Mikhail estava de mau humor nessa noite, apesar de, no exterior daquela sala escura do bar de um dos seus contactos locais, se ouvir música, vozes alegres e risos.

Tinha tido de fazer uma viagem repentina e fugaz a uma região perdida do seu país natal, que lhe trazia más recordações, para resolver um "problema" pessoalmente.

Um desses problemas de forma humana, imprudente, de língua ágil, demasiado ágil para saber calar-se e não falar quando é preciso.

Ela não tolerava o lugar, mas cumpria ordens.

E, no final, tolerava ainda menos a traição.

Queria acabar com aquilo rapidamente, sair daquele buraco e voar para casa para dormir com um dos seus amantes e sacudir a saudade.

Anya movia-se com a habilidade de uma barwoman, adquirida por necessidade, no bar onde trabalhava, numa noite tão comum como qualquer outra nas últimas semanas. Ela não ganhava muito, mas era o suficiente para pagar parte das despesas, e não precisava de um diploma em física nuclear para servir bebidas a alguns rapazes bêbados.

Normalmente, nenhum deles se atirava a ela, que se vestia o mais coberta possível para evitar o assédio. Já tinha más experiências do seu passado para acrescentar a isso.

No entanto, não era fácil esconder um físico como o dela.

Rios de sangue guerreiro e poderoso corriam-lhe nas veias, o que se reflectia num corpo alto mas ágil, com curvas generosas apesar da escassez de recursos e cabelos negros com caracóis únicos, que escondia num carrapito na nuca.

Evitava olhar os clientes nos olhos, para não revelar o azul profundo que brilhava nas suas pupilas. É por isso que, apesar de estar dentro de casa e num local quente, Anya usava calças pretas, um casaco de mangas compridas e um boné.

Isso era normalmente suficiente para concentrar a atenção dos clientes nas mulheres que se moviam sensualmente num palco frágil, e por alguns dólares.

Um dos clientes, que tinha estado a beber em excesso, uma vodka atrás da outra como uma esponja, ficou particularmente irritado quando Anya estava ocupada a servir outro homem e, num acesso de violência, atirou-se para cima do balcão, pegou no conteúdo de uma coqueteleira e atirou-a à jovem surpreendida, antes de ser duramente contido por dois guardas.

Ela suspirou.

-Ótimo, agora tresando a álcool e com o casaco todo sujo, não posso continuar assim, tenho de ir a casa mudar de roupa.

Virou-se em todas as direcções à procura do patrão, mas não o encontrou, pelo que abandonou o seu posto por um momento.

-Ilya, por favor, vigia o bar durante alguns segundos, tenho de tirar esta confusão. Eu vou procurar o patrão, talvez haja um casaco esquecido que possa usar?

O guarda acenou com a cabeça rigidamente, enquanto ela procurava o dono do bar pelas salas, tirando o casaco pelo caminho, tentando sacudi-lo.

Era estranho que ele não estivesse no seu escritório ou na sala dos empregados, até que ela ouviu vozes vindas da arrecadação e foi até lá.

Mas não estava preparada para o que iria ver a seguir.

No meio da sala, um homem destroçado estava sentado numa cadeira, rodeado por uma poça vermelha que parecia aumentar a cada segundo. Ela desviou imediatamente o olhar da cena desagradável, apenas para ser confrontada com uma imagem talvez mais chocante.

De pé, ao lado da sua vítima, com uma faca na mão, um homem alto, de olhos cinzentos e cabelo louro, observava-a com uma expressão feroz no seu rosto bronzeado e feições algo caninas, mas harmoniosas e sensuais.

Anya não conseguia decidir-se entre a excitação e o pânico, até que o ouviu falar e ganhou a segunda opção.

-Segurem a mulher rapidamente. Ela tem de ser eliminada.

O patrão da jovem, agachado nas sombras, com o rosto pálido pelo que tinha testemunhado na última meia hora, decidiu intervir.

Senhor, asseguro-lhe que Anya é de confiança, não dirá nada a ninguém, é discreta e trabalhadora. Sabe quando deve ficar calada.

Com um sorriso sarcástico, Mikhail olhou para o homem quase moribundo ao seu lado antes de dizer:

-Ao contrário deste idiota....

Depois, fixou o olhar em Anya, que já estava com dois dos lacaios a agarrá-la. Um casaco de ganga escuro e húmido pendia-lhe da mão. Usava umas calças pretas, justas às suas ancas ondulantes e desejáveis, e uma T-shirt preta sem mangas, que revelava um peito largo e braços fortes. No entanto, o homem reparou nos olhos dela, de um azul irreal, familiar...

Ela ficou congelada, deixando que o olhar daquele homem brutal a percorresse de alto a baixo... havia qualquer coisa nele que a atraía como um íman.

O cheiro metálico de sangue a seus pés, em contraste com o fato preto caro, a barba perfeitamente aparada e o cabelo impecável.

Ela estava aterrorizada, mas sentia uma sensação estranha a tomar conta do seu corpo.

-Ok... Anya. Aparentemente, hoje não é o dia da tua morte. Espero que sejas esperta o suficiente para não abrires essa tua linda boquinha. Já viste o que acontece às pessoas que falam demais. - Mas quando voltou a olhar para ela, atraído por ela, acrescentou com um risinho. Mas talvez contigo possa ser... diferente.

Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Ela não conseguia falar.

Então o patrão interveio por ela:

-Ela não vai dizer nada, senhor. Garanto-lhe. Ele não gosta de se meter em sarilhos....

Anya limpou a garganta e finalmente conseguiu dizer alguma coisa:

-Eu... não... vou... dizer nada... a ninguém.

O homem sorriu:

-Muito bem, Anya... vai para casa.

Ela olhou para o patrão, que acenou com a cabeça.

-Está bem, vai agora.

Com as pernas ainda a tremer de medo, a mulher saiu do bar pela porta das traseiras e desapareceu nas ruas vazias da noite.

Era duas horas mais cedo do que a sua hora habitual de partida, pelo que não era esperada em casa, onde vivia com o pai e a irmã mais nova, Sonya, uma menina de dez anos que dormia enquanto Anya se esforçava por arranjar dinheiro para os seus medicamentos importantes.

Sem prever a sua chegada, o pai, que estava a discutir acaloradamente com o amigo, calou-se assim que a viu, acenando ao interlocutor.

Chekov virou-se para a olhar com visível aborrecimento.

-Chegaste cedo, filha.

Ela olhou para os dois homens, tentando perceber o que tinha acontecido.

O meu chefe deixou-me sair mais cedo, tive um problema com um cliente e o meu casaco molhou-se.

O pai sorriu-lhe.

-Tudo bem", disse ele.

O Chekov despediu-se.

Vou-me embora... mas voltaremos a falar.

-Adeus, meu amigo.

Assim que ele saiu, a jovem perguntou:

-O que é que aconteceu aqui? Há algum problema?

O homem suspirou.

-Espero que não. Mas preciso que me faças uma coisa.

Está a preocupar-me...

Ele tirou de uma gaveta velha uma pequena e longa caixa de madeira e entregou-a a ela.

-Ouça, Anya. Espero que não aconteça nada, mas mesmo assim, isto é importante. Tens de ir ao nosso quintal, cavar um buraco onde só tu sabes e esconder isto lá.

-Mas...

Ele olhou para ela com uma seriedade invulgar.

-Sem mas e sem perguntas, filha. Quanto menos souberes, melhor.

Está bem, eu faço-o.

Apenas dois dias se passaram, e Anya tentou apagar de sua mente o que havia acontecido naquela noite, desde o momento em que ela entrou no depósito do bar, até o que havia acontecido com seu pai.

Algo havia mudado na rotina dela, e no ar, e não parecia ser um bom presságio.

As suas suspeitas confirmaram-se quando, pouco antes de sair para o trabalho, o pai, mortalmente ferido e coberto de sangue, entrou de rompante na pequena sala.

-Pai! O que é que se passa? O que é que aconteceu? Tenho de chamar um médico!

O homem tem dificuldade em falar

-Não... não... não há... tempo... Anya... traz um papel... eu... dou-te... uma... morada...

Ela apressou-se a obedecer. O homem estava a escrever enquanto tentava falar:

-Tu... tens... de ir para a Finlândia, com... com a tua irmã... Vai buscar o Kasparov, para a morada que eu... te der... Não confies em .... ninguém....

-Quem te magoou? Não me dizes o que se passa?

-Kasparov tem... de os proteger... procura-o... vai agora, acorda... a Sonya... e vai... não olhes para trás, Anya... eu... já estou morta... filha...

Ela começou a chorar. Ela não queria perder o seu pai. Ela tinha perdido e sofrido tanto nos últimos anos.

Por que é que tudo se ia perder tão depressa?

O sangue do pai envolveu-o, espalhando-se à sua volta, enquanto a cor e a respiração o abandonavam.

Ele tinha razão, tinha de partir, acordar a irmã mais nova e fugir da Rússia para o país vizinho.

Ela não sabia ao certo qual era o negócio do pai, mas algo de mau tinha acontecido no mundo deles e não podiam ficar naquele bairro nos arredores de Viborg, na região de Leninegrado.

Tinha de encontrar uma forma de se fazer passar clandestinamente, a ela e à pequena Sonya, para a Finlândia.

Anya estava a ir para o quarto, para ir buscar algumas coisas e acordar a criança, quando a conhecida contrabandista local, Jasha, abriu a porta da sua casa com um forte pontapé.