제7장

라파엘은 팔꿈치를 책상에 기대고 손가락을 맞잡은 채 패트리시아를 강렬하게 바라보았다.

“당신이 여기 있는 건 일이 절실히 필요하기 때문이라는 걸 알아요.”

그가 거침없이 말을 시작했다.

“할아버지가 아프시고 병원비가 많이 들 테니까요.”

패트리시아는 가슴이 조여오는 것을 느꼈다. 그가 자신의 사정을 알고 있을 줄은 몰랐다.

“네.”

그녀는 조심스럽게 대답했다.

라파엘은 그 대답을 이미 예상했다는 듯 고개를 끄덕였다.

“저와 거래를 하나 해주셨으면 합니다.”

그녀는 미간을 찌푸렸다.

“무슨 거래죠?”

그는 심호흡을 한 뒤 말을 이었다.

“아버지, 아우구스투 아벨라는 언제든 깨어나실 수 있어요. 하지만 한 여자가 절대 아버지에게 접근하는 걸 원치 않습니다. 그걸 막으려면 당신이… 아버지의 아내 역할을 해주셔야 해요.”

이어진 침묵은 완전했다.

패트리시아는 눈을 깜빡이며 자신이 잘못 들은 게 아닌가 싶었다.

“네?”

그녀는 입을 벌린 채 물었다.

라파엘은 태도를 흔들리지 않게 유지했다.

“터무니없게 들린다는 건 압니다. 하지만 에스텔라라는 그 여자가 아버지 인생에 다시 들어오는 건 절대 원치 않아요. 아버지는 죽을 뻔하셨고, 그 상황을 이용하게 하고 싶지 않습니다. 아버지가 깨어났을 때 옆에 아내가 있다고 믿는다면, 그녀를 멀리할 수 있을지도 모릅니다.”

“하지만…”

패트리시아는 고개를 저으며 상황을 이해하려 애썼다.

“이건 미친 짓이에요.”

“저도 알아요.”

라파엘은 몸을 약간 앞으로 기울이며 인정했다.

“하지만 아버지를 지킬 수 있는 유일한 방법입니다.”

그녀는 심장이 빨리 뛰는 것을 느꼈다.

“제가 그의 아내인 척하라고요? 이 연극이 어떤 식으로 진행되는 거죠?”

“간단합니다. 사랑에 빠진 척하거나 부적절하게 행동할 필요는 없어요. 아버지가 깨어났을 때, 신뢰할 수 있는 사람이 곁에 있다는 것만 보여주면 됩니다. 특히 에스텔라가 그에게 이미 사람이 있다는 걸 믿게 하는 게 중요해요.”

패트리시아는 여전히 충격에서 헤어나오지 못했다.

“이건… 절대 성공할 수 없어요. 그가 믿지 않으면요? 제가 실수라도 하면요?”

“저는 당신을 믿어요.”

라파엘이 진지하게 말했다.

“지금까지 아버지 곁에 있던 사람은 당신뿐입니다. 아버지도 그걸 알아보실 거예요.”

그녀는 시선을 피하며 머리가 어지러워지는 것을 느꼈다.

“만약 제가 거절하면요?”

라파엘은 한숨을 쉬었다.

“강요하지는 않겠습니다. 하지만 받아들이신다면, 할아버지가 최고의 치료를 받을 수 있도록 확실히 해드리겠습니다.”

패트리시아는 숨이 막혔다.

“지금… 저를 매수하려는 건가요?”

“서로 돕자는 겁니다.”

라파엘이 정정했다.

“거래로 생각하세요. 당신은 아버지를 돌보고 에스텔라를 막아주고, 저는 할아버지를 돌봐드리는 거예요.”

그 제안의 무게가 눈사태처럼 패트리시아를 짓눌렀다. 위험하고 터무니없었지만, 할아버지에게 최고의 치료를 보장할 수 있는 기회이기도 했다.

그녀는 잠시 눈을 감았다. 궁지에 몰린 기분이었다. 심호흡을 하고 라파엘을 바라보았다.

“저… 생각할 시간을 좀 주세요.”

그는 고개를 끄덕였다.

“이해합니다. 하지만 너무 오래 끌지는 마세요. 아버지는 언제든 깨어나실 수 있어요.”

패트리시아는 다리가 후들거리는 것을 느끼며 자리에서 일어나 사무실을 나섰다. 심장이 쿵쾅거렸다.

정말 이런 일을 받아들일 수 있을까?

“만약 제가 받아들이면… 어떻게 하실 건가요?”

패트리시아는 문 앞에서 멈춰 서서 그를 돌아보며 물었다.

라파엘은 망설이지 않았다. 그의 눈빛은 단호하고 결의에 차 있었다.

“결혼식을 올리겠습니다.”

그녀의 심장이 덜컥 내려앉았다.

“결혼식요?”

그녀는 충격을 받으며 되물었다.

“이 거짓말을 정말 그렇게까지 밀어붙이실 건가요?”

그는 천천히 일어나 주머니에 손을 넣은 채 그녀에게 다가왔다.

“진짜처럼 보여야 해요, 패트리시아. 단순한 소문으로는 에스텔라를 막을 수 없습니다. 하지만 아버지가 유부남이라고 믿게 된다면 그녀가 다시 접근하기가 훨씬 어려워질 거예요.”

그녀는 그의 표정에서 어떤 망설임이라도 찾으려 했지만, 그는 확고해 보였다.

“그가 깨어나서 믿지 않으면요?”

“회복이 느리게 진행되길 바라야죠. 그럼 이야기가 자연스럽게 들릴 테니까요.”

패트리시아는 긴장된 웃음을 터뜨렸다.

“이건 정말 미친 짓이에요.”

라파엘은 어깨를 으쓱했다.

“그럴지도 모르죠. 하지만 지금으로선 최선의 방법입니다.”

그녀는 입술을 깨물며 결정의 무게에 짓눌렸다.

“생각 좀 해볼게요…”

“천천히 생각하세요.”

그가 살짝 고개를 기울이며 말했다.

“하지만 받아들이시면 모든 건 제가 처리하겠습니다. 할아버지 일도 포함해서요.”

패트리시아는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다.

그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않고 사무실을 나섰다. 머릿속이 복잡하게 끓고 있었다.

방으로 돌아온 패트리시아는 한숨을 쉬며 손가락을 꼬고 잠든 아벨라 씨를 바라보았다.

“이게 무슨 상황이람…”

그녀는 혼잣말을 했다.

그녀의 시선이 그의 얼굴을 훑었다. 마치 처음 보는 것처럼. 아우구스투 아벨라의 뛰어난 외모, 위압적인 체격, 강인한 이목구비, 자연스러운 품위는 이미 알아차리고 있었다. 하지만 외모를 제외하면 그에 대해 아는 것이 거의 없었다. 그의 목소리, 눈빛, 표정도 몰랐다. 그는 여전히 완전한 낯선 사람이었다.

그런데도 곧 그를 남편이라고 불러야 할 판이었다.

그 생각에 그녀는 마른침을 삼켰다. 그가 깨어나면 어떻게 될까? 그녀를 거부하면? 잠든 사이 자신의 인생이 완전히 바뀌었다는 사실을 알게 되면 분노할까?

하지만 다른 선택지가 없었다. 할아버지의 치료가 필요했고, 이것이 유일한 기회였다.

그녀는 죄책감을 느끼며 아벨라 씨의 손을 살짝 잡았다. 그의 동의 없이 이렇게 큰 결정을 내리는 것이 미안했다.

“받아들여야 할 것 같아요, 아벨라 씨… 정말 죄송해요.”

그녀는 잠시 눈을 감고 생각을 떨쳐내려 애썼다. 더 이상 망설일 수 없었다.

심호흡을 한 뒤 그녀는 단호한 걸음으로 거실로 걸어갔다. 그곳에서 라파엘을 발견했다.

그는 그녀를 보자 몸을 돌리며 대답을 기다렸다.

“받아들이겠어요.”

그녀는 실제보다 더 자신감 있게 말했다.

라파엘의 얼굴에 만족스러운 미소가 떠올랐다.

“좋습니다. 내일 당장 결혼식을 올릴 수 있는지 알아보죠.”

패트리시아의 심장이 다시 뛰었다.

“내일요?!”

“빠를수록 좋으니까요.”

그는 휴대폰을 들며 준비를 시작했다.

패트리시아는 다리가 후들거렸지만 물러서지 않았다. 이미 결정을 내렸고, 이제 되돌릴 수 없었다.

그녀는 복도로 나와 어깨를 짓누르는 피로를 느꼈다. 천천히 걸어 자신의 방 문을 열고, 생각 없이 문을 잠갔다. 지쳤지만 혼자만의 시간이 필요했다. 재빨리 옷을 벗어 바닥에 떨어뜨리고 욕실로 직행했다. 따뜻한 샤워 물이 하루의 무게를 씻어주는 듯했다. 그녀는 몇 분 동안 조용히 서서 지난 몇 시간 동안 쌓인 긴장을 풀려 애썼다.

샤워를 마치고 기분이 상쾌해졌지만, 욕실에서 나오자 방 분위기가 이상했다. 무언가 달라져 있었다. 옆방에서 누군가 움직이는 듯한 작은 소리가 들려 그녀는 멈춰 섰다. 망설임 없이 그녀는 서둘러 방 문을 열었다. 아벨라 씨가 마침내 깨어난 게 아닐까 하는 기대에 심장이 빠르게 뛰었다. 떨리는 손으로 옆방 문을 열었다. 오랫동안 의식불명이었던 그 남자를 보게 될 거라 기대하며.

하지만 방에 들어선 그녀는 아벨라 씨가 깨어난 게 아니라 그의 아들 라파엘을 발견했다. 그는 아버지의 셔츠를 손에 들고 목깃을 조심스럽게 정리하고 있었다. 마치 아버지가 깨어날 준비를 하는 것처럼. 그녀는 그 자리에 얼어붙었다. 자신이 곰돌이 무늬 잠옷을 입고 있다는 사실을 깨닫자 얼굴이 화끈거렸다. 평소 집에서만 입는, 남의 시선을 피하는 옷이었다.

라파엘은 그녀를 보며 희미한 미소를 지었다. 그녀가 이렇게 부끄러워하는 모습이 재미있는 듯했다. 그녀는 얼굴이 타는 듯했지만, 최대한 침착하려 애썼다.

“혼자 있을 줄 알았는데…”

그녀가 부드럽게 말했다.

“벌써 늦었네요.”

그는 그녀를 잠시 바라보다가 아버지 셔츠 단추를 마저 채우고 다시 그녀를 보았다.

“아버지를 목욕시켜드려야 했어요.”

라파엘이 낮지만 차분한 목소리로 대답했다.

“아마 이번이 마지막이 될 것 같네요.”

그녀는 어색함 속에서도 살짝 미소를 지었다.

“이제 쉬시는 게 좋겠어요… 지금부터는 제가 아버지와 함께 있을게요.”