Dovey olhou fixamente para a carta de rescisão do Grupo Henderson, com as mãos tremendo de raiva. Aquele era seu segundo maior cliente, desaparecido sem aviso prévio após oito anos de parceria.

"Este é o sétimo grande cliente que perdemos em seis meses", disse Silver Cole, sentando-se na cadeira em frente à mesa de Dovey. Seu melhor amigo desde a faculdade parecia tão exausto quanto Dovey. "Alguém está nos mirando especificamente."

"Eu sei." Dovey jogou a carta na pilha de documentos semelhantes que se acumularam nos últimos meses. "Mas quem? E por quê?"

"Alguém com conhecimento interno do nosso relacionamento com clientes. Alguém que sabe exatamente quais contratos estão prestes a ser renovados, quais clientes podem estar vulneráveis a ofertas competitivas."

Andy Parker bateu na porta do escritório antes de entrar. A assistente de Dovey parecia nervosa, segurando um tablet contra o peito. "Sr. Addams, tenho os números trimestrais."

"Quão ruins?"

 "Estamos 68% abaixo do ano passado. Se perdermos mais dois clientes importantes, teremos que considerar a falência."

A palavra pairava no ar como uma sentença de morte. A Addams Industries, a empresa que Dovey construíra do nada ao longo de quinze anos, estava morrendo. E ele não tinha ideia de quem a estava matando.

"O que sabemos sobre a empresa que vem roubando nossos clientes?", perguntou.

Andy consultou seu tablet. "Knuckles Consulting Group. Com sede em Chicago. Eles são especializados em reestruturação corporativa e otimização de eficiência. O CEO é alguém chamado E.K. Knuckles."

Algo naquele nome mexeu com a memória de Dovey, mas ele não conseguia se lembrar. "O que mais?"

"Eles são relativamente novos, fundados há cerca de quatro anos, mas cresceram incrivelmente rápido. Seus índices de satisfação do cliente são altíssimos. E eles parecem ter recursos ilimitados para licitações competitivas."

 "Quero saber tudo sobre esse E.K. Knuckles. Histórico, formação, empresas anteriores, tudo."

"Vou colocar nosso investigador nisso", disse Silver.

O interfone de Dovey vibrou. "Sr. Addams, há uma ligação para o senhor. Alguém do Knuckles Consulting Group."

Ele pegou o telefone. "Aqui é Dovey Addams."

"Sr. Addams, aqui é Patricia Chen, assistente do E.K. Knuckles. Meu empregador gostaria de agendar uma reunião com o senhor."

"Seu empregador acabou de roubar meu maior cliente. Por que eu iria querer me encontrar com ele?"

"Porque eles têm uma proposta de negócio que pode lhe interessar. Amanhã, às 14h, no nosso escritório em Manhattan. Abrimos um novo local especificamente para esta reunião."

"Seu CEO veio a Nova York só para se encontrar comigo?"

"Isso mesmo. O senhor estará disponível?"

Dovey olhou para Silver, que ouvia a conversa. O amigo assentiu sombriamente. Eles precisavam de respostas.

"Estarei lá."

"Excelente. O endereço é 432, Quinta Avenida, quadragésimo segundo andar. Por favor, venha sozinho."

A linha ficou muda. Dovey olhou fixamente para o telefone, sentindo-se como se estivesse caindo em uma armadilha, mas sem escolha a não ser desligá-la.

No dia seguinte, ele estava do lado de fora do reluzente prédio de escritórios na Quinta Avenida, olhando para a fachada de vidro. Quadragésimo segundo andar. Nunca havia ficado tão nervoso com uma reunião de negócios em sua vida.

A viagem de elevador pareceu interminável. Quando as portas se abriram, ele se viu em uma recepção elegantemente decorada, com janelas do chão ao teto que ofereciam uma vista espetacular de Manhattan. Os móveis eram modernos, mas aconchegantes, caros, mas sem ostentação.

"Sr. Addams?" Uma jovem asiática se aproximou dele. "Sou Patricia Chen. E.K. Knuckles está esperando por você na sala de conferências."

Ela o conduziu por um corredor ladeado por arte abstrata e flores frescas. Tudo naquele espaço exalava sucesso e bom gosto. Quem quer que fosse esse E.K. Knuckles, tinha dinheiro e sabia como usá-lo.

Patricia parou em frente a uma sala de conferências com portas de vidro fosco. "Por favor, entre. Quer alguma coisa? Café? Água?"

"Estou bem.”

Ela sorriu e se afastou, deixando-o sozinho do lado de fora da sala de conferências. Através do vidro fosco, ele podia ver a silhueta de alguém sentado na extremidade de uma longa mesa.

Dovey respirou fundo e abriu as portas.

A sala de conferências era deslumbrante — mesa de madeira escura, cadeiras de couro, outra parede de janelas. Mas sua atenção estava voltada para a mulher na ponta da mesa, de costas para ele, olhando para a cidade.

Ela usava um terninho azul-marinho que lhe caía perfeitamente. Seu cabelo estava mais curto do que ele se lembrava, com um corte chanel elegante. Quando ela se virou, o ar escapou de seus pulmões.

"Olá, Dovey."

Enid. Sua ex-esposa. A mulher que desaparecera cinco anos antes, após o divórcio. Mas esta não era a mulher destruída que o abandonara. Era alguém completamente diferente — elegante, poderosa, irradiando confiança e sucesso.

"Você", ele sussurrou.

"Surpresa?" Ela gesticulou para a cadeira à sua frente. "Por favor, sente-se. Temos muito o que discutir."

Ele permaneceu de pé, com a mente em polvorosa. "E.K. Knuckles. Enid Knuckles."

"Muito bem. Embora agora seja Enid Knuckles-Adams. Mantive meu nome de solteira por motivos comerciais, mas adicionei o seu por... motivos sentimentais."

"Foi você quem destruiu minha empresa."

"Fui eu quem teve sucesso onde você fracassou." Ela caminhou ao redor da mesa, movendo-se com uma graça e autoridade que ele nunca vira nela antes. "Seus clientes vieram até mim porque eu ofereci a eles algo que você não podia — competência, inovação e respeito."

"Por quê?" A palavra saiu como um sussurro entrecortado.

"Você realmente achou que não haveria consequências?" Ela parou na frente dele, perto o suficiente para que ele pudesse sentir seu perfume. "Você roubou a empresa da minha família. Você me traiu. Você jogou fora o nosso casamento por um negócio e uma mulher que nem conseguia administrar a empresa que você deu a ela."

"Enid..."

"Agora é a Sra. Knuckles-Adams." Seu sorriso era frio como o inverno. "E eu ainda não terminei com você.”