“Sterling Consultants. Nunca nem ouvi falar deles.”Sentei em frente à mesa de Ashford na manhã seguinte, Xavier ao meu lado, o relatório impresso que ele tinha preparado espalhado entre nós.“Eu também não tinha, até ontem,” disse Ashford, deslizando uma pasta na minha direção. “É uma firma relativamente nova, constituída há só oito meses. Mas tem sido notavelmente bem financiada pra uma empresa tão jovem, e notavelmente bem informada sobre exatamente quais dos seus clientes poderiam estar receptivos a uma oferta melhor.”Folheei as páginas, nomes de clientes que reconheci imediatamente, vários deles relacionamentos que eu tinha passado meses construindo cuidadosamente. “Quão bem informada, exatamente?”“Bem informada o suficiente pra eu não acreditar que isso seja coincidência.” A expressão de Ashford ficou cautelosa. “A abordagem deles tem sido especificamente direcionada a clientes que você fechou nos últimos três meses, usando detalhes sobre sua estrutura de preços que não deveri

“Você vem encarando esse teste há cinco minutos.”A voz de Xavier carregava diversão gentil desde o vão da porta do banheiro, e ergui os olhos do bastãozinho equilibrado na pia, o coração martelando forte demais pra processar direito o que eu estava vendo.“Estou com medo de realmente ler,” admiti. “E se for negativo? E se a gente vem tentando há dois meses e ainda não é nossa hora?”“Então continuamos tentando,” disse Xavier simplesmente, atravessando o pequeno banheiro pra ficar ao meu lado. “Não tem fracasso nisso, Kara. Só um tempo que a gente não controla.”Respirei fundo pra me firmar e finalmente olhei direito.Duas linhas.“Xavier.” Minha voz saiu mal acima de um sussurro, descrença e alegria atravessando por mim tudo de uma vez. “Xavier, é positivo.”Ele ficou muito parado ao meu lado, encarando o teste como se precisasse de um momento pra processar completamente a realidade daquilo, e então algo se abriu por todo o rosto dele, uma alegria tão completa que quase dobrou meus j

“Obrigada por vir tão cedo.”Robert Hendricks estava sentado do outro lado da mesa de reunião, a expressão indecifrável, dois outros executivos da empresa dele posicionados de cada lado. Mantive minha postura firme, profissional, apesar do desconforto ainda enrolado apertado no meu estômago desde a mensagem enigmática de Marcus na noite anterior.“Claro,” eu disse, entrelaçando as mãos com calma sobre a mesa. “O Marcus mencionou que era urgente. Como posso ajudar?”Robert trocou um olhar com os colegas antes de falar. “Recebemos uma denúncia anônima ontem. Alegações sobre as práticas comerciais da sua empresa, especificamente sobre como você conquistou vários clientes recentes.”Meu estômago se apertou, uma cautela antiga se agitando apesar do quão distante isso parecia de qualquer coisa que eu realmente tivesse feito de errado. “Que tipo de alegações?”“Que você deliberadamente teria mirado clientes de um concorrente em dificuldades, usando informação privilegiada pra baixar os preço

“Doze semanas. Chegamos na zona segura.”Xavier apertou minha mão na sala de espera, os dois sorrindo um pro outro com aquele alívio particular que vinha de cruzar pro território do segundo trimestre, o risco de aborto espontâneo finalmente caindo pra algo consideravelmente menos assustador.“Sinto que finalmente consigo respirar,” admiti, descansando a mão livre contra a curva pequena e quase imperceptível da minha barriga. “As primeiras semanas, fiquei o tempo todo me preparando pra algo dar errado.”“Notei,” disse Xavier gentilmente. “Acho que os dois notamos, sinceramente. Velhos hábitos demorando mais pra desaprender do que qualquer um de nós esperava.”“Você acha que isso passa completamente algum dia?” perguntei. “Esse ficar se preparando. Esperar que algo desmorone.”“Não sei,” admitiu Xavier. “Acho que talvez vá desaparecendo devagar, quanto mais coisas boas a gente realmente consegue manter. Percebo que faço isso menos do que costumava, pelo menos.”“Eu também,” eu disse, me

“Completamente encerrado. Repete isso de novo, devagar, pra eu realmente acreditar.”Sentei em frente à mesa de Ashford na manhã seguinte, Xavier ao meu lado, descrença e um alívio quieto se emaranhando enquanto eu processava a notícia direito.“O caso civil contra os associados remanescentes da Meridian Holdings se resolveu ontem à tarde,” confirmou Ashford, deslizando um documento final pela mesa. “Restituição total foi garantida pela reivindicação fraudulenta contra sua herança, com danos adicionais concedidos dado o alcance da conspiração envolvida.”Folheei as páginas devagar, a linguagem jurídica finalmente se traduzindo em algo que parecia real, tangível, completo.“Não sobrou nada,” eu disse devagar. “Nenhum fio a mais, nenhum associado a mais pra rastrear, nenhum pedaço dessa conspiração ainda operando em algum lugar que eu não tenha encontrado ainda.”“Nada que eu saiba,” confirmou Ashford. “Irish Devonte permanece presa, cumprindo a sentença. Jeremy cooperou totalmente e re