— Eles sabiam que eu estava doente quando era criança, Annie — começou Ian, com uma voz tão baixa que ela teve que se inclinar para ouvi-lo. — Fiquei preso em um incêndio em um dos galpões do meu pai. A fumaça destruiu meus pulmões, mas Marcos Winchester não se importou com o meu trauma. Ele detestava a ideia de ter um herdeiro fraco. Submeteu-me a anos de tratamentos médicos experimentais e regimes brutais.Annie prendeu a respiração, sentindo um calafrio percorrer sua espinha diante da crudeza de sua confissão.— Ao chegar à adolescência, os sintomas desapareceram quase por completo — continuou Ian, olhando para a grande janela. — Meu pai deu como certo que eu tinha sido "curado". Que finalmente era forte o suficiente e digno do seu império. Mas há cinco anos, quando assumi a direção da empresa e o estresse se tornou incontrolável, a asma voltou... e desta vez de forma crônica.Ian olhou diretamente nos olhos dela, deixando-a ver o medo que escondia atrás do seu terno sob medida.—

A crise na Winchester havia sido controlada, ao menos pelo momento. Ian havia chegado ao seu escritório no dia anterior como um furacão de categoria cinco, desmantelando a reunião absurda de Julián e congelando os fundos da divisão do seu irmão como punição. No entanto, o veneno dos boatos sobre a "instabilidade física e mental" do CEO já havia infectado os corredores da empresa. Ian sabia que palavras não eram suficientes para limpar sua imagem; no mundo da elite, as aparências eram tudo. Precisava de uma jogada visual, algo que gritasse ao mundo que ele estava no perfeito controle de sua vida e do seu futuro.Na manhã seguinte, Ian esperava no hall da cobertura. Usava um terno cinza-chumbo de três peças, impecável e frio. Quando Annie apareceu, ele a escrutinou com o olhar. Ela havia acatado a breve e distante ordem que ele lhe dera por mensagem de texto: “Vista algo elegante. Saímos em dez minutos”.Annie usava um vestido de corte mídi na cor esmeralda, que contrastava lindamente c

— Você realmente acredita que o Ian te escolheu porque você é especial, Annie? Ou porque ele se importa com você? — Scarlett soltou uma risada cristalina, completamente falsa e cruel. — Não seja ingênua, garota. Ian Winchester é um ditador egoísta, um homem obcecado pelo controle absoluto. Toda a vida dele odiou depender de alguém ou que alguém tivesse poder sobre ele.Scarlett cravou seu olhar venenoso diretamente nos olhos de Annie, atacando suas maiores inseguranças.— Ele jamais teria se casado com uma mulher do meu estatus, porque eu tenho voz, tenho poder e jamais me submeteria aos caprichos dele. Escolheu você justamente porque você é uma morta de fome cheia de dívidas, uma garota pobre que ele pode comprar com um par de notas e moldar ao seu bel-prazer. Para ele, você é a álibi perfeita porque é insignificante. Alguém que ele pode usar para os seus propósitos e descartar na lama assim que se cansar, sem que ninguém mova um dedo por você.Cada palavra de Scarlett caiu como uma

— Como você pode falar comigo dessa maneira, Scarlett? — recriminou-a Valentina, com uma voz baixa e extremamente perigosa. — Além disso, nós não terminamos as coisas. E por outro lado, deixe-me lembrar-lhe de algo muito importante... o segredo que eu sei sobre você ainda não está a salvo. Não está trancado a sete chaves, querida. Portanto, você vai terminar o que me prometeu se não quiser que sua reputação seja destruída antes do amanhecer.Um calafrio gelado percorreu o corpo de Scarlett. O nervosismo tomou conta dela de imediato, tensionando-lhe os músculos do pescoço. Sabia muito bem que se da boca daquela mulher escapasse seu segredo mais bem guardado, absolutamente todo o mundo da alta sociedade se voltaria contra ela e isso a afetaria de forma irreversível. Viu-se obrigada, mais uma vez, a ser obediente diante de uma mulher a quem, no fundo, nem sequer deveria respeitar, considerando-a uma simples amante.Scarlett levantou-se abruptamente, tentando ocultar o tremor das mãos ao

Os médicos daqui são uns anjos, meu amor. Cuidam de mim como se eu fosse uma rainha — disse Victoria, acariciando o cabelo da filha com ternura. — Ainda não consigo acreditar na maravilhosa empresa para a qual você trabalha agora, Annie. Que o seu novo chefe e essa companhia tenham um seguro de saúde tão incrível para os funcionários é um milagre de Deus. Você se esforçou tanto na sua carreira, minha filha, e me dá tanta paz saber que você está em um lugar onde valorizam o seu trabalho e cuidam de nós. Finalmente a sorte está do nosso lado.Annie forçou um sorriso, sentindo uma dolorosa pontada de culpa no peito. Sua mãe não sabia absolutamente nada sobre Ian Winchester, nem sobre a farsa do noivado, nem sobre o frio contrato de conveniência que financiava cada aparelho e cada medicamento naquele quarto. Victoria estava convencida de que tudo era resultado de uma promoção e dos benefícios corporativos da suposta nova empresa de sua filha.No entanto, ao ver Victoria respirar com tanta