O sucesso estrondoso da entrevista televisiva teve um efeito imediato no implacável mundo da elite financeira. As ações da Winchester Global não apenas se estabilizaram, mas fecharam o dia com margens históricas. No entanto, enquanto Ian celebrava ao fundo, por sua vez Julián estava no meio do desespero.Ao meio-dia seguinte, enquanto Ian se encontrava na companhia consolidando seu triunfo em uma reunião a portas fechadas com os acionistas, Annie desfrutava de um raro momento de paz na cobertura. Estava lendo um livro na sala de estar quando a tela de seu telefone pessoal se iluminou com um número desconhecido.Franziu o cenho. Pouquíssimas pessoas tinham aquela linha direta. Deslizou o dedo para atender.— Alô? — respondeu com cautela.— Senhorita Rothschild. Que atuação tão brilhante a de ontem. Digna de um prêmio da Academia. Imagino que tenha desfrutado um bocado e tenha se sentido poderosa pela primeira vez na vida — a voz do outro lado da linha era cortante. — Fala Valentina Col

A ameaça de uma auditoria fiscal e a intervenção do comitê de ética que prometia destruir Ian Winchester não durou nem vinte e quatro horas. Quando Christopher fez aquela alarmante ligação na noite anterior, haviam subestimado gravemente a letalidade do homem com quem compartilhavam o teto. Ian não perdeu a calma; nem sequer levantou a voz. Simplesmente pegou o telefone de Annie, transferiu o arquivo de áudio com a voz de Valentina e o enviou diretamente para sua equipe legal privada com uma única instrução: “Façam com que o presidente do comitê escute isto antes do amanhecer”.Na manhã seguinte, o resultado foi fulminante. Diante da inegável prova de que a acusação era uma vulgar tentativa de extorsão e chantagem por parte da esposa do patriarca, o comitê de ética recuou apavorado. Ninguém queria enfrentar a ira de Ian Winchester nem ser cúmplice de uma fraude orquestrada por Valentina Coldman. O caso foi desestimado e arquivado de imediato por "falta de fundamentos legais". Ian volt

Tomada por uma fúria cega, Valentina Coldman saíra do imponente edifício da Winchester pisando tão fundo que seus saltos ecoavam alto. Entrou em seu carro e dirigiu a toda velocidade pela cidade, com o rosto desfigurado pela raiva. Assim que cruzou o umbral de sua luxuosa casa, sentiu que a pressão em seu peito a faria explodir.Não conseguiu se conter mais. Pegou a primeira coisa que encontrou em seu caminho — um valioso vaso de porcelana que descansava sobre a mesa do hall de entrada — e o arremessou com todas as suas forças. O objeto se despedaçou, quebrando-se contra o chão em um estrondo ensurdecedor. Não se importou nem um pouco com os movimentos brutos ou com o dano material; o valor das coisas tinha perdido todo o sentido. Só precisava colocar para fora todo aquele veneno que fervia em seu interior, aquele ardor que se espalhava por cada canto do seu ser e lhe queimava o sangue.— Você é um idiota, Ian! Eu te odeio! — gritou a plenos pulmões na solidão do hall, com as mãos fec

— Annie! — A voz de Ian ecoou no quarto às escuras, carregada de um pânico que ele quase nunca experimentava.Avançou às cegas até tropeçar na borda da cama. Sua mente, acostumada a calcular os piores cenários, pregava-lhe uma peça. Pensou que o assassino de aluguel que Julián tentara contratar de alguma forma burlara a segurança.Ajoelhou-se ao lado do colchão e acendeu a pequena luminária de cabeceira. A luz tênue iluminou a figura de Annie, que estava feita um novelo sob os lençóis, tremendo ligeiramente e pressionando as mãos contra a cabeça com desespero.Ao vê-la assim, Ian não sentiu alívio; sentiu um terror ainda mais profundo ao não saber o que ela tinha.— Annie, olhe para mim. O que você tem? Alguém entrou? Você está ferida? — questionou, examinando-a com o olhar de forma rápida e angustiada, aproximando as mãos para tocar-lhe o rosto.Ela soltou um pequeno gemido de dor ao sentir a luz e tentou esconder o rosto no travesseiro. A duras penas, com a voz quebrada e um fio de

Annie ajeitou-se um pouco melhor sob a coberta e soltou um suspiro suave, sentindo o calor reconfortante que a envolvia.— Na verdade, me sinto muito melhor — respondeu ela em voz baixa, olhando-o nos olhos —, embora ainda tenha um leve incômodo na cabeça que voltou. Fazia semanas que eu não vivia algo assim. Acho que andei me cobrando demais ultimamente... Acho que com toda essa situação acabei ficando sobrecarregada sem perceber. Mas não estou querendo dizer que você tem a culpa de forma alguma, Ian. É só que tudo isso me parece...— Não se preocupe — interrompeu-a Ian de forma repentina, com um tom firme, mas estranhamente suave. — Sim, eu tenho a culpa. Tenho a culpa de tudo isso, Annie. Eu te arrastei para uma situação que nem qualquer pessoa teria aceitado suportar. Então não tente me fazer sentir como se eu não fosse o culpado, quando na verdade sei perfeitamente que tenho responsabilidade sobre isso.As palavras de Ian ficaram pairando entre eles. De repente, surgiu uma conexã