Os curandeiros tinham me dado uma sentença de morte, e minha morte seria a vingança perfeita contra o meu Alfa alheio e a família que me atormentou por toda a vida.

Quando terminei de falar, as portas do salão foram abertas com um empurrão violento.

O grito de Caleb ecoou pelo salão: — Elena! O que diabos você pensa que está fazendo?

Eu me virei para ver seus olhos escuros ardendo de fúria.

Atrás dele, Lydia entrou apressadamente, com uma expressão perfeitamente ensaiada de preocupação.

— De todos os dias, você tinha que causar uma cena logo hoje? — Caleb andou até mim em longas passadas. — Lydia acabou de ser promovida a Guerreira Chefe. A alcateia inteira está a celebrando, e você escolhe justo hoje para fazer essa palhaçada?

Sem dizer mais nada, ele me golpeou. Um tapa forte e ardente estalou no meu rosto.

O impacto me fez cambalear para trás, minha bochecha inchando instantaneamente e queimando.

Demorei alguns segundos para perceber que dia era. Era a celebração de Lydia.

Caleb havia especificamente adiado uma patrulha de dois dias pelo nosso território apenas para celebrar a promoção dela a uma guerreira de elite.

E eu, sua companheira, estava nos estágios finais da deterioração espiritual.

A alma do meu lobo estava se apagando, e meu único crime foi procurá-lo, implorando por ajuda.

Apenas para ele me acusar de usar mal nosso vínculo.

Lágrimas embaçaram minha visão, mas eu me recusei a deixá-las cair.

Eu estava prestes a falar quando uma crise de tosse violenta tomou conta de mim.

Gotas de sangue espirraram no chão, florescendo como flores vermelho-escuras no mármore branco.

Lutei para me manter em pé, minha voz tremendo enquanto tentava explicar, agarrando-me a um último fio de esperança:

— Caleb, eu realmente não...

Caleb franziu a testa por um instante, talvez ao ver o sangue em meus lábios, mas ele não disse nada.

A voz delicada de Lydia soou no momento perfeito: — Mas, irmã, o Alfa veio até aqui só por você...

— Eu disse a vocês dois para simplesmente a deixarem em paz. Ela não é nada além de problema. — Veio a voz da minha mãe, Sarah, através da conexão mental. — Ela tem feito essas palhaçadas por atenção desde que era criança. Ela realmente pensa que cairemos em um truque tão patético?

— Elena, você realmente se machucaria só para me atrair aqui e arruinar a celebração de Lydia? — Caleb avançou sobre mim, agarrando-me pela gola.

Lydia correu para puxá-lo para trás. Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto ela olhava para mim, e disse com sua voz fraca e trêmula: — Sinto muito, irmã. Eu não deveria ter aceito a promoção. A culpa é toda minha! Por favor, pare de se machucar! O Alfa já está morrendo de preocupação com você. Se você se arrepender de verdade, eu juro que nunca mais vou aceitar nenhuma honra!

Cada palavra dela era uma lâmina, cortando meu coração, e me fazendo parecer a vilã da história.

O tom de Sarah instantaneamente se suavizou com afeto. — Menina doce, isso não é sua culpa. Você é tão excepcional, merece toda honra que recebe.

Embora eu tivesse visto essa demonstração de afeto de mãe e filha inúmeras vezes, cada vez parecia que meu coração estava sendo esculpido com uma lâmina cega.

Fazia tanto tempo que eu não sentia o carinho maternal que deveria ser meu.

Agora, ele estava sendo todo dedicado à Lydia.

Mas nada disso importava mais. Quando você está morrendo, tende a se desapegar de muitas coisas.

Meu coração estava em ruínas. Outra gota de sangue com gosto de ferro pingou no canto da minha boca.

Caleb pegou o relatório médico da minha mão. Após uma rápida leitura, ele zombou: — Deterioração da Alma do Lobo? Você nem consegue arranjar uma mentira que preste.

O relatório foi rasgado em pedaços, que flutuaram ao redor dos meus pés.

Seu olhar demorou um segundo no meu rosto pálido como papel.

Olhando nos olhos dele, lembrei-me dos olhos verdes que um dia brilharam de felicidade na minha festa de dezoito anos.

Agora, eles estavam tão opacos e sem vida quanto água parada.

Levantei uma mão trêmula para limpar o sangue, meu corpo balançando enquanto eu me virava para o oficial do conselho: — Por favor, conclua o ritual de rompimento. Não quero atrasos quando meu espírito desaparecer em três dias.

O corpo de Caleb estremeceu. Ele agarrou meu pulso com força: — Você envolveria um membro do conselho nesta palhaçada só para estragar a festa da Lydia?! — A voz dele estava grossa de raiva. — Isso é totalmente ridículo!

— Elena, venha comigo agora mesmo. Pare de fazer papel de ridícula.

Com um braço ao redor da cintura de Lydia, Caleb se virou e caminhou em direção à porta, sem olhar para trás.