الفصل الحادي والعشرون: بمجهودي أناارتجفت شفتا كالي تحت الوشاح الحريري.كان كلاهما يرتدي ملابسه كاملة، ومع ذلك كانت تشعر بحرارة جسده تتسلل إليها من خلال طبقات القماش.كانت تشعر باصطدام وركي إليوت بوركيها، وصلابة صدره، وتسارع أنفاسه، وذلك اللهيب الداكن المشتعل في عينيه.وفي تلك اللحظة، انتابها أغرب إحساس عرفته في حياتها.كان هذا الرجل يملك القوة الكافية لإخضاعها.ومع ذلك...رغم تهديد صوته، ورغم شراسة نظراته، أدركت كالي أنه لن يمسها بشعرة واحدة ما لم تسمح له هي بذلك.ربما خُلقت تلك الأنياب لتعض...لكن ليس هي.وليس إلا إذا طلبت منه ذلك.همست بصوت أرق مما توقعت: «لقد ندمت في المرة الأولى... فهل تريد حقًا أن تُحكم الحبل حول عنقك أكثر؟»قطّب إليوت حاجبيه، وأطلق زمجرة استياء، ثم ابتعد عنها قليلًا.كانت كالي تدفعه إلى الجنون.أكثر من أي شخص آخر... أو أي شيء آخر.كان يكره أنه لا يستطيع السيطرة عليها.ويكره أنه لا يعرف إلى أي مدى يمكن أن تذهب.لكن أكثر ما كان يكرهه...هو أن جسده يصر على الاستجابة لها.قال من بين أسنانه: «ما الذي حدث في مقابلة الجامعة؟»ثم تابع: «هل نجحتِ؟ هل ستدرسين؟»فتحت

الفصل الثالث والعشرون: دعني أكشفكنظرت كالي إلى فاليريا مرةً أخرى. كانت كلمة «مترددة» أقلَّ بكثير مما تشعر به في تلك اللحظة. فهي، ببساطة، لم تعتد أن تُظهر نفسها للآخرين. لكن... هل تريدني لتصوير الأزياء فقط أم...؟ حاولت أن تسأل، إلا أن ماثيو هز رأسه بالنفي. أريدك لكل شيء، أما الملابس فهي مجرد جزء من الصورة أوضح لها . في الحقيقة، نادرًا ما نحصل على فرصة لاكتشاف عارضة لم تلتقط لها أي صورة من قبل. لذلك أعتقد أنني أتحدث باسمي وباسم المديرة عندما أقول إنك قد تصبحين واحدة من أثمن العارضات في هذا الاستوديو.التفت المصور إلى فاليريا، فأومأت برأسها مؤيدة. أود حقًا أن تفعلي ذلك قالت فاليريا . أعلم أنك لست معتادة على الظهور، لكنك تخطين خطوات كبيرة في حياتك، وقد تكون هذه واحدة من أهمها. وإذا أحسنّا إدارة الأمر، فأنا واثقة أن ماثيو قادر على تحويلك إلى عارضة شهيرة.هزّت كالي رأسها بتردد. لكن... لا أعرف يا فال. ليس هذا تحديدًا السبب الذي أريد أن أصبح مشهورة من أجله.ابتسمت فاليريا، كما لو كانت تتحدث إلى طفلة صغيرة. ففي نواحٍ كثيرة، كانت كالي لا تزال أشبه بطفلة، خصوصًا عندما يتعلق الأمر بالتأقلم

الفصل . استراتيجية مثالية«أهذه مزحة؟ أهذه مزحة سخيفة بحق، فاليريا؟» زمجر إليوت وهو يتجه مباشرة إلى مكتبه في ذلك الاستوديو.كان Sassy Girl ملكًا خالصًا لفاليريا، أما هو فكان يتولى إدارة الفريق القانوني للشركة، ولذلك حرص على أن يكون له مكتب خاص هناك، رغم أنه نادرًا ما كان يستخدمه. دفع الباب بقوة، ثم أخذ يدور داخل المكتب ذهابًا وإيابًا كأسد حُبس داخل قفص.«في كل مرة تخرج فيها من المنزل تأتي إلى هنا؟ لتـ... لتلتقي به؟» قال وهو يشير نحو الباب، وقد انطبقت شفتاه بقوة، بينما أغلقته فاليريا خلفها بهدوء، من دون أن يبدو عليها أدنى انفعال.«لا، كانت تأتي لتساعدني في مجموعة الأزياء الرسمية التي أستعد لإطلاقها في الخريف. أما تعرفها إلى مات، فلم يكن سوى محض صدفة»، أوضحت فاليريا. «لقد رآها بينما كنا نحضّر جلسة تصوير لعينات المجموعة، ثم... حسنًا، لقد رأيت بنفسك، أصبح مفتونًا بها.»ثم أدارت عينيها إلى الأعلى وكأن الأمر يثير تسليتها.«وهذا يعجبك؟» تمتم إليوت باستياء. «أن يتجول وهو ينزع عنها ملابسها في مكان عام؟»فتحت فاليريا عينيها على اتساعهما وقفزت في مكانها متظاهرة بالصدمة.«يا إلهي! أنا لم أره ينزع

27. الفصل السابع والعشرون: خصمان لدودانكانت سعيدة.كان من الغريب أن يراها إليوت على تلك الحال، ولمجرد رؤيته الطريقة الرقيقة التي كانت تضحك بها لذلك المصوّر الشبِق، شعر بعقدةٍ تنقبض في معدته.كان غاضبًا... نعم، هذا كل ما في الأمر.غاضبًا جدًا، فقط لأنه... حسنًا، لأنه أراد أن يكون كذلك!جلس إلى جوار فاليريا بصمت، ولم تُفارق عيناه الشخصين الواقفين أمامه ولو لثانية واحدة. لم يكن يسمع ما يدور بينهما، فالموسيقى كانت تغطي على حديثهما، لكن من الواضح أنهما كانا يمضيان وقتًا ممتعًا.كان ماثيو كيسي ينظر إلى كالي بطريقة جعلت قبضتي إليوت ترتجفان رغبةً في اللكم، لكن فاليريا لفتت انتباهه بضربةٍ خفيفة بظاهر أصابعها على صدره.«أرأيت كيف ينظر إليها؟» همست فاليريا. «يبدو وكأنه يريد أن يلتهمها بعينيه. من الأفضل أن نغادر قبل أن تبدأ بتجربة الملابس الداخلية.»«لن ترتدي ذلك.» تمتم إليوت بثقة، وكأنه متأكد تمامًا أن كالي لن تقدم على شيء كهذا.أشارت فاليريا إلى أطقم الملابس الداخلية الموضوعة فوق الطاولة وقالت:«هذا كل ما تبقى. لقد اختارت بالفعل القطع التي أعجبتها أكثر وأخذتها معها إلى غرفة تبديل الملابس.»كان

29. الفصل التاسع والعشرون: الرسالة المفقودة«أين هي؟! أين هي؟! اللعنة!»وضعت كالي كلتا يديها على جبينها، محاولةً السيطرة على الدموع التي تجمعت في عينيها.وفجأة شعرت بأنها عاجزة عن التقاط أنفاسها.أين ذهبت تلك الرسالة؟من دونها لن تتمكن من إتمام إجراءات التسجيل في الجامعة!قلبت حقيبتها فوق السرير، وهزتها بعنف حتى تناثر كل ما بداخلها.فتشت جيبًا بعد آخر... مرة، ومرتين، وعشر مرات.فتحت حقيبة مستحضرات التجميل الصغيرة، وراجعت كل ملف من ملفات الوثائق التي كانت تحملها.تفقدت الطابعة الصغيرة الموجودة في غرفتها، ثم انحنت تنظر تحت السرير، وفتشت الأدراج واحدًا تلو الآخر، لعلها وضعتها هناك دون أن تنتبه.وكان الله وحده يعلم أنها في الأيام الأخيرة كانت شاردة الذهن.لكن أن تفقد شيئًا بهذه الأهمية...لا بد أنها سقطت منها في مكانٍ آخر.خرجت إلى غرفة المعيشة وأشعلت الأنوار.كانت الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة ليلًا، وكان إليوت قد ذهب إلى النوم، لكنها لم تكترث بإحداث الضجيج وهي تحرك الأثاث لتفتش تحته.وبعد نصف ساعة، كانت قد بلغت حد اليأس.تحولت العقدة التي تخنق حلقها إلى دموع ساخنة منهكة.جلست وأخفت وجهه