POV de Janet

Me quedé allí parada, sintiendo la seda esmeralda de mi vestido como una segunda piel, y esbocé una sonrisa forzada que esperaba no pareciera tan frágil como me sentía. Mi corazón era un pájaro frenético atrapado en una jaula, golpeando mis costillas con tanta fuerza que estaba segura de que la esposa del Presidente podía verlo palpitar bajo la tela.

Miré alrededor de la habitación. Mis padres prácticamente vibraban de desesperación, con los ojos muy abiertos y hambrientos por que este trato se concretara. El Presidente estaba sentado con un aire sereno y regio, y su esposa me miraba con una mirada aguda y evaluadora que me daba ganas de encogerme.

Y luego estaba Eric. El hombre cuyas manos habían estado por todo mi cuerpo hace apenas unas horas.

Me aclaré la garganta; el sonido resultó fuerte en el repentino silencio. —Yo... lo siento —dije, con la voz notablemente firme—. No sé quién es él. No lo he visto en mi vida.

A mi lado, vi cómo las cejas oscuras de Eric se elevaban. Una sonrisa lenta y peligrosa se extendió por su rostro... la misma sonrisa que había mostrado justo antes de besarme en aquella penumbrosa habitación de hotel. No se inmutó.

—Sí —dijo Eric, con una voz de barítono suave y rica que envió un escalofrío traicionero por mi columna—. Esta es la primera vez que nos vemos. De verdad. —Hizo una pausa, y sus ojos azules bailaron con una luz pícara mientras me recorría de arriba abajo—. Es solo que... me pareciste un poco familiar por un momento. ¿Quizás fue un sueño?

Forcé un asentimiento educado, sintiendo que mi rostro se calentaba a pesar de mis esfuerzos. —Sí. A mí también me resulta familiar. Debe de ser una de esas caras que se ven en las revistas.

Mi padre soltó una carcajada estrepitosa y nerviosa, y el Presidente se unió a él; la tensión en la habitación se rompió como una rama seca.

—¡Niños! —dijo la esposa del Presidente, sacudiendo la cabeza con una sonrisa cariñosa y cómplice—. Siempre tan dramáticos.

Eric se volvió hacia mi padre, cambiando su postura a algo más formal, aunque ese brillo en sus ojos nunca desapareció. —Si a sus padres les parece bien, Janet, me gustaría hablar a solas contigo un momento. ¿Para conocernos... adecuadamente?

—¡Claro, claro! —chilló mi padre, prácticamente empujándome hacia la puerta—. Por favor, usen el jardín. Es encantador a esta hora del día. Allí tendrán la máxima privacidad.

No tuve elección. Me di la vuelta y caminé hacia las puertas de cristal que daban a la terraza, con Eric siguiéndome de cerca. Podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo, el aroma de su colonia costosa... la misma que probablemente aún estaba en la funda de la almohada del hotel... asfixiándome.

En el momento en que las puertas del jardín se cerraron y quedamos rodeados por el aroma del jazmín y el chirrido distante de los grillos, la máscara se cayó.

Me giré bruscamente, con los ojos encendidos. —¡¿Qué demonios, Eric?!

Él soltó una risa aguda y sorprendida, pasándose una mano por su cabello castaño. —¿Qué demonios? Janet, ¿tú eres la que se va a casar conmigo? ¿Entro en un acuerdo de junta directiva y me encuentro a mi aventura de una noche ahí parada vestida de seda? ¿Cómo es que esta es mi vida?

Me encogí de hombros, cruzando los brazos sobre mi pecho para que no me temblaran las manos. —No tengo ni idea. Quizás tú eres el que me está siguiendo. ¿Me seguiste desde el bar? ¿Es esto algún tipo de juego enfermo?

—¿Siguiéndote? —Eric volvió a reír, acercándose un paso—. Janet, soy el hijo del Presidente. No tengo tiempo para seguir a mujeres al azar de los bares, sin importar lo buenas que sean en... bueno, en todo lo que hicimos anoche. Se suponía que esto sería un aburrido matrimonio arreglado para salvar alguna compañía naviera. No tenía idea de que fuera la compañía de tu familia.

—¡Bueno, baja la voz! —siseé, mirando hacia la casa—. No les digas nada a mis padres sobre lo que pasó anoche. Ni una sola palabra. ¿Entendido?

Eric sonrió con esa curva lenta y depredadora en sus labios. Invadió mi espacio personal, con su gran tamaño cerniéndose sobre mí. Era tan musculoso que me hacía sentir la mente nublada, un marcado contraste con la estructura delgada y fría de James. Se inclinó hacia adelante, con su rostro a centímetros del mío.

—¿Por qué tan nerviosa, Janet? —susurró—. ¿Tanto disfrutaste lo de anoche que tienes miedo de no poder mantenerte alejada de mí si se enteran?

—¡Deja de jugar así! —espeté, levantando la mano para golpearlo de lleno en el pecho. Se sintió como golpear una pared de ladrillos—. Hablo en serio, Eric. Si mis padres se enteran de lo de anoche, podrían cancelar todo esto. Mi reputación ya está en la basura por culpa de James. No puedo cargar con esto también.

Eric me sujetó la muñeca; su agarre era firme pero no doloroso. Sacudió la cabeza lentamente. —Dudo que lo cancelen. Conozco la profundidad de la deuda en la que están. Sé exactamente en cuántos problemas está tu padre con los Hawthorn. Necesitan dinero. Mucho. Y por suerte para ti, yo tengo dinero. Mi padre tiene aún más.

Lo fulminé con la mirada, tratando de ignorar la forma en que mi pulso saltaba donde sus dedos tocaban mi piel. —No importa. Simplemente casémonos, obtén el dinero y acabemos con esto. No quiero un romance. Quiero una transacción.

La sonrisa de Eric se desvaneció en un ligero ceño fruncido. Parecía genuinamente curioso. —¿Por qué me odias tanto ya? La pasamos genial hace seis horas.

—Tengo un mal historial con tipos como tú —dije, con un tono amargo filtrándose en mi voz—. Ricos, poderosos, guapos... todos son iguales.

—¿Crees que soy guapo? —se rió entre dientes, lo que me enfureció aún más.

—Eso no viene al caso, imbécil narcisista —suspiré—. Crees que las mujeres son solo activos para intercambiar o juguetes para divertirse. He terminado de ser un juguete.

Eric me soltó la muñeca y retrocedió, estudiándome. Entonces, un nuevo tipo de luz apareció en sus ojos. Una luz de negocios.

—¿Qué tal si hacemos un trato entonces, Janet?

—Te escucho.

—Nos casamos de verdad frente a todo el mundo —dijo, caminando en un pequeño círculo a mi alrededor—. Nadie sabrá nunca nuestros viejos secretos. El bar, el hotel, la aventura de una noche... se queda entre estas paredes del jardín. Mostramos una buena fachada. Somos la pareja perfecta y feliz para las cámaras y los votantes. A cambio, te daré lo que quieras. ¿Qué es? ¿Joyas? ¿Una casa en Europa? Ponle precio.

Lo miré fijamente a los ojos. —Quiero mi libertad.

Eric dejó de caminar. —¿Libertad? ¿Le pides libertad al hijo del Presidente?

—Sí —dije con firmeza—. De mis padres. De los Hawthorn. De todos los que creen que pueden decirme a dónde ir y con quién acostarme. Quiero poder marcharme cuando esto termine con los recursos suficientes para no tener que volver a decirle "sí" a un hombre nunca más.

Eric asintió lentamente, con una expresión ilegible. —Puedo darte eso. Como hijo del Presidente, tengo suficientes puertas que puedo abrir... y cerrar... para asegurarme de que nunca más te molesten. ¿Trato?

Sentía que estaba haciendo un pacto con el diablo, pero no era como si tuviera opción. Ya que me iba a casar con él, más valía hacerlo bajo mis propios términos.

—Trato —susurré.

Nos quedamos allí un largo momento; el silencio del jardín se extendía entre nosotros. Le miré a los ojos y, por una fracción de segundo, la frialdad del trato desapareció. El calor de la noche anterior regresó de golpe... la forma en que sabía, cómo se sentía su piel contra la mía, la forma en que me había mirado como si yo fuera lo único en el mundo que importaba.

Sentí un hormigueo por dentro al recordar cómo me había bajado y usado su lengua para...

Sentí que se me cortaba la respiración y su mirada bajó a mis labios. Empezó a inclinarse de nuevo, con su sombra tragándome por completo.

Volví a la realidad y me aclaré la garganta ruidosamente, dando un paso brusco hacia atrás. —Voy a... volver a entrar —dije, con la voz más aguda de lo que quería—. La comida probablemente se esté enfriando.

—Cierto —dijo Eric, con la voz un poco más ronca ahora—. Comida.

Regresamos juntos al comedor, con nuestras expresiones perfectamente transformadas en máscaras de interés educado. Mis padres y los Baston ya estaban sentados a la enorme mesa de caoba, que estaba llena de fuentes de plata con langosta, verduras asadas y vino añejo.

Nos sentamos, y el silencio de la sala solo se llenaba con el tintineo de los cubiertos. Picoteé mi ensalada, habiendo perdido el apetito hacía tiempo.

Este hombre... iba a ser mi esposo. Esto era una auténtica locura.