بعد الأيام الحزينة التي مرت، توليتُ المهمة المؤلمة في حراسة جثمان أختي الحبيبة ودفنها إلى جانب والدينا. كان شعور الهجر يحيط بي وأنا أحدق في التراب المُلقى حديثاً، كأن كل من أحببتُهم قد أداروا ظهورهم لي. انبعث تذمر احتجاج من الرضيع في حضني، فانتزع تنهيدة متعبة من شفتيّ.— حسناً، يبدو أن الجميع قد تركني، إلا أنتَ يا كونان... — همستُ بابتسامة حنونة موجّهة إلى الكائن الصغير المضطرب بين يديّ. بعد ذلك غمرت الدموع عينيّ، وسالت قطرة عنيدة واحدة على وجهي. «نعم، أعرف»، واصلتُ وأنا أضم الرضيع وأضعه بعناية في الحاملة أمام صدري. «أنا أيضاً أفتقدها، لكننا الآن أنا وأنتَ فقط، يا شجاعي».علت ابتسامة رقيقة على شفتيّ وأنا أمسح نعومة خد الرضيع، أهزّه بلطف لأهدئ اضطرابه. وبينما أفعل ذلك، كنتُ أدندن لحناً ناعماً، ذكرى عاطفية من الأغاني التي كانت أمي ترددها لنا ونحن صغار.فجأة، تردد ضجيج مزعج من الجهة الأخرى للقبور، فأجبرني على الالتفات فجأة نحو الصوت. تسارع قلبي عندما واجهتُ قطيعاً من الذئاب يخرج من الظلال، عيونه تتقد بنار برية جائعة. أنياب مكشوفة وزمجرات مفترسة رسمت مشهداً مرعباً.— ذئاب؟ — أفلت صوتي في

بعد أن وضعتُ ابن أختي الأكثر هدوءاً مرة أخرى في المهد، أعاد نظرته الجليدية في اتجاهي.— أنتِ تطرحين أسئلة كثيرة جداً، أيتها البشرية! — كان صوته محمّلاً بنبرة غامضة.— قلتُ لكَ، أحتاج إلى إجابات! — ضربتُ قدمي احتجاجاً. واصل تقييم جسدي بعينيه الثاقبتين، مما جعل جلدي يحترق أينما مر نظره.في لحظة، ثبتت عيناه على كاحلي، فجعلتني أسحب ساقي إلى الخلف بغريزة.— أنتِ تطرحين الأسئلة الخاطئة — أعلن الرجل أمامي، وتعبيره الفضولي يقطب جبينه. — لقد عُضضتِ، ألا تشعرين بالقلق بشأن التحول الذي ستمرين به؟ — عادت عيناه إلى عينيّ، تستكشف رد فعلي.— تحول؟ — نظرتُ إلى كاحلي، متأملة كلماته التي كانت تتردد في ذهني. فكرتُ قبل أن أسأل: — عن ماذا تتحدث؟بشكل مفاجئ اقترب وسحب ساقي بقوة إلى الأمام، كاشفاً عن العضة التي عولجت حديثاً.— لقد عضكِ ذئب، وأنتِ بشرية... — واصل التحديق فيّ، ونبرته غير صبورة. — هه، هل كل البشر بهذا البطء؟— وكم من البشر عرفتَ حتى تتحدث بهذه الطريقة؟ — احتجتُ، متقاطعة الذراعين. — أنت تتحدث بالألغاز!— ما يكفي لأرفضهم — قال وهو ينهض من ساقي ويقف على بعد سنتيمترات من وجهي. شعرتُ بأنفاسه الحارة

وصلتُ إلى أعلى حد ممكن، وكان الغسق يقترب، بينما أسعى لمسح البيئة أسفلي بعينيّ بحثاً عن أي إشارة للذئب الذي يطاردني. كنتُ أعلم أن العد قد انتهى منذ وقت، وسمعتُ كسر أغصان خفيفة على الأرض، دون أن أتمكن من تحديد إن كانت تأتي من الوحش الذي يبحث عني أو من حيوان آخر في الغابة.حاولتُ تهدئة تنفسي، حتى تردد صوت أجش ومهدد عبر الحيوانات: — آه، أيتها البشرية الصغيرة، أنتِ أكثر دهاءً مما تخيلتُ، أخفيتِ رائحتكِ! — أعلنت ضحكة شريرة: «جعلتِ الأمور أكثر متعة!»غطيتُ فمي عندما أدركتُ أن مخالبه الثقيلة تأتي بأقصى سرعة في اتجاهي. صليتُ في ذهني، متوسلة إلى أي إله متاح أن يجعلني غير مرئية لعدوي المميت. — سأجدكِ، أيتها الفأرة! — كان عواؤه أجش ومسلياً؛ كان بوضوح يستمتع بألعابه.حاولتُ الصعود أعلى، خائفة من أن أُرى. انزلقت قدماي على الغصن، فجعلته يتشقق. تردد الصوت المقرقع في الغابة، فجمد قلبي. تمنيتُ أن تعطشه لقتلي يجعله مشتتاً عن الأصوات الصادرة من البيئة.— وجدتكِ، فريستي! — فجأة قفزتُ من الغصن، ورأيته يتسلق الشجرة بلا صعوبة. كانت حركاته رشيقة، ومخالبه الحادة تغرس في الجذع الذي يبقيني على بعد أمتار قليلة من

استيقظتُ فجأةً وأشعة الشمس تغزو الغرفة من خلال النافذة. كانت رؤيتي الأولى للسرير الذي كنتُ عليه سابقًا. غير أني أدركتُ أن شيئًا ما قد تغيّر. نهضتُ مشوشة، وبدأتُ أبحث بقلقٍ محموم عن كونان، بينما كان قلبي يتسارع كلما تكشّف بحثي عبثًا. لم يعد في مهده.اجتاحني موجةٌ من الرعب، وغمرت ذهني أفكارٌ مؤلمة. هل لن أراه مجددًا أبدًا؟ هل لن أشتم رائحته الحلوة كرضيع مرة أخرى؟ قادتني خطواتي القلقة ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وارتعشت يداي حين حاولتُ فتح الباب الذي كان مقفلًا. جذبت انتباهي كرسيٌّ قرب النافذة، وفي نوبةٍ من الغضب واليأس رميتُها بقوة. كنتُ أشعر بالإرهاق والعصبية الكاملة.صرختُ ومرّرتُ يديَّ في شعري وتنفّستُ بعمق، محاولةً استعادة رباطة جأشي. «أجاثا، في أيّ ورطةٍ أوقعتِنا؟» صرختُ موجّهةً إحباطي إلى نفسي.وأخيرًا انفتح القفل ودخل فيكتوريا الغرفة بابتسامةٍ رقيقة. عيناها، اللتان أصبحتا بشريتين الآن، تعكسان تفهّمًا لم أكن أتخيل أن أجده يومًا.اقتربت مني وهي تحمل صينية الإفطار، وسألت برقة: «هل تشعرين بأنك بخير، عزيزتي؟ تحتاجين أن تتناولي الطعام لتتمكّني من تحمّل ما هو قادم».كان همّي الوحيد في تلك

— لماذا يحدث هذا؟ — كان صوت صوفي كهمسةٍ محمّلة بالارتباك والألم.بلا وعيٍ قرّبت خطمها من عنق الألفا، فأرسلت قشعريرةً في كل فرائه. سيطر عليه مزيجٌ من الرغبة والحاجة إلى امتلاكها. كانت الذئبة أمامه قد مرّت لتوّها بتحوّل، ولم تفقد عقلها، عمليةٌ مختلفة عن كل ما رآه الملك لايكان من قبل. لقد وعَدَته بها إلهته. وكانت آثارها ملحوظةً بالفعل، وكان يبذل جهدًا هائلًا حتى لا يدّعيها. كان الوقت مبكرًا جدًا؛ ما زالت تحتاج إلى فهم ما أصبحت عليه، وإلى تدريبٍ للسيطرة على تحوّلها، ثم يجب أن تقبله رفيقًا. وأمام عينيه كان يعلم أن المهمة لن تكون سهلة، لكن تحدّي غزو فريسته كان مغريًا.— لماذا لُعنتُ؟ — فاجأ سؤال صوفي الألفا، فأخرجه من تخيّلاته المظلمة. جاء صوتها كأنها نحيبٌ محمّل بالحزن.سحبت خطمها واستلقت على مخالبها، منكمشةً في الزاوية مبتعدًا عنه. انتابه إحساسٌ غريب في جسده، كأن فراغًا قد حلّ فيه. كان غريبًا كيف يشعر بابتعادها، لم يكن طبيعيًا!كان الألفا يعلم أن امتلاك رفيقة مصير أمرٌ شديد الشدة، هديةٌ مباشرة من الإلهة، ومن الواضح أنه سيحرّك غرائزه إلى أقصى حد. لكنه لم يكن يتصور أنه سيكون بهذا القدر. وبع