الفصل الخمسون: لعنة لا تليق بسيدة«حسنًا... يمكنني إنهاء عملي هنا»، فكّر وهو يهز كتفيه كأن الأمر لا يستحق الاهتمام، ثم عاد إلى مكتبه. أمضى الساعتين التاليتين في إنهاء عقود العاملين في عرض الأزياء، وعندما دقت الساعة السابعة مساءً أخيرًا، جمع أوراقه ووضعها في حقيبته، ثم خرج يبحث عن كالي.«لا بأس إن عدنا إلى الشقة في سيارة أجرة واحدة... سنوفّر بعض المال.»ولم يتوقف لحظة ليفكر في سخافة الفكرة؛ فهو يملك من المال ما يكفي لشراء أسطول كامل من سيارات الأجرة.كان يسير باتجاه المصعد عندما صادف فاليريا.«إليوت؟! ما زلت هنا؟» سألته بدهشة. «ظننت أنك غادرت منذ وقت طويل.»«لا، كان عليّ إنهاء بعض العقود، فقررت أن أبقى.» أجاب وهو يقف بجوار المصعد.انفتح الباب، فدخلت فاليريا، لكنها عندما لاحظت أن شقيقها لم يتحرك، أبقت الباب مفتوحًا.«هل تنتظر أحدًا، عزيزي؟» سألته بابتسامة كشفت أمره.«لـ... لا، بالطبع لا!» تمتم بسرعة وهو يدخل المصعد على عجل.أغلقت فاليريا الباب، ونزلا معًا إلى موقف السيارات. ودعته واتجهت نحو سيارتها، لكنها لم تكد تخطو بضع خطوات حتى استدارت نحوه.«بالمناسبة... لا تنتظر كالي. لقد غادرت...

الفصل الثاني والخمسون: مشكلة حُلَّت... بأسلوب المشاغبةبقي يومان على العرض... والعدّ التنازلي مستمر.انتقل فريق العمل بأكمله إلى مركز المؤتمرات الذي سيستضيف عرض الخريف.كان ذلك واحدًا من أهم الأحداث السنوية في لوس أنجلوس، وكما جرت العادة، حصل استوديو Sassy Girl، التابع لفاليريا، على إحدى القاعات المميزة.بقي يوم واحد على العرض... والعدّ التنازلي مستمر.كانت كالي متوترة.وفاليريا متوترة.ومات متوتر.بل إن الجميع كانوا يقضمون أظافرهم من شدة التوتر...أما إليوت، فلم يكن يفهم السبب إطلاقًا.«مهلًا... أنتِ متوترة أكثر من اللازم! وكأن هذا أول عرض أزياء لكِ!» قال وهو يقترب من شقيقته ويضمها إلى صدره، لعلها تهدأ لخمس دقائق على الأقل.تنهدت فاليريا قائلة:«لا، ليس أول عرض... لكنني أستطيع أن أؤكد لك أنني لم أقدم شيئًا كهذا من قبل.»ابتسم إليوت.من وجهة نظره، كان ذلك خبرًا جيدًا.«سيكون حدثًا استثنائيًا... أنا واثق من ذلك.»لكن الحقيقة أن فاليريا لم تكن بحاجة إلى التشجيع.«إليوت... هل تتذكر ما حدث في أول عرض خريف قدمناه؟»أومأ برأسه.وكيف له أن ينسى؟«هل تتذكر أننا حصلنا على عقود أكثر بكثير من بق

. الفصل الرابع والخمسون: امرأة فوق كعبٍ عالٍكان من الممكن أن تكون أي واحدة من تلك الفتيات هي كالي... لكن ذلك لم يكن من شأنه إطلاقًا.ومع ذلك، ظلّت عيناه تتبعان كل فتاة بدت قريبة منها، أو على الأقل تشبهها في لون البشرة.في المجموعة الثانية، لم يبقَ سوى أربعة عشر تصميمًا تتضمن ذلك الحجاب الرقيق. كانت الفساتين أنيقة، لكنها أقل تعقيدًا من سابقتها. وما إن انتهى العرض حتى نزعت إحدى العارضات، ذات البشرة الكراميلية، حجابها أيضًا، كاشفةً عن وجهها أمام الحضور.لم يكن إليوت يدرك أنه حبس أنفاسه وهو يتساءل إن كانت هي كالي.«لا...»همس له صوته الداخلي.«لقد رأيتها من قبل... ليست هي.»واستمرت المجموعات في الظهور، فيما كانت همهمات الإعجاب تتصاعد من الجمهور شيئًا فشيئًا بعدما بدأ الجميع يفهم فكرة عرض الغموض.كانت التصاميم تتدرج تدريجيًا نحو البساطة، وتزداد جرأة، وتكشف مزيدًا من الجسد. ومع نهاية كل مجموعة، كانت إحدى الفتيات تخلع حجابها، لتبقى بوجه مكشوف في العروض التالية.كان الغموض ينكشف رويدًا رويدًا...وكانت الحُجُب تختفي واحدةً تلو الأخرى...إلى أن جاءت المجموعة الأخيرة.مجموعة الملابس الداخلية

56. الفصل السادس والخمسون: رجلٌ فقد السيطرةعضّ إليوت شفته السفلى.لا...لم تكن تلك أفكارًا يفترض أن تحرم طفلة في التاسعة من النوم.لكن مع مرور الأيام، كان يدرك أكثر فأكثر أن الفقاعة الوردية التي ربّته عليها ثقافته لم تكن موجودة في أماكن أخرى من العالم.«في ذلك اليوم كذبت على أمي. جعلتُهم يطردون مربّيتي من المنزل، وارتديت حجابي لأول مرة.»تابعت كالي بصوت هادئ:«ثم بدأتُ بنشر شائعة أنني قبيحة... قبيحة جدًا. وفي الهند، كما في أي مكان آخر، يمتلك الخدم موهبة استثنائية في نشر الأحاديث، فاستغللت ذلك لصالحى. كنت واثقة أن القبح سيحميني... وقد فعل. لم أخلع حجابي بعدها أبدًا. ارتديته اثنتي عشرة سنة، حتى وأنا أنام... لذلك أشعر الآن، بطريقة ما، بالارتياح لأن كل ذلك انتهى أخيرًا.»أطلقت زفرة طويلة، بينما ظل إليوت غارقًا في أفكاره لعدة دقائق.ثم سألها:«وهل صدّق سوهان ذلك؟ أعني... والدك رجل ذكي. ألم يطلب منك يومًا أن تخلعي الحجاب؟»ابتسمت كالي ابتسامة صغيرة.«لم يكن يستطيع.»ثم تابعت:«أبي رجل ذكي... لكنه أيضًا شديد الإيمان بالخرافات، وقد عرفت كيف أستغل ذلك. أخبرته أنني نذرت للإلهة لاكشمي ألا أخلع

الفصل الثامن والخمسون: طلاقٌ سعيداعتدلت كالي في جلستها وقد ارتسمت على وجهها علامات الفضول.«أتريد أن نعمل معًا كفريق حتى نحصل على الطلاق؟ حقًا؟»قال إليوت وهو يجلس إلى جوارها، محدقًا في فراغ القاعة الممتدة أمامهما:«من الواضح أن أياً منا لا يرغب في استمرار هذا الوضع. أنا كل ما أريده هو ألا تنهار شركة عائلتي بسببي، وأنتِ كل ما تريدينه هو حريتك. ثم إنني لا أهتم أصلًا بالمهر الذي دفعه والدك.»«وأنا أيضًا لا أريده!»«إذن تبرعي به لأول منظمة تدافع عن حقوق المرأة. هذه ليست القضية يا كالي...» تنهد إليوت، لأنه هو نفسه لم يكن يفهم تمامًا ما يشعر به. «القضية هي أننا قد نجد حلًا إذا كنا متفقين بدلًا من أن نظل نتشاجر. في النهاية، كلانا يريد الشيء نفسه، أليس كذلك؟»أومأت كالي ببطء، وقد غرقت في التفكير.«نعم، نريد الشيء نفسه، لكن الأمر ليس بهذه البساطة يا إليوت. صحيح أنني لم أصبح محامية بعد، لكنني لست غبية، وبصراحة لم أجد ثغرة واحدة في ذلك العقد اللعين الذي وقّعته مع والدي.»«أعرف.» قالها بهدوء. «وأعرف أن الأمر لن يكون سهلًا. لكننا جرّبنا أسلوب الحرب، أليس كذلك؟ لذلك، إما أن نتعاون... أو يقتل أحدن