Após um segundo de surpresa, ela seguiu guardando os itens restantes na mala de mão, e seus movimentos eram meticulosos, como se ela estivesse decidida a eliminar cada vestígio da vida que um dia construíra naquele lugar. Ela dobrou o último suéter e fechou a mala com um clique firme, a finalidade do som ecoando no caos da sala.

- Vou para o apartamento de Clara.

George ficou imóvel por um instante, pensou se ela estava indo embora de verdade, seus olhos percorrendo o ambiente que parecia estranhamente vazio hoje, a incredulidade estampada claramente no seu rosto antes que ele finalmente se aproximasse dela. Ela não faria isso.

- Você enlouqueceu, Anne?, indagou ele, sua voz carregada de frustração crescente.

- Eu sei que errei no teatro, me ausentei por pouco tempo, e você já está se comportando dessa maneira?

Sem demonstrar qualquer reação, Charlotte terminou calmamente de guardar um frasco de perfume e virou-se devagar para encará-lo. Sua expressão estava fria e distante, como se ele fosse alguém que ela mal conhecia, ou, pior, alguém que ela finalmente estava vendo com clareza.

- Do que você está falando, George?

A voz fria de Charlotte pareceu um tapa, fria e direta, diferente do tom caloroso de sempre.

- Estou indo para o apartamento de Clara porque ela está doente agora. Todos esses dias ela cuidou de mim, é justo que eu devolva a gentileza, não?

Ele soltou uma risada descrente, alta e vazia, como se acabasse de escutar a piada mais ridícula. Era só isso! Meneando a cabeça com incredulidade, ele estava prestes a falar, quando uma voz soou atrás dele. Era Gabriela.

- George, você não tinha dito que viria logo depois de se arrumar? Por que está demorando?

A voz de Gabriela reverberou pelo ambiente assim que ela adentrou o local. A intimidade com que circulava pelo ambiente era reveladora.

Quando fixou os olhos em Charlotte, que estava de pé próxima a George, sua face revelou surpresa, rapidamente disfarçada.

- Charlotte o que você faz aqui?

Charlotte lançou um olhar gélido para Gabriela e, com uma voz tão fria quanto seu olhar, respondeu diretamente.

- Bem, este é meu apartamento, não é? Por que eu deveria explicar minha presença aqui? A verdadeira pergunta é, o que você está fazendo aqui? Uma assistente junior deveria estar na casa do seu chefe?

Gabriela baixou os olhos, simulando uma combinação de embaraço e inocência.

- Por descuido, acabei me ferindo, caí na cozinha, e George, preocupado, insistiu em me levar ao hospital.

Ela gesticulou vagamente para a perna, mas sem dar detalhes.

Então, os olhos de Gabriela se voltaram para as malas ao lado de Charlotte, e ela ofegou de maneira dramática, cobrindo a boca com a mão.

- Charlotte você vai viajar? Precisa que George a leve...

- Não! Já prometi te levar ao hospital! A Charlotte que chame um carro!

George respondeu, a voz irritada e indiferente de sempre, agora nitidamente Charlotte percebia sua total falta de afeto com a sua própria noiva!

- Não seja grosseria, Charlotte! É um favor!

- Sim... Espero que não fique chateada...

A voz de Gabriela soava excessivamente doce e frágil como se estivesse sofrendo uma grande injustiça, Charlotte já não podia mais conter a sua frustração.

- Eu disse alguma coisa?

Os dois olharam surpresos com o tom rígido e frio de Charlotte. George gaguejando tentou responder.

- E-eu apenas...

- Se ela precisa de médico, deve levar imediatamente, não perca tempo. Vá agora!

- Mas... Charlotte...

- Não se preocupe Gabriela, não fico chateada ao ver meu noivo sendo tão prestativo, é apenas o caráter dele.

O olhar de Charlotte era resoluto enquanto ela o encarava, sua voz clara e firme, embora cada palavra parecesse pesada pelo sofrimento que ela havia suportado.

- Preciso terminar aqui e sair. Vocês deveriam ir.

A fala de Charlotte atingiu George em cheio. Ouvir ela falando do seu caráter, o fez sentir vergonha por um momento.

- ... bem, vamos... vamos indo então...

- Espero vê-la na festa da minha família Charlotte, é na sexta!

- Obrigada pelo convite Gabriela.

George ainda atordoado resmungou uma despedida e saiu com Gabriela.

O salão de festas do imponente Hotel Bellevue, no coração financeiro da cidade, transbordava opulência. O evento black-tie oferecido pelo renomado escritório finalmente tinha chegado, para Charlotte seria a despedida definitiva de sua vida.

No centro de toda aquela constelação social, a família Novaes brilhava com luz própria. Victor Novaes, o sócio-fundador e patriarca, exalava a imponência de um homem acostumado a ditar as regras do jogo. Ao seu lado, Hela Novaes ostentava uma elegância aristocrática, com um colar de esmeraldas que atraía todos os olhares.

Gabriela Novaes parecia ter saído diretamente de um conto de fadas moderno. Deslumbrante, ela usava um vestido de alta costura em tom verde-oliva que abraçava suas curvas com perfeição e terminava em uma cauda discreta e fluida. Ela se movia pelo salão com a graça e a segurança de uma princesa, treinada para assumir seu reino, distribuindo sorrisos radiantes para juízes, desembargadores e clientes importantes.

George completava o quadro com uma perfeição milimétrica, cheio de orgulho. Vestindo um smoking impecavelmente cortado sob medida, ele parecia a própria definição do sucesso jovem e dinâmico. O cabelo loiro perfeitamente alinhado e os olhos verdes brilhando sob as luzes do salão.

Quando Victor Novaes pousou a mão no ombro de George, rindo de alguma piada interna, os fotógrafos do evento dispararam seus flashes em sequência. Para quem olhava de fora, a imagem era impecável, uma promessa de um novo sócio, a bênção da família tradicional. Era o retrato perfeito do poder, do glamour e de um futuro brilhante.

- É uma pena que sua avó não tenha vindo hoje, George, mas tenho certeza de que está orgulhosa dessa parceria.

- Sim, ela nos mandou votos de muito sucesso, senhor Victor.