Annie fechou a porta com delicadeza, como se estivesse com medo de que o som estrondoso quebrasse a bolha de paz em que tinha entrado desde que vira a mãe.Apoiou-se por um segundo contra a madeira, sentindo uma pontada de tristeza por ter que ir embora e deixá-la ali, mas, ao mesmo tempo, um alívio imenso aliviava seu peito. Victoria estava nas melhores mãos possíveis.Ao erguer o olhar e encarar o final do corredor asséptico, encontrou Ian. Ele estava de costas para ela, falando ao celular em um tom de voz baixo, porém dominante. De repente, Ian soltou uma risada pequena e quase imperceptível, balançando a cabeça diante do que quer que estivessem dizendo do outro lado da linha. No entanto, ao se virar e perceber que Annie já estava ali observando-o, sua expressão mudou drasticamente. Disfarçou com a rapidez de um predador, apagando qualquer rastro de relaxamento para voltar a colocar sua inabalável máscara de frieza. Guardou o telefone no bolso interno do paletó e caminhou em direçã

— Acho que você está se equivocando, Annie. Só estou agindo como uma pessoa normal. Você precisa se concentrar, na verdade, no momento em que entrarmos naquela gala. Quero que todo mundo veja que o nosso relacionamento é real de verdade, não abaixe o olhar por nada, Annie. Eu estarei ao seu lado.Ela assentiu, com vontade de se dar um tapa mental.Ian depositou um beijo incrivelmente suave em seu ombro despido. Um toque que acendeu um incêndio no estômago de Annie. Era exatamente a isso que ela se referia: ele agir de uma maneira tão diferente quando não havia ninguém olhando. Não era necessário, mas, mesmo assim, ele fazia. Quando desceram para o estacionamento, a tensão entre os dois estava ainda mais forte, carregada de um sentimento proibido que ia contra aquele contrato assinado.O caminho em direção à gala acabou sendo um verdadeiro desafio; durante todo esse tempo, de alguma forma, o espaço dentro do carro pareceu encolher.O salão do Gran Hotel já estava à vista, brilhando com

Mas aquele tipo de conexão tão intensa, aquela tensão elétrica que os havia envolvido na penumbra do quarto, quebrou-se de repente. Foi como se um vidro se despedaçasse em mil pedaços invisíveis. Repentinamente, Ian piscou, desviando o olhar, e o momento mágico entre os dois pareceu desaparecer no ar frio da cobertura.Annie soltou o ar que mantinha preso, atordoada. Teria sido apenas uma confusão da sua cabeça? Um espelismo ditado pelo cansaço e pela vulnerabilidade da noite? Fosse o que fosse, não existia mais. Aquele homem ardente evaporou quando ele voltou à sua postura habitual.Ian limpou a garganta ruidosamente, ficando de pé com a agilidade de um felino e virando-se de costas para fechar o tubo de pomada. Inconsciente da realidade e movida pela necessidade de fugir daquela proximidade asfixiante, Annie levantou-se da cama num pulo. Mas, assim que a sola do seu pé machucado tocou o chão e recebeu todo o seu peso, uma fisgada de dor subiu por sua perna.— Ai! — queixou-se ela, d

Ian voltou para a sua cadeira, mas não se sentou. Tomou um gole rápido do seu café.— Hoje não há nenhum tipo de compromisso do qual você precise participar — informou com frieza. — Eu, por minha vez, preciso ir à empresa fazer o meu trabalho e resolver o desastre de ontem. Isso é tudo.Annie franziu levemente a testa. As ameaças de Marcos Winchester na mansão ainda pesavam em sua cabeça.— E como estão as coisas com o seu pai? — atreveu-se a perguntar, genuinamente preocupada. — A situação ainda está tão tensa? Pode ser que o seu cargo na diretoria ainda esteja em risco depois do que aconteceu ontem à noite...Ian parou. Virou o rosto e a encarou, mas, desta vez, seu olhar estava fechado, afiado e distante como o de um felino defendendo seu território.— Você realmente não tem por que perguntar esse tipo de coisa, Annie — advertiu-a ele com voz cortante. — São assuntos meus. Eu vou resolver tudo isso, então não é como se você pudesse realmente fazer algo por mim.As palavras caíram c

— Você salvou a situação por enquanto, Ian — concedeu Marcos, com a voz rouca, batendo na mesa com os nós dos dedos para encerrar a sessão. — Mas não cante vitória. Mantenha essa garota sob controle e certifique-se de que não haja mais surpresas. Você tem meu voto de confiança... temporal.Ian não sorriu. Assentiu com um gesto rígido, vitorioso em seu terreno. Recolheu seus documentos e saiu da sala com passo firme. Havia ganhado a batalha do dia, mas, enquanto caminhava em direção ao elevador privativo, sua mente não estava nos números nem na bolsa de valores; sua mente voou de volta à cobertura, perguntando-se como estaria a mulher dos olhos obstinados que ele havia deixado trancada.A imensa sala de reuniões da Winchester ficou submersa em um silêncio sepulcral quando os acionistas se retiraram um a um. O único que permaneceu na sala foi Marcos Winchester. Sentado na cabeceira da mesa, o patriarca entrelaçou suas mãos enrugadas, porém firmes, cravando seus olhos azuis na porta pela