Die Walkers besaßen nicht weit davon entfernt ein weiteres Anwesen, ein modernes Herrenhaus auf einem Hügel, umgeben von wunderschönen Gärten. 

Die Villa war gebaut und hergerichtet worden, um John ein Zuhause zu bieten, sobald er heiraten würde.

Elizabeth betrachtete die elegante Villa voller Bewunderung. Die Lage bot einen atemberaubenden Blick auf die Stadt in der Ferne. 

Für einen Moment erlaubte sie sich, sich vorzustellen, wie sie neben John frühstückte und diese friedliche Landschaft betrachtete.

Das Auto hielt vor dem imposanten Eingang. Einer der Sicherheitsleute öffnete die Tür, damit Elizabeth aussteigen konnte, während John auf der gegenüberliegenden Seite ausstieg. 

Sie wechselten kein Wort.

„Komm mit“, sagte er, ging auf die Eingangstür zu und öffnete sie.

Das Haus war leer.

Elizabeth betrat die geräumige Eingangshalle, wo riesige Glasfronten einen Panoramablick auf die Gärten und die Stadt in der Ferne boten. 

Von der Halle aus konnte man einen großen Wohnbereich sehen, sowie Türen, die zum Arbeitszimmer, zum Esszimmer und zur Küche führten. Eine imposante Treppe führte in das Obergeschoss.

John ging direkt auf die Treppe zu, ohne sich umzusehen.

Elizabeths Herz zog sich zusammen. Seit sie den Großvater verlassen hatten, war John kühl und distanziert geworden. 

Besorgt beobachtete sie, wie er die Stufen hinaufstieg, ohne ein Wort zu sagen. 

Sie wusste, was sie im Zimmer erwartete, hatte aber nicht einmal die Gelegenheit gehabt, ihm zu sagen, dass ihre Erfahrung mit Männern sich auf ein paar Versuche einer Beziehung beschränkte, die nicht über vereinzelte Küsse hinausgingen. 

Elizabeth stieg langsam die Treppe hinauf.

Die Stille im Haus schien ihre Unruhe noch zu verstärken. Die leicht parfümierte Luft wirkte erstickend inmitten der Anspannung, die sich in ihrer Brust aufstaute.

Im Obergeschoss gab es ein weiteres Wohnzimmer und mehrere Türen. John stand vor der größten davon und wartete auf sie. Ohne ein Wort zu sagen, stieß er die Tür auf und trat ein. 

Elizabeth folgte ihm zögernd.

Das Zimmer war geräumig und elegant, mit großen Glasfenstern, die den Blick auf das Tal freigaben. Das riesige, makellos gemachte Bett dominierte den Raum. 

John zog sein Jackett aus und lockerte seine Krawatte mit kühlen, fast automatischen Gesten. Vor einer verängstigten Elizabeth.

Er sah sie nicht einmal an, ging zum Kleiderschrank, wo ihre Kleider sorgfältig sortiert worden waren, und holte sie alle heraus, um sie auf das Bett zu werfen.

Es waren nicht viele. Martha hatte ihr gesagt, dass John sie gebeten hatte, nur das Nötigste mitzunehmen, und dass John für alles sorgen würde, was sie brauchte.

Elizabeth war fassungslos und konnte nicht begreifen, was vor sich ging, als sie sah, wie ihre Kleider brutal herausgeholt und auf das Bett geworfen wurden.

Er wandte sich ihr zu, das Gesicht ernst, die Stimme scharf:

„Du brauchst nicht so zu tun, als wärst du überrascht. Ich weiß, dass du nicht aus Liebe hier bist, und ich habe nicht vor, in diesem Haus irgendwelche Fassaden aufrechtzuerhalten. Diese Ehe existiert nur auf dem Papier.“

Die Worte trafen sie wie ein Schlag. Sie schluckte schwer und versuchte, die Fassung zu bewahren, obwohl sich ein Kloß in ihrer Kehle bildete.

„Ich … verstehe das nicht …“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Wir hatten noch nicht einmal Zeit, uns besser kennenzulernen …“

John sah sie mit Augen voller unterdrückter Wut an. 

„Ich brauche keine Erklärungen, Elizabeth. Ich will nur, dass du deinen Teil der Abmachung erfüllst.“ 

Diese Worte trafen sie wie ein Schlag in den Magen. Noch schmerzhafter war es, zu sehen, was darauf folgte. 

Ohne jede Vorwarnung begann John, ihre Kleider Stück für Stück zu zerreißen. 

Elizabeth stand wie angewurzelt da, entsetzt, und fühlte sich wie in einem Albtraum, aus dem sie nicht aufwachen konnte. Tränen trübten ihre Sicht. 

Der Mann, den sie seit dem ersten Augenblick geliebt hatte, verachtete sie, als wäre sie eine Beliebige.

Nachdem er ihr alle Kleider vom Leib gerissen hatte, ging er zurück zum Kleiderschrank und holte einige Taschen mit dunklen, schlichten Kleidern hervor. Er warf sie ihr vor die Füße.

„Das passt besser zu deinem neuen Leben“, sagte er grausam. „Mache dir keine romantischen Illusionen. Du bist es nicht wert, dasselbe Zimmer wie ich zu teilen. Du bist nur jemand, der sich verkauft hat.“

Elizabeth spürte, wie der Boden unter ihren Füßen wegglitt. Sie war völlig verwirrt und versuchte zu begreifen, was gerade geschah.

„Und glaub bloß nicht, dass du ein luxuriöses Zimmer bekommst. Dein Platz ist in den Dienstbotenzimmern, unten neben der Küche.“

John ging zur Tür und versetzte ihr, bevor er hinausging, mit trockener Stimme den letzten Schlag:

„Wenn ich zurückkomme, will ich dich nicht hier sehen. Nimm diese Kleider und wirf alles in den Müll. Ich will keine Spur von dir sehen.“

Und er ging und ließ sie allein zurück.

Elizabeth blieb dort stehen, mitten im Zimmer, am Boden zerstört. Die Stille kehrte zurück, jetzt schwer wie Blei. 

Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider, roh und schneidend. Sie spürte, wie ihre Brust schmerzte, als wäre sie in zwei Hälften zerbrochen. Sie sank auf die Knie, der Verzweiflung erlegen. 

Die Tränen flossen, begleitet von Schluchzern, die aus den Tiefen ihrer Seele kamen. 

Ihre Welt brach zusammen. Der Mann, den sie liebte, warf ihr vor, nur aus Eigennutz da zu sein, ohne etwas über sie zu wissen, über ihre wahren Gefühle.

Sie schleppte sich zum Bett, versuchte, die zerrissenen Fetzen ihrer Kleidung aufzulesen und mit ihnen die Fetzen ihres eigenen Herzens. 

Sie hätte nie gedacht, dass John so grausam sein könnte. Zum ersten Mal fürchtete sie sich wirklich vor allem, was noch kommen würde.