Dane

Ich konnte es in ihren Augen sehen. Sie war mindestens genauso verwirrt wie ich, wenn nicht sogar mehr. Sie ging neben mir, fast joggend, um mit mir Schritt zu halten, während wir zum Haus zurückkehrten. Ihre Augen waren gesenkt, fokussiert auf ihre Füße, während wir uns fortbewegten.

„Setz dich“, forderte ich sie auf, als ich sie ins Büro führte. Sie zögerte nicht, wie damals bei Moonshine, und nahm auf einem der leeren Stühle Platz. Sie saß da mit verschränkten Beinen, die Ärmel ihres Oberteils über ihre Hände gezogen, ihr Gesicht nach unten geneigt in einer Haltung der Unterwerfung.

„Neah?“

Ihr Rücken straffte sich, als ich ihren Namen aussprach, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Beim letzten Mal, als das passierte, wäre sie fast ohnmächtig geworden.

„Ich schwöre, ich weiß es nicht. Wenn ich es wüsste, würde ich es dir sagen.“ Die Worte sprudelten aus ihrem Mund, als kämpfte sie um ihr Leben. Sie sprach, als wären diese Worte das Einzige, was sie am Leben halten könnte. Etwas, das ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte, durchströmte meine Adern: Schuldgefühle. Sie sollte sich nicht so fühlen, nicht in meiner Gegenwart.

„Du machst ihr Angst!“, knurrte Aero.

„Ich hätte nicht mit dir schreien sollen“, murmelte ich und setzte mich an meinen Schreibtisch. „Das hast du nicht verdient.“ Ich hielt inne, frustriert über das, was sie mir erzählt hatte. „Du hast Essen gestohlen?“

„Ich musste“, flüsterte sie.

Je mehr ich über dieses Rudel und das, was sie ihr angetan hatten, herausfand, desto mehr hasste ich sie. Wenn die Zeit käme, würde der ganze verdammte Haufen ausgelöscht.

„Endlich etwas, worin wir uns einig sind“, murmelte Aero.

Neahs Augen schnellten zu mir hoch, und sie biss sich auf die Unterlippe. Ich wollte ihre gesamte Vergangenheit auslöschen.

Verträge waren einfach. Jeder einzelne Vertrag, den ich aufgesetzt hatte, war immer zu meinen Gunsten. Die Gegenseite war immer zu sehr von sich selbst überzeugt, um ihn zu lesen oder zu verhandeln, und sie zogen immer den Kürzeren. Und dieses Mal würden Trey und sein erbärmliches Rudel alles verlieren.

„Erzähl mir von Cassandra“, sagte ich leise, mir bewusst, dass mein autoritärer Ton sie nervös machte.

Ein Blitz der Wut huschte über ihr Gesicht. Er verschwand so schnell, wie er gekommen war. Ich hatte ihn schon einmal gesehen, als diese dumme Kuh meine Braut eine Ratte genannt hatte.

„Was möchtest du wissen?“

„Alles, und ohne Lügen. Wie lange ist sie schon bei Trey?“

Sie zuckte mit den Schultern. „So lange ich mich erinnern kann. Trey ist zwölf Jahre älter als ich. Sie waren zusammen in der Schule.“

„Ist sie seine wahre Gefährtin?“

Neah nickte. „Sie war einmal nett, bevor ich meine Eltern verlor. Sie brachte mir Geschenke, meistens Spielzeug. Alles änderte sich, nachdem sie Luna wurde und ich bedeutungslos wurde.“

„Du hast deine Eltern nicht verloren. Es war eine Lüge“, versuchte ich, ihr klarzumachen. „Und du bist nicht bedeutungslos. Nicht mehr.“

Sie blies ihre Wangen auf und runzelte die Stirn.

„Rede mit mir“, flüsterte ich und ignorierte das Murren von Aero.

„Ich werde nichts sein, wenn du mich für eine neue Braut fallen lässt.“

Ich verdrehte die Augen. „Raven?“

Sie nickte mir zu.

„Raven sollte lernen, ihren Mund zu halten.“ Mit zusammengebissenen Zähnen starrte ich sie an. Ich hatte sie nach der Wahrheit gefragt, also war es nur fair, dass ich dasselbe tat. „Raven hat nicht unrecht. Es gab andere Bräute, aber keine, die ich wirklich an meiner Seite haben wollte.“

„Hast du sie getötet?“

Raven musste wirklich lernen, ihren Mund zu halten. Sie war es, die meine anderen Bräute verängstigt hatte, indem sie ihnen denselben Unsinn erzählte wie Neah. Sie war der Grund, warum einige von ihnen geflohen waren.

„Einige von ihnen.“

Sie nickte und hielt ihren Blick gesenkt.

„Ich habe sie nicht getötet, weil sie mich gelangweilt haben. Einige haben Informationen an ihre alten Rudel weitergegeben. Andere waren geldgierig oder verzweifelt darauf, ständig an meinem Arm zu hängen. Wenn ich etwas zu erledigen hatte, jammerten sie, dass sie nicht genug Aufmerksamkeit bekämen.“

„Oh.“

„Raven macht das gerne. Sie testet meine Bräute. Aber weißt du, was sie alle gemeinsam hatten?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich habe sie nie markiert. Ich konnte mich nie dazu bringen. Irgendetwas hat mich zurückgehalten.“ Neah war die Einzige, bei der ich in Betracht gezogen hatte, sie zu markieren, und ich konnte immer noch nicht herausfinden, was es war, das mich so zu ihr zog.

„Sie ist perfekt“, klang Aero hingerissen.

Mit der Cremedose in der Hand stand sie automatisch auf und hob ihr Oberteil, um mir ihre Wunde zu zeigen. Ein leises Keuchen entwich ihr, als meine Finger ihre Haut berührten, und ich hörte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, während sie die Augen schloss. Auch das war eine ihrer Angewohnheiten. Vielleicht aus Angst, zu sehen, was passiert, oder aus Furcht davor, mir in die Augen zu schauen – ich konnte es nicht sagen.

Meine Finger verharrten über ihrem Bauch, und sie hielt den Atem an.

„Atme, Neah“, flüsterte ich, und erneut setzte ihr Herz einen Schlag aus.

Sie ließ ihre Lungen sich füllen, und Tränen krochen aus den Winkeln ihrer Augen. „Ich will nicht sterben.“ Ihre Augen öffneten sich plötzlich und trafen auf meine. Zum ersten Mal, seit ich sie kannte, sah sie mich wirklich an. Ihr Atem stockte, und ihre Lippen öffneten sich ein wenig.

Etwas in mir wuchs – ein drängendes Bedürfnis, sie zu meiner zu machen, damit niemand sonst Anspruch auf sie erheben konnte. Wie konnte sie mich so fühlen lassen?

„Gefährtin!“, knurrte Aero.

„Unmöglich, ihr Wolf ist nicht präsent“, entgegnete ich.

„Gefährtin!“, wiederholte er, diesmal lauter, zunehmend unruhig.

„Du irrst dich!“

Neahs blaue Augen blieben auf meine gerichtet. Die Tränen waren versiegt, und ihre Stirn zog sich leicht zusammen, während sie mich anstarrte.

„Ich muss...“, murmelte ich, wandte mich ab und stürmte aus dem Büro. Ich war völlig aus der Fassung, wie sie mich ansah.

„Geh zurück!“, forderte Aero. „Geh zurück, wir müssen sie markieren!“

Ich spürte, wie er sich nach vorne drängte, versuchte, sich meiner Kontrolle zu entziehen. Je mehr er drängte, desto stärker kämpfte ich dagegen an, ihn einzusperren. Ich musste aus dem Haus.

Mit schnellen Schritten überquerte ich das Gelände und ging in Richtung des Krankenhauses des Rudels. Ich wollte wissen, was Raven Neah noch erzählt hatte.

Am Schreibtisch eingeschlafen, erschrak sie, als ich sie weckte.

„Was zum Teufel hast du ihr gesagt?“

Sie verdrehte die Augen. „Sie muss die Wahrheit wissen. Es ist nicht fair, wenn sie nicht weiß, was auf sie zukommt.“ Sie rieb sich die Augen und gähnte. „Warum, ist sie abgehauen?“

„Nein, sie ist in meinem Büro.“

„Dann ist ja kein Schaden entstanden.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wenn du meine Meinung hören willst: Sie ist nett, anders als die anderen.“

„Das ist mir durchaus bewusst. Warum glaubst du, habe ich sie gewählt?“

„Weil sie unsere Gefährtin ist“, murmelte Aero erfreut.

Ich versuchte, seinen Kommentar zu ignorieren. Er musste sich irren. Ihr Wolf war nicht präsent. Es wäre unmöglich, es zu wissen.

Raven ging um den Schreibtisch herum, lehnte sich an ihn und lächelte mich an. „Ich hatte recht. Du magst sie wirklich, oder?“

„Sie hat einen Namen“, fauchte ich, drehte mich auf dem Absatz um und ging weg.

„Warum wehrst du dich dagegen?“, fragte Aero, als ich vor dem Haus stehen blieb.

„Woher willst du das wissen?“, murmelte ich.

„Als sie uns in die Augen sah. Ihr Wolf ist tief verborgen, aber er ist stark. Ich kann es fühlen. Vielleicht sogar stärker als wir.“

Ich öffnete die Tür, und ihr seltsamer Duft lag immer noch in der Luft. Ich hatte ihr eine weitere Gelegenheit gegeben, wegzulaufen, aber sie war noch hier.

Im Büro saß sie auf einem Stuhl und umklammerte ihre Beine mit den Armen. Aero schrie praktisch in meinem Kopf, dass ich sie zu meiner machen sollte. Stattdessen fragte ich sie, warum sie noch hier war.

„Du hast mir nicht gesagt, dass ich gehen soll“, sagte sie, ihren Blick gesenkt haltend, und ich fragte mich, ob sie es wusste. „Und ich habe keinen Ort, an den ich gehen könnte.“

„Hast du in meinen Sachen geschnüffelt?“, murmelte ich, ließ meinen Blick über die Unterlagen auf meinem Schreibtisch schweifen. Es sah nicht so aus, als wären sie berührt worden, aber das bedeutete nichts.

Sie schüttelte den Kopf, ihr Haar fiel ihr ins Gesicht.

„Ich dulde keine Lügen“, erinnerte ich sie. „Ich habe nichts für intrigante Frauen übrig.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich habe nicht geschnüffelt, weil...“ Sie fuhr sich mit den Zähnen über die Unterlippe, und ihre Wangen glühten. „Ich... ich kann nicht lesen.“

Das war das Letzte, was ich erwartet hatte. Die anderen hätten sich irgendeine verrückte Lüge ausgedacht.

„Schule?“

Sie schüttelte den Kopf. Ich hätte es ahnen können. Nicht, wenn sie seit ihrem sechsten Lebensjahr eine Sklavin war.

„Raven hat versucht, es mir ein bisschen beizubringen. Aber ich habe es nicht verstanden.“

Warum hatte Raven mir das nicht gesagt? War es, weil sie Neah tatsächlich mochte? Denn sie hatte sich nie für eine meiner anderen Bräute interessiert. Tatsächlich hatte sie jede einzelne von ihnen gehasst.

„Ich verstehe“, murmelte sie. „Du bereust es, mich gewählt zu haben. Aber bitte, töte mich nicht. Ich kann arbeiten, ich kann putzen, ich kann alles tun, was du von mir brauchst. Bitte, töte mich nicht.“

Ich zog sie aus dem Stuhl und drückte meine Lippen auf ihre.