— هل من الممكن أن أعود إلى هيئتي البشرية؟ — قفزتُ قفزةً صغيرة من شدة الفرح، متخيّلةً إن كان بإمكاني حقًا أن أعود إلى ما كنتُ عليه من قبل.— يتطلب البقاء في الهيئة البشرية قدرًا هائلًا من الجهد، وضبط النفس، والتدريب... — أدار ظهره، ثم نظر إليّ من فوق كتفه ملوّحًا بخطمه كي أتبعه. — ...إنه يستهلك طاقة كبيرة، ولهذا السبب نقضي معظم أوقاتنا في هيئتنا الذئبية...— ظننتُ أنكم تبقون هكذا فقط لتبدوا أكثر إخافة. — علّقتُ وأنا أبدأ باللحاق به إلى خارج الكوخ.— هذا سببٌ أيضًا، لكن هذه الهيئة هي الأقوى لدينا... أنتم معشر البشر... — خفضتُ رأسي حين تحدث وكأنني ما زلتُ بشرية، وبدا أنه لاحظ ذلك. — ...شديدو الهشاشة والضعف! — ومضت عيناه بينما بدأ الذئب أمامي يشمشم الهواء، وكأنه يبحث عن أثرٍ ما في الجوار.— ما هي أطول مدة يمكن قضاؤها في الهيئة البشرية؟ — شرعتُ أقلّده، أشمّ الهواء وأنا أبحث عن إجابات تكشف حقيقة ما صرتُ عليه.— يعتمد هذا على مقدار قوتكِ؛ فنحن معشر «الألفا» قادرون على البقاء في الهيئة البشرية لفترات طويلة غير محددة. — ركّز نظره في اتجاهٍ ثابت وكأنه وجد شيئًا. انطلق راكضًا، ولكن ليس بالسرعة ا

— حسنًا، لا داعي للتهديدات. — حدّقتُ فيه بحزم. — كل ما عليّ فعله هو أخذ قوة اندفاع والقفز، أليس كذلك؟ أنا ذئبة. — أغمضتُ عينيّ، غائصةً في حالة من التأمل أتاحت لي التواصل مع هذه الهيئة الذئبية الجديدة التي وُهبتُ إياها.— تنفسي بعمق. — وجّهني الألفا بهدوء. — عندما تفتحين عينيكِ، أريدكِ أن تتأملي التضاريس أمامكِ بعناية. بعد ذلك، خذي قوة اندفاع بالركض، وافقزي بقائمتيكِ الخلفيتين عندما تبلغين الحافة، مع إبقاء القائمتين الأماميتين مثنيتين في الهواء.— وكيف سأهبط؟ — سألتُ وعيناي لا تزالان مغمضتين، والتردد واضح في نبرة صوتي.— الغريزة! — أجاب بنبرة مرحة جعلتني أفتح عينيّ على وسعيهما بقلق.— الغريزة؟ هذه هي تعليماتك؟! — سألتُه غير مصدّقة.— نعم، أنتِ حيوان الآن، أنتِ ذئبة. وغرائزكِ هي التي سترشدكِ إلى ما يجب فعله. تصوّري في عقلكِ القفزة والهبوط. — أصرّ بنبرة مفعمة بالحيوية.أطلقتُ همهمة خافتة تعبر عن استيائي، ثم أعدتُ إغلاق عينيّ ثانيةً. غصتُ في تمرينٍ للتخيّل البصري، بدءًا من أعلى رأسي وأذناي في حالة تأهب تصغيان بانتباه إلى أصوات الحيوانات من حولنا. تابعتُ تركيزي عبر أنحاء جسدي، مرورًا بذيلي

— أنا... لم أفكر في هذا الأمر مطلقًا! — اعترفتُ بخجل وأنا أغوص في الماء.نظرتُ إلى الرجل من أعلى إلى أسفل، مدركةً أنه يقف هو الآخر عاريًا أمامي بلا أدنى ذرة خجل؛ ورغم الندوب الممتدة على صدره وصولًا إلى بطنه المفتول، إلا أن جسده كان متناسقًا ومتناغمًا بصورة مذهلة، فكتفاه لم تكونا عريضتين بإفراط مقارنةً بخصره وحوضه، وعضلاته بارزة ومحددة بإتقان دون مبالغة. كانت عضلات بطنه مشدودة، وصدره قويًا، وذراعاه ممتلئتين بالقوة دون ضخامة مفرطة، وبشرته ناعمة بلحية خفيفة غير مهذبة، وبطولٍ فارع وبنية عظمية منحوتة تفيض جاذبية. كان شعره معتنىً به بعناية، وعلى وجهه ابتسامة رقيقة وصادقة، قبل أن أنزل بنظري وصولًا إلى موضع عفته، حيث كان منتصبًا بجموح لافت!— هل يفترض بي أن أخجل من نظراتكِ التي تتفحصني بها الآن؟ — استفزني بابتسامة خبيثة ارتسمت على شفتيه.عضضتُ على شفتي، وشعور الحرج يعتصرني:— يجدر بك أن تستر نفسك، — غطيتُ عينيّ بيديّ، — وأن تدير ظهرك حتى أتمكن من الاستحمام بسلام، أتذكر؟ كان هذا اتفاقنا.— لم أعقد معكِ أي اتفاق على الإطلاق، — فحيحه خرج بحدة وهو يخطو داخل البحيرة بإصرار، — وسأستحم أنا أيضًا، أي

— كنتَ تعلم أنه مجرد صغير، أليس كذلك؟ — ارتعش صوتي من الحزن. خرجت كلماتي في همسات مثقلة بالأسى، وكأنها تحاول تخفيف العبء الذي يثقل كاهلي.— نعم، كنتُ أعلم. — أجاب بهدوء، كاشفًا عن برودٍ جعل بدني يقشعر. كان صوته صدىً أجوف خاليًا من أي مشاعر، وتأكيدًا قاسيًا على وحشية الموقف.— أنت وحش! لقد جعلتني أقتل صغيرًا! — صرختُ، وأنا أشعر بموجة عاتية من الكراهية تسري في عروقي. انفجرت كلماتي غضبًا، متردّدةً في أرجاء الغابة المظلمة كصرخة يائسة.— أنا لم أُجبركِ على القتل، بل أنتِ من اخترتِ قتله لأسبابكِ الخاصة. تذكّري هذا جيدًا، أيتها البشرية! — كشفت وقفته عديمة الرحمة عن الحقيقة المؤلمة؛ وهي أن كل ما فعله كان بهدف تحويلي إلى وحشٍ مثله. كانت كلماته كخناجر حادة تطعن قلبي بالحقيقة المرّة.— ألا تملك ذرة رحمة تجاه أي شيء؟ — شهقتُ بالبكاء وأنا أرتّل لحنًا عذبًا تكريمًا للديسم الصغير الهامد أمامي: — «لتكن رحلتك بعد الحياة أكثر لطفًا وسلامًا... سامحني.» — انكسر صوتي في دعاء صامت، في بادرة احترام أخيرة لهذا البريء الذي قُدِّم قربانًا.تلألأ بريقٌ متوهّج فوق جسد الحيوان، باعثًا الدفء في الأرجاء، بينما بدت

وصلنا إلى قرية هادئة بالقرب من الجبال المهيبة والغابة الخصبة، تقع في أعماق ريف مدينة أورورا في ولاية كولورادو. كان المكان ساحرًا بحق، واستطعتُ تمييز العبير العذب للنهر الجاري على مقربة، بينما كنتُ أتقدّم ببطء، مستكشفةً كل زاوية من زوايا هذا الفردوس الطبيعي.ومع توغّلنا أكثر في القرية، لاحظتُ اقتراب العديد من الذئاب الذين شرعوا في الهمس والتّهامس فيما بينهم. فأخذت ذئبة ذات فراء متألّق زمام المبادرة وقالت:— إنها هجينة! ما الذي يفعله الألفا مع مخلوقة ملعونة؟فأجابها ذئب ذو نبرة صوت رخيمة ومهيبة:— بعد هذا، سنُعتبر جميعًا ملعونين؛ فلن تغفر لنا «الإلهة» قط.وانضم ذئب آخر أصغر حجمًا إلى الجمع وتساءل:— أترى الوحش قد سلب ملكنا رشده وصوابه؟انكمشتُ على نفسي، متبعةً خطوات «اللايكان» المتقدّم أمامي، والذي بدا غير مكترثٍ على الإطلاق بتمتمات شعبه. وفي المركز، جذبت انتباهنا صخرة ضخمة ومهيبة، فاتّجه نحوها بينما تبعتُه دون أن أعلم يقينًا ما عليّ توقّعه أو إلى أين نحن ذاهبون. وفجأة، توقّفنا فحدّقتُ فيه بحيرة:— هل سيحضرون كونان إلى هنا؟ — سألتُ بملامح يكسوها القلق والترقّب.تفحّصتُ المكان من حولي، م