Die Walker-Villa befand sich auf einem weitläufigen Anwesen, umgeben von ausgedehnten Gärten, Sportplätzen und sogar einem Golfplatz. 

Der Saal mit hohen Decken und riesigen Buntglasfenstern war äußerst elegant und schlicht eingerichtet. 

Martha bewunderte den guten Geschmack ihrer Schwiegertochter. Wären da nicht die Umstände der Hochzeit und ihre niedrige Herkunft gewesen, hätte sie sie vielleicht sogar als die ideale Ehefrau für ihren Sohn angesehen.

Die Gästezahl belief sich auf etwas mehr als achtzig Personen. Auf der Seite der Braut waren neben dem Vater, der Stiefmutter und dem Bruder nur wenige Freunde anwesend. 

Der alte Walker strahlte vor Glück, seinen Enkel heiraten zu sehen. 

Oliver hatte drei Töchter: Martha, die Älteste, Mutter von John; Laura, verheiratet und Mutter von Claire und Arthur; und Catherine, die Jüngste, eine überzeugte vierzigjährige Jungfer.

Als sie vom Butler in den Saal geführt wurde, sah sich Elizabeth nach John um und wurde ängstlich, als sie das fröhliche Gemurmel der sich unterhaltenden Menschen hörte.

Sie betrat den Saal allein, und die Gäste waren überrascht. Martha handelte schnell und empfing ihre Schwiegertochter mit einer herzlichen, aber falschen Umarmung, die Elizabeth leicht durchschaute.

„Elizabeth, meine Liebe, komm, ich möchte dir einige Freunde und Verwandte vorstellen.“

Elizabeth erwiderte das Lächeln und versuchte, selbstbewusst zu wirken, während sie nach ihrem Ehemann Ausschau hielt, der noch nicht erschienen war. 

Kellner servierten Getränke und Häppchen, und eine kleine Band spielte entspannte Musik. Doch die Abwesenheit des Bräutigams sorgte allmählich für getuschelte Kommentare unter den Anwesenden. 

Martha machte sich langsam Sorgen und tat alles, damit ihr Vater die Umstände dieser Hochzeit nicht bemerkte.

Gleich nach den Vorstellungsrunden ging Elizabeth zu zwei ihrer Freundinnen, um sich mit ihnen zu unterhalten.

„Lizzie!“, rief Sara aus. „Warum hast du uns nichts erzählt? Du und John. Wie? Wir wussten ja gar nicht, dass ihr zusammen seid.“

„Es ging alles so schnell. Ich erkläre es dir später – ich wollte nicht über den Vertrag sprechen, ich war so glücklich.“

„Sag mir nicht, dass …“ Emma sah sie überrascht an und dann auf den Bauch ihrer Freundin. „Lizzie, du …“

„Nein!“, rief sie entsetzt und sichtlich errötend. „Natürlich nicht.“

„Du hast so schüchtern gewirkt und den schönsten und begehrtesten Mann der Stadt erobert. Du musst mir dein Geheimnis verraten“, kommentierte Emma. 

– Wir freuen uns für dich. Herzlichen Glückwunsch! Schade, dass Adam nicht kommen kann, er macht gerade seinen Doktor im Ausland, aber er hat Glückwünsche geschickt.

– Apropos Glück. Wo ist dein Verlobter? – fragte Emma.

Elizabeth begann sich Sorgen zu machen.

Erleichtert sah sie ihn hereinkommen.

 Als John endlich den Saal betrat, nahm er sich einen Drink. Martha eilte zu ihm.

„Was ist denn mit dir los? Dein Großvater fragt ständig nach dir! Und bitte, setz ein freundlicheres Gesicht auf und behandle deine Verlobte wenigstens vor den Gästen gut!“

„Willst du, dass ich so tue, als wäre ich ein verliebter Bräutigam?“, fragte er kühl.

„Zeig ihr wenigstens etwas Aufmerksamkeit. Tu es für deinen Großvater.“ – Martha wusste, dass John seinen Großvater liebte.

John ging auf Elizabeth zu.

„Entschuldige, dass ich dich vernachlässigt habe. Ich hatte ein paar Dinge zu erledigen“, sagte er und nahm ihre Hand.

Elizabeth sah ihn mit einer Mischung aus Erleichterung und Hoffnung an.

„Es ist alles in Ordnung“, antwortete sie und sah ihn mit strahlenden Augen an. 

Zum ersten Mal erwiderte er ihren Blick mit einem sanfteren Ausdruck.

„Entschuldigt bitte, ich möchte meine Verlobte zu meinem Großvater bringen“, sagte er zu Sara und Emma mit einem schönen Lächeln, doch in seinen Augen lag ein Glanz, der sich nicht in seinen Lippen widerspiegelte.

Er hielt ihre Hand fest und führte sie zu dem alten Walker.

„Opa“, sagte John und näherte sich mit einem überraschend veränderten Gesichtsausdruck: In seiner tiefen Stimme lag Sanftheit und in seinem Blick Zärtlichkeit.

„John! Wo warst du? Wie konntest du deine bezaubernde Verlobte allein lassen?“, tadelte ihn der Großvater.

„Ich habe mich bereits bei Lizzie entschuldigt“, sagte John – zum ersten Mal nannte er sie Lizzie. „Ich musste ein paar Dinge regeln“, sagte er und setzte sich neben seinen Großvater.

„Setz dich, meine Liebe“, lud Oliver Walker sie ein und deutete auf den Platz neben John.

„John, deine Verlobte ist ein Schatz, pass gut auf sie auf.“ 

„Keine Sorge, Opa. Ich werde mich so um sie kümmern, wie sie es verdient“, antwortete er und sah Elizabeth mit einem rätselhaften, düsteren Glanz an, der sie beunruhigte.

„Als ich deine verstorbene Großmutter Emily kennenlernte, wusste ich sofort, dass ich jemand Besonderen gefunden hatte. Ich hoffe, du erkennst das auch“, sagte der alte Mann ernst.

John wusste, dass Elizabeth sich bereits mit seinem Großvater getroffen hatte und ihn wahrscheinlich mit ihrer bezaubernden Art für sich gewonnen hatte. Er hätte ihr fast geglaubt, dass sie aufrichtig war, wenn er nicht so sehr an ihrem Charakter gezweifelt hätte. 

John ließ Elizabeth mit seinem Großvater plaudern und beobachtete sie einige Sekunden lang, bevor er sich entfernte. 

Sein Blick folgte jeder ihrer Gesten: elegant, anmutig, höflich.

Johns Freundeskreis war äußerst exklusiv, und vielleicht ging er deshalb auf Daniel und Marcus zu, als er sie in der Nähe der Bar sah.

„John! Wo hast du dich denn versteckt?“, fragte Daniel und rückte seine Krawatte zurecht. „Bist du auf deiner eigenen Hochzeitsfeier verschwunden?“

„Ich hatte ein paar Dinge zu erledigen.“ 

Marcus lehnte sich an die Theke, verschränkte die Arme und lächelte ironisch.

„Du hast gerade geheiratet und lässt deine Frau auf ihrer eigenen Feier allein?“ stichelte er und warf einen Blick in Richtung Elizabeth. „Denn, seien wir ehrlich, John … du hast eine der schönsten Frauen geheiratet, die ich je gesehen habe … Das ergibt keinen Sinn, mein Freund.“

Daniel nickte und blickte zu Elizabeth hinüber.

„Niemand hat diese Hochzeit erwartet … Und … wie hast du es geschafft, sie für dich zu gewinnen? Sie hat sich noch nie für jemanden interessiert.“

Daniel war einer von denen, die versucht hatten, sich Elizabeth zu nähern, aber sie war höflich und wies ihn freundlich zurück. 

John lächelte nur leicht.

Kurz nachdem das Mittagessen serviert worden war und sich die Gäste zu verabschieden begannen, war es für John und Elizabeth an der Zeit, sich auf den Weg zu dem Haus zu machen, in dem sie ihr gemeinsames Leben beginnen würden.