​Al día siguiente...

​El agudo sonar del teléfono despertó a Beth de su sueño. Alcanzando instintivamente el móvil en la mesita de noche, respondió con voz ronca por el sueño:

—¿Diga?

—Buenos días, señorita Morgan —respondió una voz fría y serena—. Soy Mason, el asistente del Sr. Sterling.

​Beth se incorporó de golpe en la cama; los últimos restos de somnolencia huyeron como pájaros asustados.

—Buenos días —logró decir, con el corazón repentinamente acelerado. ¿Por qué demonios llamaba tan temprano?

—Por favor, esté en el Registro Civil en una hora —continuó Mason, con un tono que transmitía una urgencia baja pero firme.

—Eh... ¿En una hora? —Beth miró el reloj sobre la cómoda. Eran casi las ocho y media.

—Hoy es el registro de su matrimonio —declaró Mason como si fuera lo más natural del mundo—. No llegue tarde. El Sr. Sterling no aprecia la impuntualidad.

​La advertencia implícita era evidente en su tono. No solo Alexander Sterling era frío, sino que, al parecer, también lo era su asistente. Una chispa de molestia se encendió en el interior de Beth. Sin embargo, no podía ofenderlos.

—Estaré allí a tiempo —afirmó con confianza forzada antes de colgar.

Con una descarga de adrenalina, saltó de la cama y corrió al baño, murmurando para sí misma: «Beth, no puedes llegar tarde a esto bajo ninguna circunstancia».

​Una hora más tarde...

​Beth se apresuró a entrar en el bullicioso Registro Civil. Mason se materializó ante ella, con el rostro como una máscara impasible.

—Señorita Morgan —saludó escuetamente—. Por favor, sígame. El Sr. Sterling quiere intercambiar unas palabras con usted. —Señaló hacia un elegante coche negro estacionado cerca.

Beth miró en la dirección que él indicaba y vio a Alex; su corazón dio un vuelco.

​Su presencia irradiaba una frialdad innegable. Sin embargo, incluso a la distancia, no podía negar su magnetismo. Vestido con un impecable traje negro, su perfil recordaba al de un dios griego esculpido. Una sola mirada suya podía robarle el corazón a cualquiera. Una mezcla inquietante de intimidación y atracción inesperada luchaba en su interior.

​Con cada paso que daba, su pulso se aceleraba. Estaba a punto de casarse con este hombre enigmático. Aunque era un matrimonio por contrato, una tenue esperanza perduraba en su corazón. Tal vez, contra todo pronóstico, él llegara a enamorarse de ella, transformando este acuerdo en algo más. Una sonrisa tímida asomó a sus labios.

​—Sube. —El tono gélido de Alex cortó sus fantasías, destrozando su frágil esperanza. La sonrisa flaqueó, reemplazada por un destello de incertidumbre nerviosa. Se colocó tímidamente un mechón de pelo detrás de la oreja antes de deslizarse en el asiento trasero junto a él.

​Sin preámbulos, Alex dejó caer una carpeta en su regazo.

—Este es el contrato matrimonial —declaró sin calidez en la voz—. Fírmalo.

Beth tomó la carpeta con las manos ligeramente temblorosas. Escaneó el documento, con la mente dándole vueltas.

—Nuestro matrimonio será solo sobre el papel —continuó Alex—. Eres libre de vivir tu vida como mejor te parezca. No interferiré, y espero lo mismo de ti.

​Sus palabras le tocaron la fibra sensible. Beth lo miró, atónita. Así que no iban a vivir juntos como una pareja normal.

—Sin embargo —añadió Alex—, tu lealtad debe ser para mí durante la vigencia de este contrato. No verás a otros hombres. —Su mirada afilada la clavó en el asiento; una advertencia clara brillaba en sus gélidos ojos oscuros—. Y yo te seré leal a ti.

​Beth parpadeó rápidamente, sintiendo un aleteo nervioso en el estómago. Se dio cuenta de que este matrimonio no iba a ser fácil.

—Además —dijo él—, será necesario que me acompañes a visitar a mi abuelo y que asistas a eventos familiares ocasionales como mi esposa. ¿Entendido?

​Beth volvió a centrarse en el archivo y hojeó el contrato buscando la cláusula. Para su sorpresa, no se mencionaba la intimidad. ¿Era una relación física parte del trato o no? Sintió la garganta apretada por una repentina sequedad.

—¿Alguna pregunta? —la voz de Alex cortó su debate interno.

Beth frunció los labios y soltó de golpe:

—No hay nada sobre... sexo en el contrato. ¿Significa eso que está permitido?

​Alex se inclinó hacia ella con la velocidad del rayo. Apoyó la mano en el respaldo del asiento, detrás de ella, con el rostro a pocos centímetros. Su aliento cálido le rozó la mejilla, enviándole escalofríos por la espalda. Beth se congeló. Su corazón estaba a punto de salírsele por la boca.

—¿Lo quieres? —preguntó él con voz ronca e intensa. Su mirada la mantenía cautiva; sus ojos oscuros ardían con una emoción indescifrable.

​La mente de Beth se quedó en blanco. Tragó saliva, incapaz de articular una respuesta coherente.

Una tenue sonrisa jugó en los labios de Alex.

—Relájate. No me interesa tener sexo contigo. —Se retiró, ajustándose la chaqueta—. Firma el contrato si estás de acuerdo con los términos.

​Una oleada de alivio invadió a Beth, teñida de un destello de decepción que no lograba explicar. Un año. El contrato terminaría en un año. Cuanto menos se involucraran emocionalmente, mejor para ella. Con un suspiro resignado, tomó el bolígrafo y firmó con su nombre.

​El proceso de registro se desarrolló sin problemas mientras ambos firmaban, finalizando su matrimonio contractual. Sin embargo, la expresión de Alex cambió de repente cuando su mirada cayó sobre el nombre completo de Beth escrito en el documento. Un surco apareció entre sus cejas.

«Elizabeth», pronunció en silencio; la sorpresa asomó a su rostro. «¿Es ella quien me salvó?», se preguntó con asombro, estudiándola de cerca con sus ojos perspicaces.

​Una imagen borrosa parpadeó en su mente: una cascada de cabello dorado y esos ojos azules. La frustración lo carcomía. Si tan solo hubiera visto su rostro con claridad, su confusión se habría despejado.

Como si sintiera su escrutinio, Beth se encontró con su mirada. El corazón de Alex dio un vuelco en su pecho. Por un breve momento, lo asaltó una sensación de familiaridad, un sentimiento persistente de que ya había visto esos ojos antes.

«Elizabeth...». El nombre resonó en silencio en su mente.

​Antes de que pudiera profundizar en sus pensamientos, la voz de Beth rompió el silencio, sacándolo de su ensimismamiento.

—Ya está hecho —anunció, levantándose de su asiento—. ¿Nos vamos? Llego tarde al trabajo. —Dicho esto, se dirigió hacia la salida, dejando a Alex momentáneamente sin palabras.

​Él salió tras ella; sus largas piernas igualaban fácilmente el paso de la joven. La anticipación vibraba en su interior como un cable de alta tensión bajo la piel. Al salir al aire fresco de la mañana, finalmente encontró su voz.

—Tu nombre es Elizabeth, ¿pero todo el mundo te llama Beth? Creo que Elizabeth suena mejor. ¿No te parece? —La miró de reojo, con la curiosidad brillando en sus ojos.

​El paso confiado de Beth flaqueó ante las palabras de Alex. Un destello de pánico bailó en sus ojos y una oleada de recuerdos inquietantes la golpeó, retorciéndole el estómago de forma desagradable.