por haber nacido al mismo tiempo con ADN distinto.

Los llevé a su habitación compartida en el segundo piso. Por ahora, no quería separarlos en habitaciones distintas; quería que crecieran unidos y fortalecieran su vínculo.

Las camas de las cachorras estaban en las esquinas y la de Bodhi en el centro, cada una bajo una gran ventana. La habitación era espaciosa, llena de todos los juguetes que pudieran desear.

Después de que se cambiaron, Bodhi se sentó mientras yo le arreglaba el cabello. Fue entonces cuando noté a Elara y Gina juntas, susurrando.

—¿No lo van a compartir con mami? —pregunté, sonriendo.

Elara dio un paso al frente.

—En realidad, Bodhi tuvo mucho dolor hoy.

Su voz tímida me dejó helada.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? —Dejé el peine y acuné su rostro entre mis manos. Se veía pálido, sin su energía habitual. Normalmente, Bodhi era ruidoso, juguetón, siempre cargando las mochilas de sus hermanas.

—Dijo que seguía escuchando aullidos de lobos. ¡Pero, mami! No había ningún lobo —dijo Gina en voz baja.

Sus palabras me golpearon como hielo. El pecho se me tensó, y lo único en lo que pude pensar fue en los correos que había ignorado. El consejo de los hombres lobo me había advertido sobre una extraña enfermedad que se estaba propagando entre los más jóvenes.

Muchos escuchaban aullidos antes de que sus lobos despertaran prematuramente, y luego morían a causa de ello.

El miedo me desgarró por dentro. Por primera vez, me pregunté si había cometido un error terrible al negarme a ayudarlos.

Presioné a mis cachorros para obtener cada detalle sobre lo que le pasaba a Bodhi. Después de reunir lo que necesitaba, les di de comer, los arropé para que tomaran una siesta y corrí de vuelta a mi oficina.

Después de llamar al señor Bruno para que viniera con el archivo, se lo arrebaté, le lancé una mirada y me senté a hojear las páginas. Los síntomas coincidían exactamente con los de Bodhi. Mi pecho subía y bajaba mientras el pánico se apoderaba de mí.

—Hay muchos cachorros que han muerto —dije en voz baja, tratando de estabilizar mi respiración.

—Sí, muchos —confirmó, tomando asiento—. ¿Por eso te interesa de repente? ¿Porque eres madre…? —Se detuvo cuando le lancé una mirada afilada. Al menos me había dado una excusa.

—¿Mencionaron algún tratamiento o una forma de retrasar las muertes? —pregunté, observándolo con atención. Negó con tristeza.

—Han encontrado una solución temporal, pero se niegan a compartirla con nosotros a menos que los ayudemos.

El terror me invadió, porque eso significaba que la única opción era ayudarlos ahora.

—Entonces los ayudaremos —dije, intentando ocultar la vacilación en mi voz.

Bruno me observó, claramente intentando descifrar por qué mi actitud había cambiado tan de repente, por qué mi rostro se había puesto pálido, pero no tenía idea.

Mis cachorros lo eran todo para mí. Si tenía que trabajar con las mismas personas que me arruinaron, lo haría, siempre que salvara a Bodhi. Necesitaba su solución temporal para poder crear una cura permanente.

—En realidad —añadió Bruno, aclarando la garganta—, no quieren ayuda desde aquí. Quieren que vayas, que te quedes allí y trabajes con ellos bajo sus condiciones.

Apreté los puños bajo el archivo. Los síntomas de Bodhi indicaban una etapa inicial. ¿Cómo no lo había notado? Las lágrimas me ardieron en los ojos y la culpa me golpeó con fuerza. ¿Qué clase de madre no se da cuenta de que su cachorro se está apagando?

Respiré hondo, asentí y enderecé la postura.

—Prepara los barcos. Nos vamos en dos días —anuncié, dando un paso firme por mis cachorros.