الفصل الحادي والستون: ستقتلينني!«بالطبع أريد الطلاق!»«هذا مؤكد!»«أتظنين أنني جئت إلى هنا من أجل التسلية؟»كانت كل تلك الكلمات قد خرجت من فم إليوت، لكن كونور شيفيلد لم يصدق واحدةً منها.وفي النهاية، ودّعاه بعدما حددا موعدًا جديدًا بعد يومين. بدا أن جاكسون إيليس شخصية يصعب الإمساك بها؛ فهو دائم التنقل بين البلدان، لكنه وافق على قطع رحلته لفترة قصيرة، فقط بطلبٍ من كونور.أما الأجواء في الشقة فكانت أكثر توترًا من أي وقت مضى.لقد اعتادا الشجار إلى درجة أن تلك الهدنة جعلتهما أكثر توترًا، لأن كليهما لم يعد يجد متنفسًا يفرغ فيه إحباطه.كانت كالي تقضي صباحاتها في الجامعة، ثم تذهب إلى الاستوديو حتى إن لم يكن لديها ما تفعله، وبعد ذلك تمضي معظم الليل منحنية فوق كتبها.أما إليوت... فكان يدور حولها ككلبٍ تائه، لا يستطيع افتعال شجار معها، ولا يعرف كيف يتصرف معها بلطف أيضًا.«ما الذي أصابني بحق الجحيم؟»لكن كالي كانت مرهقة أكثر من أن تلاحظ أيًّا من ذلك.كانت امتحاناتها تسرق منها النوم، حتى إنها بالكاد كانت تنتبه إلى وجود إليوت أصلًا.«هل أنتِ بخير؟... كالي!»انتفضت الفتاة عندما سمعت صوت ماثيو يناد

الفصل الثالث والستون: ظلمٌ بيّنكان من الغريب رؤية إليوت صامتًا، ولا سيما أن عادته كانت أن ينهال بالشتائم على المسكين مات، وعلى عرضه بإقامة ذلك المعرض الخاص. لكن هذه المرة لم يقل شيئًا... كان صامتًا أكثر مما ينبغي، وذلك أقلق كالي.وكما نصحهما جاكسون، اتصلت كالي بمات وقبلت عرضه.لم تكن لتنقلب على أي فرصة قد تساعدها في التخلص من سلطة والدها إلى الأبد، أما ماثيو فكان في غاية السعادة بموافقتها.ورغم كل شيء، استمرت الهدنة بينهما.عادت كالي تُعد العشاء لشخصين، وعاد إليوت يجلس إلى جوارها على الأريكة، يساعدها في مراجعة امتحانها.وعند منتصف الليل تقريبًا، بدأت رأسها تهبط بين لحظة وأخرى من شدة النعاس، بينما كان إليوت يبتسم وهو يراقبها تستسلم للنوم تدريجيًا.كان مذهلًا مقدار الجهد الذي تبذله في الدراسة.لكنه كان يعلم أن إرهاق الأسابيع الماضية سيطالب بثمنه عاجلًا أم آجلًا، لذلك فضّل أن يدعها تنام.وفي اليوم التالي، عند السابعة صباحًا تمامًا، أيقظه ضجيج قادم من المطبخ قبل أن يرن المنبه.خرج شبه نائم، حتى إنه لم يرتدِ قميصًا، وما إن وصل إلى الممر حتى اصطدم بكالي التي كانت تتحرك بعجلة.«يا إلهي!»شه

65. الفصل الخامس والستون: اليأسلم يعد إليوت يتذكر كيف شقَّ طريقه عبر المدينة، كل ما كان يشعر به هو تلك العقدة الخانقة في معدته التي جعلته يضغط على زمور السيارة بعنف، مراتٍ أكثر بكثير مما كان يستدعيه الازدحام.ظل يضغط زر المصعد بإلحاح، ثم ما إن وصل حتى صعد الطابقين الأخيرين راكضًا عبر الدرج، فلم يكن لديه وقت لينتظر توقف المصعد في طوابق أخرى.لم يلحظ أن يده كانت ترتجف وهو يحاول فتح باب الشقة، لكن ما إن انفتح الباب، ورأى حقيبة كالي مرة أخرى وقد تناثرت محتوياتها على الأرض، حتى شعر للحظة أن قلبه سيتوقف.«كالي؟»خرج اسمها من بين شفتيه همسًا بالكاد يُسمع.«كالي!»اجتاحت عيناه غرفة الجلوس، ثم غرفة الطعام، ثم المطبخ، قبل أن يندفع نحو غرفتها.«كالي!»أوقفه فجأة ذلك الصوت المقزز المألوف...صوت قيءٍ ممزوجٍ بالبكاء.اندفع إلى الحمام وفتح الباب بعنف، ليجدها هناك، راكعة أمام المرحاض، تتقيأ بعنف، بينما كانت شهقاتها الحادة تمزق قلبه.«كالي!»حاول الاقتراب منها، لكنها تراجعت فور أن لامست يده كتفها، وواصلت التراجع حتى اصطدم ظهرها بالحائط، ولم يعد أمامها مكان تهرب إليه.تجمد اسمها في حلقه وهو يراها على

67. الفصل السابع والستون: كتابٌ كثيرُ الاستعمالبدت الكلمات غريبة وهي تخرج من فم إليوت، لكنه لم يكن يملك الوقت ليحلل مشاعره أو يتساءل عمّا يعنيه أن يقول بصوتٍ عالٍ إن كالي هي زوجته.شحب وجه الرجل البدين العجوز الواقف أمامه، وانطبقت شفتاه في خطٍ رفيع، بينما ضغط على أسنانه بعجز.وخطر بباله أنه اختار الفتاة الخطأ...لكن بطريقة مختلفة تمامًا عما كان يفكر به إليوت.«هي من أغوتني!»صرخ أخيرًا.«كانت تعرف أنها رسبت في الامتحان...»زمجر إليوت وهو يقترب منه خطوة:«هي لم ترسب في ذلك الامتحان!»ثم أشار إليه بإصبعه.«لقد منحتها درجةً متدنية عمدًا حتى تتمكن من ابتزازها. لكنها واثقة من أن إجاباتها كانت صحيحة... وأنا أصدقها. أم ستخبرني أن طلابًا آخرين قدّموا الإجابات نفسها ولم يحصلوا على درجات أعلى؟»صرخ بيمبروك بغضب:«لا يهم إن كانت تعتقد أن إجاباتها صحيحة! تقييم الامتحان يعتمد بدرجة كبيرة على تقدير الأستاذ...»قاطعه إليوت صارخًا:«لكنه كان امتحان اختيارٍ من متعدد!»وبدا الاشمئزاز واضحًا على وجهه.«الإجابات لا تحتاج إلى تقدير شخصي. إما أن تكون العلامة في الخانة الصحيحة... أو لا تكون.»تراجع بيمبروك

69. الفصل التاسع والستون: لا... لم تكن تعجبه!كانت كالي تفتح عينيها وتغلقهما بين الحين والآخر، لكن إليوت كان يعلم أنها لم تستعد وعيها الحقيقي بعد.— «آلان أعطاها مهدئًا يصلح لتهدئة حصان أم ماذا؟» تمتم متذمرًا عندما وصلا إلى الشقة.— «لا أعلم، لكنها تحتاج إلى الراحة، لذا دعها تنام.» قالت فاليريا وهي تراقبه يمددها برفق فوق السرير. «سآتي غدًا لأطمئن عليها.»ودّعها ريتشارد وفاليريا وغادرا، بينما جذب إليوت اللحاف فوق جسد كالي بعدما بدأ برد الليل يشتد.دخل إلى الحمام وأخذ دشًا ساخنًا، على أمل أن تخف تلك العقدة التي تشد صدره، لكنها لم تختفِ. ولم يكن يظن أنها ستختفي قبل أن تستيقظ كالي ويطمئن بأنها بخير... وإن كان لا يعرف أصلًا إن كان ذلك ممكنًا.وقبل أن يخلد للنوم، مرّ ليراها للمرة الأخيرة.لكنه وجدها على حافة السرير، على وشك السقوط.أسرع والتقطها قبل أن ترتطم بالأرض، وأدرك فورًا أن ليلته لن تكون هادئة.— «إليوت...؟» همست وهي تمد يدها وسط الظلام تبحث عن شيء.ابتلع غصته وأمسك يدها.— «أنا هنا... اهدئي يا صغيرة...»تنهد وهو يزيحها برفق إلى منتصف السرير، ثم تمدد عند طرفه الآخر، ممسكًا يدها فقط د