POV de Janet

—¡Janet! ¡Regresa aquí en este instante! —tronó la voz de mi padre, resonando en los pilares de mármol del vestíbulo.

No me detuve. Ni siquiera miré atrás. Mis tacones chasqueaban furiosamente contra el suelo mientras atravesaba las pesadas puertas de roble de la mansión Williams. El aire de la noche era fresco, pero no lograba apagar el fuego que ardía en mi pecho. Salté a mi auto, el motor rugió como una bestia y salí disparada por la entrada antes de que los guardias de seguridad pudieran siquiera pensar en detenerme.

Conduje hasta que las brillantes luces de la ciudad se volvieron un borrón. No quería ser una Williams. No quería ser una Hawthorn. Solo quería desaparecer.

Me detuve frente a un bar tenue y exclusivo llamado The Velvet Lounge. Era el tipo de lugar donde la música era baja y las sombras profundas. Entré con paso firme, me senté en la barra de caoba y golpeé la superficie con los nudillos.

—Vodka. Doble. Solo —le dije al barman.

No hizo preguntas. Solo sirvió. Me tomé el primero de un solo trago, sintiendo el ardor bajar por mi garganta como vidrio líquido. Pedí otro. Y luego otro. El mundo empezó a suavizarse en los bordes. La deuda de 500 millones, los papeles del divorcio, la cara engreída de James… todo empezó a sentirse como una mala película que estaba viendo desde muy lejos.

Cuando finalmente me levanté para irme, el suelo se inclinó ligeramente. Agarré mi bolso y me di la vuelta, chocando de lleno contra un pecho sólido.

—Vaya, cuidado —dijo una voz profunda y suave. Dos manos fuertes me sujetaron por los hombros para estabilizarme.

Miré hacia arriba, entrecerrando los ojos bajo la luz brumosa. Se me cortó la respiración. Era, sin duda, el hombre más guapo que había visto en mi vida. Su mandíbula era afilada, sus hombros anchos y su cabello era de un castaño oscuro profundo que parecía brillar. Pero lo que me atrapó fueron sus ojos: de un azul eléctrico penetrante.

—¿Por qué tus ojos son tan azules? —balbuceé, estirando la mano como para tocarlos—. Y tu cabello... ¿por qué es de ese color? No es justo.

El hombre se rió, un sonido rico y cálido que vibró en su pecho. —Estoy bastante seguro de que nací así. ¿Estás bien? Parece que has tenido una noche difícil.

—Una vida difícil —lo corregí, tambaleándome—. Pero tú... tú solo estás ahí parado siendo lindo.

—Bueno, en realidad solo estoy aquí para tomar una copa —dijo él, ampliando su sonrisa—. ¿Te gustaría acompañarme para una más? Parece que te vendría bien un amigo.

Me mofé, rodando los ojos. —Mi día ya está siendo una m****a. Por supuesto que no quiero acompañarte. No acompaño a extraños.

Pero incluso mientras lo decía, él ya me estaba guiando hacia una mesa en el rincón. —Solo una. Soy un buen oyente.

Nos sentamos y apareció una nueva ronda de tragos. Lo miré fijamente, con la cabeza dándome vueltas. —No quiero saber tu nombre —solté de repente—. No me digas quién eres. No quiero oír hablar de tu trabajo, ni de tu familia, ni de tus problemas. Solo quiero descontrolarme esta noche.

Él arqueó una ceja, reclinándose. —¿Descontrolarte? Eso suena peligroso. ¿Qué es lo más salvaje que has hecho, entonces?

Me reí, un sonido amargo y agudo. —Mucho. He vivido una vida de reglas, y hoy las rompí todas. Soy una mujer libre, una mujer en la quiebra y una mujer divorciada. Todo en una hora.

—Eso es mucho para un solo viernes —reflexionó él.

Miré sus labios, luego volví a esos ojos azules. Mi corazón latía con fuerza, impulsado por el alcohol y la pura adrenalina de haberlo perdido todo. Me incliné sobre la mesa, lo agarré de la corbata y lo atraje hacia mí. Lo besé... con fuerza. Fue desesperado y caótico, y sabía a vodka, pero él no se apartó. Sus manos encontraron mi cintura, atrayéndome más cerca hasta que no quedó espacio entre nosotros.

Me separé, riendo sin aliento. —Mírame. Ya estoy borracha y besando a un extraño cualquiera en un bar. Realmente he perdido la cabeza.

—No tiene por qué ser así —susurró, con el pulgar rozando mi labio inferior—. No tiene que ser "cualquiera".

Un calor extraño floreció en mi estómago... sentimientos que no había sentido en tres años con James. Este hombre se sentía vivo. Se sentía peligroso.

—¿Quieres ir a un hotel? —susurré—. Quiero soltarme. Quiero olvidar quién soy.

Él no dudó. —Por supuesto.

Y así fuimos al hotel e hicimos cosas inconfesables el uno con el otro antes de quedarnos dormidos, sin tener idea de lo que pasaría al día siguiente.

Me desperté con el sonido de los pájaros piando y un dolor de cabeza que se sentía como si alguien estuviera usando un martillo neumático en mi cráneo. Gemí, apretando los ojos. La cama era demasiado blanda, las sábanas demasiado sedosas.

Giré la cabeza y me quedé helada.

El hombre del bar estaba acostado justo a mi lado. Estaba apoyado en un codo, observándome con una sonrisa suave y divertida. Era aún más guapo a la luz de la mañana… todo piel bronceada y cabello revuelto.

—Buenos días, hermosa —dijo, con la voz ronca por el sueño.

Me senté tan rápido que casi me desmayo. Me apreté las sábanas contra el pecho, con el corazón martilleando. —¿Qué... qué pasó? ¿Dónde estoy?

Él soltó una risita, extendiendo la mano para apartar un mechón de pelo de mi frente. —Lo que pasó es que dormimos juntos, Janet. Eso fue lo que pasó.

—¿Cómo sabes mi nombre? —jadeé, y luego me di cuenta de que debí haberlo soltado durante la noche—. No. No, no, no. Esto es demasiado pronto. Es demasiado pronto. ¡Me divorcié apenas ayer!

—Espera, ¿qué es demasiado pronto? —preguntó él, pareciendo confundido.

Antes de que pudiera responder, mi teléfono empezó a gritar desde la mesita de noche. Lo agarré. Era mi padre.

Respiré hondo y lo miré. —No digas ni una palabra. No he aceptado esto.

—Seguro.

Suspiré y contesté. —¿Hola?

—¡¿Dónde diablos has estado?! —rugió la voz de mi padre a través del altavoz. Tuve que alejar el teléfono de mi oreja—. ¡Te hemos estado llamando toda la noche! ¡Tienes que volver a casa ahora mismo!

—No voy a volver para que me grites, papá —dije, frotándome las sienes—. Terminé con el negocio naviero y con los Hawthorn.

—¡Escúchame bien, Janet! —siseó él—. Tenemos a otra familia que vendrá esta tarde. Ya se ha llegado a un acuerdo. Tu nuevo esposo vendrá con su familia. ¡Esta es nuestra única oportunidad de salvar el nombre Williams!

—¿Otro matrimonio? —grité al teléfono—. ¿Es broma? ¡No hace ni veinticuatro horas que me divorcié!

—¡Harás lo que se te diga! ¡Necesitamos esos 500 millones para pagarles a los Hawthorn o terminaremos en la calle! ¡Vuelve a casa de inmediato!

Colgué de golpe y tiré el teléfono sobre la cama. Miré al hombre de la cama, que me observaba con una expresión extraña. No pude evitar notar sus abdominales… era increíblemente musculoso, como una estatua griega cobrando vida. Por un segundo, simplemente admiré la vista.

—¿Cuál es el problema? —preguntó en voz baja.

—Mi vida es el problema —dije, saliendo de la cama a toda prisa y agarrando mi ropa—. Tengo que irme. Tengo que ir a lidiar con mis padres locos y otro "trato de negocios". Tengo que salir de aquí.

—¿No vas a llevarte mi número? —preguntó mientras yo suspiraba y luego lo miraba.

—Anoche fue… genial. El mejor sexo que he tenido pero… olvidemos que esto pasó.

Me vestí en un borrón, ni siquiera me miré al espejo y salí corriendo por la puerta. Ni siquiera le pregunté su nombre. Solo necesitaba huir.

Cuando entré en la mansión, fue como entrar en una zona de guerra. Mi madre caminaba de un lado a otro y mi padre estaba rojo, mirando su reloj cada cinco segundos.

—¡Ahí está! —gritó mi madre—. ¡Janet, mira en qué estado estás! ¡Hueles a cervecería!

—No me importa —dije, dirigiéndome a las escaleras—. No voy a hacer esto. No pueden simplemente cambiarme como un coche usado de una familia a otra.

—¡La gente que viene aquí es la más poderosa del país, Janet! —gritó mi padre a mis espaldas—. ¡El Presidente y su esposa estarán aquí en dos horas! ¡Su hijo está buscando esposa y hemos llegado a un acuerdo!

—¿El hijo del Presidente? —Me detuve, dándome la vuelta—. ¿Me están vendiendo a la Familia Real ahora?

—¡Nos estamos salvando! —espetó mi madre—. ¿De dónde más vamos a sacar 500 millones? La familia Baston tiene más que suficiente para cubrir la deuda y mantenernos a flote. ¡Ahora ve! ¡Báñate! ¡Vístete! ¡Parece una Williams!

—Pensé que el hijo del presidente era un fantasma. Nadie lo ha visto.

—No importa. Ha vuelto del extranjero y necesita casarse y tener un heredero. ¡Ve a bañarte!

—No —dije, manteniéndome firme. Esta vez mis padres me iban a escuchar. Había terminado. Había terminado de ser su marioneta.

—¿Cómo que no? Tienes que hacer lo que dicen tu padre y tu madre. Así funciona en esta familia. Mira a tu hermana. Le conseguimos un novio maravilloso que, cuando se casen, heredará mucho de la familia Vanderwall, ¡y aquí estamos preparándote algo maravilloso y dices que no! Serías una heredera directamente bajo el propio presidente y, adivina qué, si el hijo del presidente quiere ser presidente o gobernador o algo así, tú serás su esposa. Heredarás lo que él herede.

Me mofé, apartando la mirada de mis padres.

—¿Se están escuchando? Están vendiendo a sus hijos. Solo tienen dos hijas y las están vendiendo como caramelos en la calle. Ya han comprometido a mi hermana y a mí, su hija que acaba de salir de un matrimonio muy malo, en lugar de escuchar lo que su hija está diciendo, lo están ignorando.

—Janet… —empezó a decir mi madre mientras yo sacudía la cabeza.

—Solo necesito que entiendan que no puedo seguir haciendo esto una y otra vez. Simplemente no puedo.

Mi padre se acercó a mí y sonrió: —Entonces, lo que estoy oyendo es que podrás pagar los 500 millones de dólares que esta familia le debe a la familia de James.

Sacudí la cabeza. —Ya hice mi parte, papá. No le debo nada a nadie. Ustedes les deben todo, tú eres el que les debe 500 millones, no yo. Fui expulsada de esa familia de manera vergonzosa. Me avergonzaron. Me miraron como si fuera una abominación y tú estás aquí y me dices que vuelva allí. No es posible. No lo voy a hacer.

Pero entonces mi madre se acercó a mí, tomando mis manos entre las suyas.

—Esta será la última vez. Cariño, hazlo por esta familia.

—No —quité mi mano de la suya—. ¡Nunca! Terminé de ser vendida como carne en el mercado.

Mi madre se enojó y me abofeteó la mejilla, lo que hizo que mi rostro girara hacia un lado.

Pude sentir el ardor mientras la miraba y ella apretaba los dientes con rabia. —Harás exactamente lo que decimos, o te arrepentirás toda tu vida. No eres libre, no tienes libertad. Has sido divorciada deshonrosamente por esa familia y eso le está dando un mal nombre a la nuestra. ¿Por qué no sales y consigues un trabajo? Adelante. Recibí una llamada de James diciendo que va a destruir tu vida. Sal y consigue un trabajo. Sal y consigue a alguien que se case contigo. Para cuando tus próximos pretendientes vengan a esta familia y se den cuenta de que estamos condenados debido a que James está sobre nuestros cuellos, veamos quién estará contigo entonces.

Me apoyé en la barandilla, sintiéndome derrotada y sosteniendo mi cara mientras veía a mi hermana observándome desde el pasillo oscuro.

No había nada que pudiera hacer. No tenía a dónde ir. Sin amigos. Nada.

James y esta familia era todo lo que conocía. Empezar de cero sin dinero ni conexiones era un suicidio.

No tuve más remedio que aceptar.

—Bien —sollocé—. Lo que sea. Seré su marioneta una vez más.

Antes de que pudieran agradecerme, me di la vuelta y corrí escaleras arriba para bañarme.

**

Pasé una hora en la bañera, tratando de fregar el olor del bar... y de aquel hombre... de mi piel. Me puse un impresionante vestido de seda esmeralda que abrazaba mi cintura y dejé que mi cabello cayera en ondas suaves.

Cuando salí de mi habitación, mi hermana, Elena, me estaba esperando en el pasillo. Me miró y jadeó. —Oh, Janet. Estás hermosa. De verdad.

—Me siento como un fantasma, Elena —susurré—. Pero gracias.

De repente, una fuerte alarma sonó por toda la casa… la señal de que las puertas principales se habían abierto para un convoy de alta prioridad.

—¡Ya están aquí! —chilló la voz de mi madre desde abajo—. ¡Todos a la sala! ¡Ahora!

Respiré hondo, enderecé los hombros y bajé la gran escalera. Me paré junto a mi padre y mi madre, con las manos entrelazadas frente a mí. Me sentía como si estuviera esperando ante un pelotón de fusilamiento.

Las enormes puertas principales se abrieron de par en par.

Primero entraron los agentes del Servicio Secreto, seguidos por un hombre con un traje gris carbón perfectamente hecho a medida… el Presidente Baston. A su lado estaba la Primera Dama, luciendo elegante con perlas.

—Arthur —dijo el Presidente, estrechando la mano de mi padre con una risa retumbante—. Me alegra volver a verte. Creo que tenemos un futuro muy brillante por delante para nuestras familias.

—Efectivamente, señor Presidente —dijo mi padre, radiante—. Y esta es mi hija, Janet.

El Presidente me sonrió. —Un placer, Janet. Y ahora, me gustaría presentarles a mi hijo. Ha sido un poco rebelde últimamente, pero creo que finalmente está listo para sentar cabeza.

Se giró hacia la puerta. —¡Eric, entra, hijo!

Un hombre cruzó el umbral. Llevaba un traje oscuro que lo hacía parecer poderoso y peligroso. Se me detuvo el corazón. Mis pulmones se bloquearon.

Era él.

El hombre del bar. El hombre del cabello castaño. El hombre con el que acababa de pasar la noche más intensa de mi vida.

Solté un jadeo agudo y audible, llevándome la mano al pecho.

—¿Janet? —susurró mi madre, dándome un codazo.

El Presidente dio un paso adelante, ajeno al silencio que de repente había llenado la habitación. —Este es mi hijo, Eric Baston. El hombre que se casará con su hija.

Los ojos de Eric se encontraron con los míos. La sonrisa burlona y confiada que solía llevar desapareció al instante. Sus ojos azules… esos ojos azules eléctricos… se abrieron en un estado de puro y absoluto shock. Me miró a mí, luego a mis padres, luego volvió a mirarme a mí, casi desencajado.

—¿Tú? —logró decir, con la voz apenas en un susurro.

—¡Tú! —siseé al mismo tiempo.

El Presidente miró entre nosotros, frunciendo el ceño. —Esperen... ¿ustedes dos ya se conocen?