الفصل الثلاثون: هل تظن أنني استمتعت بتدمير حياتك؟«لا، كنت مستعجلة جدًا لمغادرة المكان قبل أن تفتعل أنت فضيحة!» اتهمته بحدة. «لم أستطع أن أسمح لك بإحراج أختك بسبب ذلك...»رمقها إليوت بنظرة حادة وقال بصوت خافت:«ومنذ متى أصبحت أختي تعني لك كل هذا؟ أم أنك في الحقيقة لم تكوني تريدين إزعاج ذلك المصور؟ ألا تدركين أنه لم يساعدك على دخول الجامعة إلا ليجعلك مدينة له، وليبقيك تحت تصرفه...؟»كان مقتنعًا أنها إن أرادت أن تتظاهر بالسذاجة فذلك شأنها، لكنه لن يبتلع هو أيضًا قصة النوايا الحسنة لذلك الفنان الكئيب.شعرت كالي بأن الدم اندفع إلى رأسها، واحمرّ وجهها من شدة الغضب.«ومن قال لك أصلًا إن مات كان له أي علاقة بذلك؟» صاحت في وجهه. «الشخص الذي حصل لي على مقابلة الجامعة هو السيد بينيت!»انعقد حاجبا إليوت بدهشة.«لحظة... ماذا؟ ماذا قلتِ الآن؟»أطلقت كالي زفرة مريرة قبل أن تجيب:«أختك فاليريا هي التي كانت تساعدني. زوجها يعرف عميد كلية الحقوق، وهو من رتب لي تلك المقابلة.»ظل إليوت صامتًا للحظات، غير قادر على استيعاب ما سمعه. كان يعرف أن فاليريا لا تستطيع مقاومة مساعدة الآخرين، لكنها لم تخطر بباله أن

الفصل الثاني والثلاثون: رجلٌ مختلفاستفاق إليوت قليلًا مع برودة المطر التي كانت تتسلل إلى جسده. كان يشعر بأنه بخير. بدت الأمور أخطر بكثير مما كانت عليه في الواقع؛ فلم تُصب سيارته إلا بانبعاج فوق باب المقعد المجاور للسائق، أما هو فقد بدأ البرد يبدد ما بقي من دوار الحادث. أبعد الوسادة الهوائية عن طريقه، ثم ضغط زر التشغيل ليتأكد أن السيارة ما زالت تعمل بصورة طبيعية.«سيدي! هل ستقود السيارة؟ ألا تفضل الاتصال بسيارة إسعاف... أو... أو بالشرطة؟» سألت المرأة وهي تبكي.نظر إليها إليوت بضيق وقال:«ولماذا؟ هل ينبغي أن نبلغ عن أحد؟»انكمشت المرأة في مكانها وهزت رأسها نافية.تنهد إليوت قبل أن يقول:«اعتبري أننا جميعًا أفلتنا من رصاصة الليلة.»ثم عاد إلى سيارته وأدار المحرك من جديد.لم يكن يفصله عن المبنى سوى أقل من ثلاثة كيلومترات، ولذلك، ما لم يكن أسوأ رجال الأرض حظًا، فمن المستبعد أن يتعرض لحادث آخر في الليلة نفسها.كانت الساعة تقترب من الرابعة فجرًا عندما وصل إلى الشقة.أخرج المغلف من جيب سترته، ومدّه قليلًا بعدما تجعد أثناء الحادث، ثم وضعه فوق جزيرة المطبخ.خلع حذاءه وهو في طريقه إلى غرفة المعي

34. الفصل الرابع والثلاثون: زوجةٌ تتحمّل مسؤوليتهانظر آلان إلى كالي بتردد، وكأنه لا يفهم ما الذي يحدث بالضبط، لكنه بعد لحظات هز كتفيه وقال:«نعم، آثار حزام الأمان واضحة على كتفه الأيسر، وهذه علامة لا يمكن الخطأ فيها.» ثم عاد يتفقد ملاحظاته مرة أخرى.سألت كالي بإلحاح:«لكن... هل هو بخير؟»أومأ آلان مطمئنًا.«نعم، هو بخير. لقد أصيب بكسر في أحد أضلاعه، لكنه كسر نظيف، لا توجد أي شظايا متحركة أو انزياح في العظم. إنه مؤلم أكثر مما هو خطير. سيشعر بانزعاج شديد خلال الأسابيع المقبلة، لكنه يعرف هذا الإحساس من قبل. المهم الآن أن يبقى هادئًا، وأن يلتزم بالراحة، وألا يتحرك إلا للضرورة. مفهوم؟»أومأت المرأتان بالموافقة، ثم سلّم آلان بعض الأوراق إلى فاليريا.«لقد أعطيناه مهدئًا حتى يحصل على قسط جيد من الراحة. أريد أن يبقى الليلة في المستشفى، وإذا لم تظهر أي مضاعفات، فبإمكانكم اصطحابه إلى المنزل غدًا.»وغادر على عجل كما جاء، بينما أخفت كالي وجهها بين كفيها وانفجر منها نشيج مكتوم ملؤه الخوف.اقتربت منها فاليريا واحتضنتها، فقد بدت وكأنها على وشك الانهيار.«عزيزتي، ماذا هناك؟»قالت كالي بصوت متقطع:«إن

36. الفصل السادس والثلاثون: استفزازبحلول الساعة الثامنة صباحًا، كانت كالي قد استيقظت تمامًا، فتوجهت إلى المقهى لتجلب القهوة بينما بقي ريتشارد مع إليوت. أمضت بضع دقائق هناك، ثم طلبت أربعة أكواب إضافية وضعتها العاملة في سلة صغيرة. خلعت معطفها وهي ترتشف قهوتها باستمتاع، لكنها فوجئت بفاليريا والدكتور آلان يقفان أمامها، وكانا يتحدثان بحيوية.ضحكت فاليريا وقالت:«يبدو أننا خطرت لنا الفكرة نفسها!»ثم تناولت أحد أكواب القهوة التي عرضتها عليها كالي.التفتت كالي نحو الطبيب، عارضةً عليه كوبًا أيضًا، لكنه ظل يحدق بها مشدوهًا.قالت فاليريا ضاحكة:«لا تحدق بها مرتين، إنها زوجة إليوت.»تنهد آلان بإحباط.«تبًا... متى ستتوقف هذه اللعنة عن ملاحقتي؟»فضحك الثلاثة معًا.وأضاف الطبيب متذمرًا:«أحتاج إلى حبيبة... وبأسرع وقت!»ساروا معًا نحو غرفة إليوت، وما إن اقتربوا منها حتى أعادت كالي رفع ياقة معطفها لتغطي وجهها، فقد كان مستيقظًا.أجرى آلان فحصًا سريعًا له، ثم شرح له بالتفصيل ما يجب عليه فعله خلال الأسابيع المقبلة، وبعد أن وقّع على تصريح خروجه من المستشفى، ودّعهم وغادر.قال ريتشارد بحماس:«حسنًا، سأوصلك

الفصل الثامن والثلاثون: قُبل التحدّيرمقه إليوت بنظرةٍ حادّة، لكنه لم يجد في عينيها سوى بريقٍ من المشاكسة.«أنتِ مجنونة!»«وأنتَ وقحٌ لا يُطاق! ماذا كنتَ تظن؟ أنني سأدعك تسخر مني وتقضي أربعة أسابيع كاملة تجعل حياتي جحيماً؟» قالت وهي تعقد ذراعيها أمام صدرها. «لقد حذّرتك هذا الصباح، فلا تعبث معي، لأنني لن أسمح لك بالفوز.»احمرّ وجه إليوت حتى جذور شعره، لكنه بدلاً من الردّ عليها، كانت أولويته أن يشرب المزيد من الحليب ليطفئ ذلك اللهيب الذي كان يحرق فمه.استدارت كالي متجهةً إلى غرفتها، لكنها التفتت قليلاً قبل أن تدخل، وألقت عليه نظرةً متحدّية.«هناك شطيرة في الفرن. ولا تنسَ أن تغسل طبقك بعد أن تنتهي.»كاد الكوب يسقط من يد إليوت.لا... لم تكن مجنونة.بل كانت مختلّة تماماً!وما الذي كانته تلك الجملة الأخيرة؟ أكان أمراً؟ أم تهديداً؟«إليوت ديفيز لا يغسل الأطبا...!»رفع قبضته وهو يهتف، لكن ذلك الإحساس اللاذع العالق في حلقه أجبره على الصمت، فابتلع المزيد من الحليب حتى لا ينفجر سعالاً.مرّت نصف ساعة أخرى قبل أن يشعر بأنه عاد رجلاً طبيعياً، لكن عندما اتصل بأخته، كان صوته لا يزال مبحوحاً وممتلئاً