71. الفصل الحادي والسبعون: صورةٌ بديلةكان إليوت يعرف تمامًا ما الذي يحدث.كانت كوابيس...ومن أسوأ أنواعها، تلك التي لا يستطيع المرء أن يوقظ نفسه منها.قفز إلى سرير كالي وهزها برفق حتى فتحت عينيها مذعورة.كانت قطرات العرق تغطي جبينها، وجسدها يرتجف.همس وهو يزيح خصلات شعرها عن وجهها ويراقب صدرها الذي يعلو ويهبط بأنفاس متقطعة:— «ششش... كل شيء بخير... أنا هنا.»احتضنها برفق، فأغمضت كالي عينيها وأخفت وجهها في صدره، بينما تشبثت بقميصه بإحكام وكأنها تبحث عن الأمان.همست بصوت خافت:— «أظن... أنني سأقبل عرضك بشأن الحارس الشخصي...»أومأ إليوت.— «حسنًا... لكنني سأحرص على أن يكون شديد القبح. يكفيني أنني أتنافس أصلًا مع ذلك المصور، ولا أحتمل ظهور منافس جديد الآن.»كانت تعلم أنه يقول ذلك فقط ليخفف عنها، فابتسمت واستلقت على جانبها الأيسر.أما هو فاستلقى في مواجهتها، وأسند رأسه إلى مرفقه.بعد لحظة صمت، همست:— «سيختفي هذا... أليس كذلك؟»نظر إليها.— «أي شيء؟»— «هذا الشعور... بعدم الأمان... والاشمئزاز.»ترددت قليلًا قبل أن تكمل:— «سيزول، أليس كذلك؟»حاول أن يبدو واثقًا.— «بالتأكيد.»ثم أضاف:— «

الفصل 73: عذابٌ نتقاسمهما الذي كان يُفترض به أن يفعله؟وقفت كالي في مكانها تحدّق إليه بذهول، بينما ابتلع إليوت ريقه بصعوبة محاولًا استعادة هدوئه. ماذا يعني أنه يريد تقبيلها؟ شعرت ساقاها بالارتخاء. وعلى عكس إليوت، لم تُتح لها فرصة نسيان أي لحظة من تلك الليلة التي جمعتهما، أما هو، فيبدو أن كل ما نسيه عاد إليه دفعةً واحدة، بعد أن احتاجت هي قرابة شهرين لتستوعبه.— أظن... أظن أن من الأفضل أن أرحل... — همست وهي تتراجع نحو الباب، لكنها اضطرت إلى عض شفتيها كي تكتم ابتسامتها، ولم يفت ذلك إليوت.— مهلًا! كيف تستطيعين الضحك؟... أيتها المجنونة! — تمتم متذمرًا وهو يراها تغلق الباب وهي تضحك، فما كان منه إلا أن انفجر ضاحكًا بدوره. — ستقتلني يومًا ما، أقسم أنها ستفعل!وخلاصة الأمر أنه لم يذهب لتناول الغداء مع الفتيات.كان رأسه ممتلئًا بالأفكار، أكثر مما يحتمل، ولم يكن في وارد تناول الطعام أصلًا. والأهم من ذلك أنه لم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية تهدئة تلك الليلة، لأنه لم يظن أن ذلك الاضطراب سيزول بهذه السرعة.— ما الذي أصابك يا إليوت ديفيز؟! — وبّخ نفسه وهو يرش الماء على وجهه أمام مرآة الحمام. — لست ف

75. الفصل الخامس والسبعون: الإصرار— ألم يكن بإمكانك أن تجعليه أكثر تعقيدًا بقليل؟ — تذمرت كالي وهي تكاد تختنق من الضحك، بينما كانت فاليريا تحاول بصعوبة ألا تنفجر هي الأخرى ضاحكة.كان الفستان الذي صممته فاليريا لهذه المناسبة مذهلًا بكل معنى الكلمة، لكنه صُمم ليُلبسه فريق كامل من المساعدين للعارضة ويخلعه عنها بعد انتهاء العرض. أما أن ترتديه فتاة بمفردها... فذلك كان شبه مستحيل.— توقفي عن الضحك أيتها الساحرة، وإلا فلن ننتهي أبدًا. — ردت فاليريا وهي تغلق أحد المشابك. — فرق التوقيت يقتلني، وفستاني يحكني من الخلف، فلا تشتكي من فستانك.ضحكت كالي.— لا تتظاهري بالبراءة. إذا كان يحكك، فذلك لأنك تريدين إيجاد عذر لتلتصقي بنيك طوال السهرة.ابتسمت فاليريا بلا خجل.— لن أنكر ذلك.ثم تنهدت كالي وهي تنظر إلى الفستان.— لكن... كيف خطرت لك هذه الفكرة أصلًا؟ حتى إنني لا أعرف من أين أُدخل ذراعي!ضحكت فاليريا.— كانت لحظة إلهام... لكن لم يكن لدي وقت لأفكر في الراحة، كنت أفكر فقط في الأناقة. والآن اثبتي مكانك.امتثلت كالي بينما راحت فاليريا تغلق آخر المشابك، ثم تنهدت أخيرًا براحة.— أعلم أنني أرهقتك، لكنك

77. الفصل السابع والسبعون: رجلٌ لا يقبل الخسارةتملّك. اندفاع. شوق.كانت هناك كلمات كثيرة يمكن أن تصف تلك القبلة، لكن إليوت لم يعد قادرًا على التفكير في أيٍّ منها.ما إن التقت شفاههما حتى انفتحت له كالي دون وعي. أحست بقربه، بحرارة أنفاسه، وبذلك الشوق الذي كان يطغى على كل شيء بينهما. ضمّها إليه بقوة، وكأن العالم بأسره اختفى ولم يبقَ سوى هي وهو.شعرت بقلبها يخفق بعنف، وبأنفاسها تتسارع حتى كادت تخونها.«إليوت...»، همست بصوت مرتجف.اقترب منها مرة أخرى وهمس:«قولي لي، يا صغيرتي...»لكن... ماذا كان يُفترض بها أن تقول؟لم تجد كلمات. كل ما استطاعت فعله هو أن تشبك ذراعيها حول عنقه، بينما كانت تحاول استعادة أنفاسها.في تلك اللحظة سُمع صوت خافت عند الباب الذي دخلا منه.ابتعد إليوت عنها فورًا، وأمسك بيدها يقودها إلى نهاية الممر، حيث كانت الظلال أكثر كثافة.ضحكت كالي بصوت منخفض وهي تلهث.«هذا فقط كان ينقصنا...»توقف إليوت ونظر إليها باستغراب.«ماذا؟»«أن يضبطونا ونحن نختبئ في الممرات مثل مراهقين طائشين.»أسند جبينه إلى جبينها وابتسم.«حسنًا... على الأقل أحد الوصفين صحيح تمامًا.»ابتسمت هي أيضًا.«

79. الفصل التاسع والسبعون: المزيد...كانت صغيرةً، دافئةً، يغمرها ذلك الصفاء الذي لا يظهر إلا بعد لحظات الصدق. رفعت ذراعيها حول عنقه واقتربت منه مبتسمة.أزاح إليوت خصلةً من شعرها برفق، وتأمل ملامحها لحظة، ثم طبع قبلة هادئة على شفتيها، وكأنه يريد أن يحفظ تفاصيل تلك اللحظة في ذاكرته إلى الأبد.بعدها حملها بين ذراعيه واتجه بها نحو السرير بخطوات بطيئة.«هل أنتِ مستعدة، يا صغيرتي؟» سألها بصوت خافت.أجابته بابتسامة صغيرة، بينما ساعدها على الجلوس برفق فوق السرير.غاص الفراش تحت ثقلهما، وساد الصمت لثوانٍ طويلة، لم يقطعه سوى أنفاسهما المتقاربة.رفع إليوت رأسه قليلًا، وظل ينظر إليها.ابتسمت كالي وقالت:«يعجبك أن تنظر إليّ...»ابتسم هو بدوره، ثم قال:«بل أعاقب نفسي.»عقدت حاجبيها باستغراب.«ولماذا؟»تنهد وهو يواصل النظر إليها.«لأنني نسيت... نسيت كيف يكون الشعور عندما أكون معك.»لم تُبعد كالي عينيها عنه.كان في نظرته شيء لم تره من قبل.لم يعد الأمر مجرد انجذاب، بل امتزج بدهشة وامتنان ورغبة صادقة في تعويض كل ما ضاع بينهما.اقترب منها مرة أخرى، لكن بهدوء هذه المرة، تاركًا لها المساحة الكافية لتختار