Neah

„Weißt du, mein Bruder mag dich wirklich.“ Raven lächelt mich an, während sie sich einen Crumpet in den Mund steckt.

Meine Augen wandern über den Frühstückstisch zu ihr. Sie war zum Babysitten eingeteilt worden, während Alpha Dane die Besorgungen erledigte, von denen er gesprochen hatte. Offensichtlich hatte mein Kommentar über das Alleinsein ihn zum Umdenken bewogen.

Er hatte mir nicht gesagt, wohin er ging, und ich hatte nicht danach gefragt. Es schien mir nicht meine Angelegenheit zu sein.

„Du bist hübscher als das letzte Mädchen“, murmelt Raven und lenkt mich von meinen Gedanken ab.

„Das letzte Mädchen?“ Ich verschlucke mich fast an meinem Saft.

„Du bist seine vertraglich gebundene Gefährtin, richtig?“

Ich nicke.

„Hast du wirklich gedacht, du wärst die Erste?“

Darüber hatte ich tatsächlich nicht nachgedacht. Ich war mehr damit beschäftigt, mir Sorgen darüber zu machen, was Alpha Dane mit mir vorhatte. Er hatte keinen einzigen Schritt unternommen, außer mich nachts an sich zu ziehen, während wir schliefen. Er hatte nicht versucht, seine Hand zwischen meine Schenkel zu schieben. Er hatte nicht darauf bestanden, dass ich nackt schlafe – nichts. Und genau das machte es noch schlimmer. Dieses Warten auf das Ungewisse. Er schien nicht wie ein Mann, der warten würde.

„Ich hoffe, du bleibst“, fügt sie hinzu und greift nach einem weiteren Crumpet.

„Ich bleibe?“ Diese Ausdrücke und die Art, wie sie so ungezwungen mit mir sprach, waren mir fremd. Befehle und Misshandlungen – daran war ich gewöhnt.

„Ich sollte dir das wahrscheinlich nicht erzählen, aber es ist besser, wenn du vorbereitet bist.“ Sie atmet tief ein. „Mein Bruder sucht schon lange nach seiner Gefährtin. Er ist achtundzwanzig und hat noch keinen Erben. Die anderen bleiben nicht länger als ein paar Wochen, manche fliehen, andere werden getötet“, erzählt sie mit einem Achselzucken, als wäre das normal.

„Weil sie ihm keinen Erben schenken?“

Sie schüttelt den Kopf. „Weil er das Interesse verliert.“

„Warum erzählst du mir das?“ flüstere ich. Ich würde es vorziehen, nicht zu wissen, dass ich vielleicht getötet werde.

„Es ist etwas an dir. Er sieht dich anders an. Ich habe es im Krankenhaus bemerkt.“

Ihre Worte beruhigen mich nicht wirklich. Jeder hatte mich immer anders angesehen. Wegen meines seltsamen Geruchs.

„Deine größte Sorge wird sein, wenn er seine wahre Gefährtin findet“, murmelt sie.

Beta Kyle war mein wahrer Gefährte gewesen, und er hatte mich am Morgen meines achtzehnten Geburtstags abgelehnt. Mitten in der Nacht war er in den Keller gestürmt und hatte mir seine Ablehnung zugeschrien. Er hatte mich so lange geschlagen, bis ich die Ablehnung akzeptierte.

„Du hattest einen Gefährten, nicht wahr? Das konnte ich an deinem Blick erkennen.“

„Hatte“, flüstere ich. „Er hat mich abgelehnt.“ Ich erinnere mich an den Schmerz, den ich gefühlt hatte, und nicht nur wegen der Schläge. Es hatte sich angefühlt, als würde mir das Herz aus der Brust gerissen. Und weil ich das Band gespürt hatte, ließ mein Bruder mich ein zweites Mal fesseln. Seitdem konnte ich mich nicht mehr wie alle anderen heilen.

„Ich weiß, wie das ist. Meiner hat mich auch abgelehnt.“ Sie seufzt. „Sobald er herausfand, aus welchem Rudel ich stamme und wer mein Bruder ist, wollte er nichts mehr mit mir zu tun haben. Wie auch immer, wie ich schon sagte, mein Bruder scheint dich zu mögen, mehr als er jemals eine der anderen Frauen gemocht hat.“

Sollte mich das glücklich machen? Zu wissen, dass ich vielleicht nur ein wenig länger als die anderen bleiben würde? Dass er mich vielleicht wie einen wertvollen Besitz behalten würde, weil er mich mochte?

Raven nahm mich mit ins Krankenhaus. Sie musste arbeiten, und offenbar hatte Alpha Dane ihr aufgetragen, mich nicht aus den Augen zu lassen, es sei denn, ich müsste zur Toilette. Vielleicht dachte er, ich würde wie einige seiner anderen Bräute fliehen. Als ob ich die Energie dazu hätte.

Niemand kam ins Krankenhaus. Raven verbrachte die meiste Zeit damit, Inventar aufzunehmen. Es schien fast sinnlos, ein Rudelkrankenhaus zu haben. Niemand brauchte es, alle konnten sich selbst heilen.

„Hey.“ Sie lächelt, als sie auf mich zukommt. „Ich werde noch eine Weile hier sein, also habe ich dir ein paar Klatschmagazine mitgebracht.“

Raven legt sie mit einem Lächeln auf den Tisch vor mir, während ich sie nur anstarre. Ich hatte keine Ahnung, wer die Leute auf den Fotos waren, noch verstand ich, was über sie geschrieben stand.

„Nicht dein Ding?“ fragt sie neugierig.

Ich schüttele nur den Kopf. Ich wollte die Wahrheit nicht zugeben.

Sie starrt mich von der anderen Seite der Theke an, ihre Augen verengen sich langsam zu Schlitzen. „Du kannst nicht lesen, oder?“

Woher wusste sie das? Ich schüttele den Kopf, spüre, wie meine Wangen heiß werden.

„Ich nehme an, du bist nie zur Schule gegangen?“

„Nein.“ Es war so peinlich, das zuzugeben. Welcher Zweiundzwanzigjährige konnte weder lesen noch schreiben?

„Weiß mein Bruder das?“

„Nein.“

„Na ja, wenigstens habe ich jetzt etwas zu tun, außer Inventur zu machen.“ Sie lächelt mich an und setzt sich auf einen Stuhl neben mir.

Stunden vergehen, und ich bekomme es immer noch nicht hin. Aber sie bleibt geduldig und versucht es weiter. Plötzlich greift sie nach den Zetteln, stapelt sie alle zusammen und schiebt sie in eine der Schubladen.

„Mein Bruder ist zurück.“

„Woher weißt du das?“

„Rudelinstinkt.“

Sekunden später fliegen die Türen auf. Alpha Dane kommt auf uns zu. Er sieht wütend aus. Seine karmesinroten Augen sind dunkler als sonst. Seine Stirn ist gerunzelt, und seine gesamte Aufmerksamkeit liegt auf mir.

„Ich muss mit meiner Gefährtin sprechen!“ schnauzt er Raven an.

„Klar“, murmelt sie und verschwindet hastig, mich mit ihm allein lassend.

Er wartet, bis sie außer Sicht ist, und dreht sich dann zu mir um. Meine Augen senken sich zu Boden, als seine Stimme durch das Krankenhaus grollt. „Wo ist Trey hingegangen?“

„Was?“

„Muss ich mich wiederholen?“

Ich öffne den Mund, um ihm zu sagen, dass ich ihn nicht verstehe.

„Da war niemand, Neah. Niemand.“ Ich spüre seinen Blick auf mir.

Das ergab keinen Sinn. Wie konnte niemand da sein?

„Das Haus ist leer. Das Rudelhaus ist leer. Wo sind sie hin, Neah?“

Ich schüttle den Kopf, verwirrt. „Du... du warst bei meinem Bruder?“ flüstere ich, ohne seinen Blick zu erwidern.

„War das alles eine Lüge?“ Er deutet auf mich. „Ein Plan, um irgendwelchen Dreck über mich zu sammeln?“ Er war so wütend. „Was will Trey?“

Ich schließe die Augen, wie ich es immer tue. Es war einfacher, wenn ich den Schlag nicht kommen sah.

„NEAH!“ Seine Hand packt mein Kinn. „Ich habe gesagt, du musst dich nie vor mir fürchten. Aber das war, als ich dachte, dir zu helfen. Mach deine verdammten Augen auf und schau mich an!“

Tränen laufen aus meinen geschlossenen Augen. Raven hatte Unrecht; das würde mein Ende sein.

Als ich meine Augen öffne, starren seine karmesinroten Augen mich an. Langsam beginnt sich sein Gesicht zu entspannen. „Du weißt nicht, wovon ich rede, oder?“

„Nein“, murmle ich.

Er lässt mein Kinn los. „Das Rudel ist verschwunden!“

„Verschwunden?“ flüstere ich.

„Nein, nichts ist weg, alles ist noch da, aber es waren keine Leute da. Es war, als wären sie einfach verschwunden, und glaub mir, wir haben gesucht. Du hast gesagt, sie machen keine Rudelläufe, aber offenbar machen sie doch etwas.“

„Ich weiß es nicht.“ Ich schlucke. „Ich habe das Rudel bis gestern nie verlassen. Ich... ich war nie weiter als im Garten.“ Ich runzle die Stirn. „Aber manchmal war das Haus leer. Wenn ich nicht eingesperrt war, habe ich mir Essen gestohlen.“

„Wie oft?“ fragt er.

„Alle paar Monate, glaube ich.“

Wären die Zeiten, in denen das Haus leer war, nicht gewesen, hätte ich wahrscheinlich schon vor Jahren verhungert.

„Spricht niemand darüber?“

Ich schüttle den Kopf.

„Bist du sicher, Neah?“

„Vielleicht schon, nur nicht, wenn ich dabei bin.“

Plötzlich hält er mir eine Hand hin. „Komm, wir gehen nach Hause.“

Seine große Hand umschließt meine kleine, als er mich von meinem Stuhl hochzieht und gegen seine Brust zieht. Seine Arme umschlingen mich fest und drücken mir die Luft aus den Lungen.

„Du solltest mich besser nicht anlügen, Neah. Ich dulde keine Lügner.“

„Ich verspreche es.“ Ich flüstere und versuche, den Schmerz meiner Wunde zu ignorieren. Anstatt wegzusehen, kann ich nicht anders, als ihn anzustarren. Selbst ohne meinen Wolf spüre ich jetzt seine Macht, und sie ist überwältigend berauschend.