Quando a manhã seguinte deu as caras, os raios quentes e brilhantes do sol mediterrâneo se filtraram através dos imensos ventanais, banhando o quarto com uma luz dourada. Annie abriu os olhos lentamente, piscando diante da claridade. De imediato, sua mente registrou que algo não se encaixava. Não estava na imensa cama da cobertura, nem as paredes tinham o tom acinzentado e moderno ao qual tinha se acostumado nas últimas semanas. As vigas de madeira rústica no teto e o suave som das ondas quebrando ao longe a deixaram completamente desorientada por um par de segundos.Então, as lembranças da noite anterior aterrisaram de golpe em sua cabeça: o jet privado, o longo voo, a brisa noturna. Estava nada mais, nada menos do que na Itália, escondida em uma paradisíaca vila à beira de um penhasco. Ficou ali, afundada entre os lençóis de linho, por um longo tempo. Tentou despertar todos os seus sentidos enquanto assimilava a magnitude do que tinha feito. Já era uma mulher casada. Estava na Europ

— Vou... vou para o quarto — avisou, gaguejando atrapalhadamente e recuando um passo. — Preciso fazer uma coisa.Ian piscou, saindo do transe, e franziu a testa, frustrado pela fuga repentina.— O que você precisa fazer de tão urgente? — questionou-a ele, endireitando-se no assento.Buscando uma desculpa rápida, Annie soltou a primeira coisa que lhe veio à mente.— Ligar para minha mãe. Sim, isso. Tinha prometido uma videochamada para esta hora.Ian olhou para ela com os olhos semicerrados, avaliando sua mentira em segundos. Antes que ela pudesse dar a volta para escapar, ele a acorralou com sua lógica implacável.— E o que você vai dizer exatamente a ela nessa videochamada? — indagou Ian, erguendo uma sobrancelha. — Vai dizer que está aqui na Itália? Que de repente foi para outro país de férias enquanto supostamente deveria estar no seu novo trabalho? Ela vai te fazer perguntas sobre isso, Annie. Vai se dar conta.Ela ficou muda, gaguejando outra vez, presa em sua própria mentira. Cl

O ambiente no spa mais exclusivo e caro da cidade estava impregnado de um relaxante aroma de lavanda e óleos essenciais, mas nenhuma quantidade de aromaterapia conseguia acalmar os nervos da matriarca da família. Brenda Winchester estava deitada em uma maca de massagem, com uma toalha de algodão egípcio cobrindo seu corpo e o rosto tenso. Ao seu lado, na maca contígua, Norelia a observava com evidente preocupação enquanto as massagistas trabalhavam em silêncio sobre elas.— Brenda, querida... — começou Norelia, quebrando a música instrumental que tocava ao fundo. — Tenho estado muito preocupada com você desde ontem. Como você realmente recebeu toda essa notícia? O clube inteiro não fala de outra coisa.Brenda soltou um bufo indignado, afastando bruscamente a mão da massagista que tentava relaxar seus ombros.— Como eu recebi, Norelia? Como uma completa humilhação! — explodiu Brenda, abrindo os olhos e sentando-se de golpe na maca. — Aquele rapaz agiu às minhas costas. Partiu do país e

Com as mãos ainda tremendo, ela lhe entregou o telefone.— Enviaram-me... isto. Uma mensagem com uma foto dela... e umas iniciais — explicou Annie, engolindo em seco com dificuldade. — S.M. Só consigo pensar na sua ex, na Scarlett, e em mais ninguém, porque não conheço outra pessoa que possa ter essas iniciais e que além disso saiba o que estamos fazendo.Ian pegou o celular. Seus olhos zafira escanearam a fotografia e depois leram o texto ameaçador. Longe de parecer surpreendido, uma faísca de gélido entendimento brilhou em seu olhar. Apertou a mandíbula com força. Percebeu de imediato que, de fato, aquilo não era uma simples birra de Scarlett. Por trás daquela mensagem estava a mão venenosa de Valentina. Um complô entre sua tia por afinidade e sua ex-noiva. Era tão previsível, tão desesperado da parte delas, que quase lhe deu nojo.Sem hesitar, Ian encurtou a distância entre os dois, abraçou-a com um braço forte contra o peito e, com a outra mão, tirou o telefone da vista dela.— Nã

Quando a chamada finalizou e a tela voltou a se apagar, Annie ficou olhando para o vazio. Um estranho gosto amargo instalou-se em sua boca. Por um lado, sentia um alívio total porque sua mãe estava a salvo, respirando e sorrindo; mas por outro, sentia-se submersa em uma culpa aniquiladora. Essa culpa a estava matando por dentro cada vez que tinha que recorrer a uma mentira olhando nos olhos de sua mãe, tudo para salvar a si mesma e proteger a gigantesca mentira do seu casamento.Mais tarde, no escritório privado da vila, Ian estava sentado atrás de uma escrivaninha de carvalho. Seu rosto não tinha nem vestígio da suavidade que tinha mostrado a Annie minutos antes. Era o implacável homem de negócios novamente. Tinha o telefone na mão, em uma linha segura diretamente conectada com Christopher.— Escute-me bem — ordenou Ian, com frieza calculada. — Quero que prepare tudo para devolverem o cargo a Julián na vice-presidência.Do outro lado da linha, houve um silêncio momentâneo. Christophe